« Ce monde est vrai à sept parts et faux à trois parts. Inutile de percer ces trois parts de fausseté, sinon tu vivras dans l'épuisement, et tu risquerais même d'y perdre la vie. »
Liu Ke s'éveilla en sursaut, ne sentant d'abord qu'une douleur intense au cou, comme si quelque chose l'avait cruellement étranglé. Il porta instinctivement la main à sa gorge, mais ce léger contact fit monter la douleur comme une marée, lui arrachant un halètement involontaire.
Liu Ke voulut se débattre pour sortir du lit, mais son corps semblait avoir perdu toute force, mou, incapable de mobiliser la moindre énergie. Au moment où il se sentait le plus désemparé, la porte s'ouvrit brusquement et Lü Kui entra lentement, portant un bol de soupe de poulet fumante.
« Liu Ke, tu es enfin réveillé ! »
Entendant cette voix, Liu Ke tourna péniblement la tête, regarda Lü Kui et demanda d'une voix faible : « Lü Kui ? Qu'est-il m'arrivé ? Pourquoi mon cou me fait-il si mal ? Et je n'ai plus aucune force, je me sens tellement mal… »
Voyant que Liu Ke le reconnaissait encore, Lü Kui répondit vivement : « C'est tant mieux, c'est une bonne chose que tu me reconnaisses ! Tu as été gravement blessé, tu as perdu beaucoup de sang, tu allais mourir. Heureusement, Maître Likong est venu à la rescousse, sinon on ne sait pas quelles en auraient été les conséquences ! »
Tout en parlant, Lü Kui posa précautionneusement la soupe de poulet sur la table de chevet.
Alors qu'ils parlaient, un moine vêtu d'une robe monastique usée entra dans la pièce d'un pas assuré. Son visage était bienveillant, ses yeux limpides comme l'eau, inspirant le respect au premier regard.
« Bienfaiteur, allez-vous mieux ? »
Liu Ke supporta la douleur, esquissa un sourire fatigué et dit avec reconnaissance : « Merci, Maître Likong, de m'avoir sauvé la vie. Sans votre aide opportune, je serais probablement mort. »
Maître Likong joignit les mains et psalmodia : « Amithaba, sauver une vie vaut mieux qu'édifier une pagode de sept étages, c'est ce que ce moine se doit de faire. »
Liu Ke regarda Maître Likong avec curiosité et demanda : « Maître, j'ai entendu dire qu'il y a beaucoup de divinités dans le bouddhisme qui protègent tous les êtres. Je me demande si les divinités auxquelles vous croyez contrôlent la capacité de calme ? »
Maître Likong sourit légèrement et répondit sincèrement : « Un moine ne ment pas. Nous croyons bien au Bodhisattva de l'Informe, qui gouverne le calme. »
« Bodhisattva de l'Informe ? »
À cet instant, de lourdes footsteps résonnèrent, et Xiang Wu entra, le visage pâle. Choc : son bras droit était sectionné à l'épaule ; c'était manifestement le bras que Liu Ke avait tranché.
Pourtant, le souvenir de Liu Ke restait flou. Il se rappelait vaguement avoir affronté un monstre d'une terreur extrême, mais il ne pouvait se remémorer son apparence.
Lü Kui, voyant Xiang Wu entrer, détacha immédiatement les énormes marteaux de fer de sa ceinture et hurla, furieux : « Quoi ? Tu oses te présenter chez moi, tu veux te battre encore ? »
Xiang Wu ne dit mot, glissa silencieusement un papier dans la main de Liu Ke, puis se tourna pour partir. Tous trois examinèrent le papier : c'était une facture détaillée, indiquant clairement : « Armure Laquée d'Or : quatre cent vingt-deux taels d'argent, Épée Géante du Vide : cent trente-huit taels et neuf qian d'argent, un bras : trois cent quatre-vingt-huit taels et sept qian d'argent. »
À la fin, une petite note : « Ne trouvez pas cela cher, je vous ai déjà accordé 20 % de remise. »
À cette vue, Lü Kui entra dans une colère noire, pointa le dos d'Xiang Wu qui s'éloignait et l'injuria : « Sans-gêne ! Tu as clairement perdu, et tu oses encore venir réclamer des dommages-intérêts ! Tu n'as donc aucune honte ! »
Xiang Wu entendit les injures derrière lui, son pas marqua une légère hésitation, mais il continua d'avancer et répondit froidement : « L'Armure Laquée d'Or m'a été personnellement octroyée par l'Empereur, et l'Épée Géante du Vide m'a été personnellement remise par l'Astronome Impérial. Si je n'obtiens pas d'explication valable, comment rendre des comptes à l'Empereur et à Monsieur l'Astronome Impérial ? Ce compte doit être réglé au clair. »
Lü Kui renifla avec dédain : « Hum ! Même si ces objets sont précieux, c'est par ton propre manque de force que tu les as perdus. Et tu oses encore réclamer une compensation, c'est absolument sans honte ! »
Xiang Wu s'arrêta, se retourna lentement, le regard fixé sur Lü Kui, et dit d'une voix grave : « Mon bras a autant d'importance. L'Empereur est mon oncle paternel, donc tant par la raison que par le sentiment, cette perte doit être indemnisée. » Là-dessus, il repartit sans se retourner.
Liu Ke prit silencieusement la facture tendue par Xiang Wu, y jeta un coup d'œil avec une expression complexe, puis la glissa lentement dans son sein. À ce moment, Maître Likong, qui s'était tu jusqu'alors, prit soudain la parole : « Amithaba, le bienfaiteur a-t-il récemment consommé quelque chose qu'il n'aurait pas dû toucher ? »
Liu Ke fut légèrement surpris, réfléchit un instant et répondit : « Il y a quelques jours, en mission, j'ai mangé une poire molle qui ressemblait à de la viande. » En disant cela, il semblait garder un vif souvenir de cet aliment étrange.
Maître Likong hocha légèrement la tête sans ajouter grand-chose. Il plongea la main dans sa robe monastique usée et tâtonna.
Au bout d'un moment, il en retira un chapelet d'une couleur sombre, d'une aura ancienne, et le tendit soigneusement à Liu Ke.
« Bienfaiteur, si vous rencontrez à nouveau une situation similaire, ces grains de prière pourront vous aider à vous en sortir », dit Maître Likong calmement.
Liu Ke joignit vivement les mains, incapable de s'incliner depuis son lit, ne pouvant exprimer sa gratitude que par ce geste : « Merci, Maître Likong ! »
Maître Likong sourit, lui rendit son salut bouddhique, puis se tourna et quitta la pièce en silence. Ne restèrent plus dans la chambre que Liu Ke et Lü Kui, qui venait d'entrer.
Lü Kui s'approcha vivement de Liu Ke, l'aida doucement à se redresser et s'apprêtait à lui donner une gorgée de soupe de poulet fumante lorsque Liu Ke demanda soudain : « Où est cette femme ? »
Le geste de Lü Kui se figea un instant, puis il soupira et dit : « Elle s'est enfuie. »
« Enfui ?! »
Liu Ke écarquilla les yeux, incrédule, et répéta.
Lü Kui hocha gravement la tête et expliqua : « À l'aube, le visage de cette femme s'est soudain fissuré sans avertissement, puis s'est changé en une bouffée de fumée et a disparu instantanément sans laisser de trace. »
En entendant cela, le visage de Liu Ke devint encore plus pâle, et il revit involontairement les scènes terrifiantes de son illusion précédente — des montagnes de cadavres et des rivières de sang.
Soudain, une douleur aiguë lui monta à la tête comme une marée, lui arrachant un gémissement.
« Est-ce possible… tout cela était-il réel ? » Liu Ke se serra le front, marmonna pour lui-même, le cœur empli de peur et d'inquiétude.