Liu Ke avala difficilement une bouchée de pain vapeur à grains grossiers, comme si cette infime quantité de nourriture avait épuisé toutes ses forces. Yu Kongming lui donna le pain vapeur morceau par morceau, avec patience. Ce ne fut qu'après que Liu Ke eut enfin fini de manger qu'il se mit à dévorer sa propre nourriture avec soulagement. Tous deux restèrent assis en silence par terre, profitant d'un instant de paix et de répit.
À ce moment-là, un faible bruit de pas s'approcha de loin. Liu Ke releva la tête en alerte et vit un homme en chemise noire à manches courtes passer lentement près d'eux. Cet homme n'était pas grand, mais plutôt maigre et chétif, avec un teint jaunâtre maladif. Ses vêtements étaient raccommodés en plusieurs endroits, portant clairement les marques de l'usure du temps, mais ce qui frappait le plus était la pile de papiers soigneusement pliés pendue à sa taille.
L'homme tenait un bol ébréché dans sa main et portait un panier délabré sur le dos, qui semblait contenir quelques objets divers. En passant près de Yu Kongming et Liu Ke, son regard se porta inconsciemment sur eux. Le cœur de Liu Ke se serra, et il dit à voix basse à Yu Kongming : « Maître, il nous regarde. »
Yu Kongming leva légèrement les yeux, jeta un coup d'œil à l'homme, puis répondit calmement : « Ne t'inquiète pas, c'est un Attrape-Couteau. Nous, les Attrape-Lames, ne sommes pas les mêmes qu'eux. Pour faire simple, ces Attrape-Couteau sont des chasseurs de primes qui gagnent leur vie en capturant des criminels et en touchant des récompenses. Mais ils ont une règle : ils ne doivent jamais tuer les criminels ; sinon, même si le criminel vaut une fortune, ils ne toucheront pas un seul sou de récompense. »
Marquant une pause, Yu Kongming continua d'expliquer : « En réalité, que ce soit nous les Attrape-Lames, eux les Attrape-Couteau, ou les Attrape-Lames Impériaux, nous appartenons tous à la Cour Impériale. Logiquement, les actions de ces trois types de gens sont tacitement approuvées par la Cour Impériale, et même s'ils tuent quelqu'un, ils ne violent pas la loi. Cependant, la Cour Impériale a clairement stipulé que seuls nous, les Attrape-Lames, avons véritablement le droit de tuer en toute impunité. »
À cet instant, l'Attrape-Couteau mince et barbu s'avança d'un pas décidé. Ses yeux étaient perçants tandis qu'il examinait les deux hommes de la tête aux pieds, puis il dit : « D'après votre tenue, vous devez être des Attrape-Lames. Bien que ce que nous, les Attrape-Couteau, traitons ne soit pas la même chose que vous, en fin de compte, nous œuvrons tous pour la paix et la prospérité de tous les êtres vivants... »
Yu Kongming, assis à côté, dévorait son pain vapeur voracement. Entendant cela, il se contenta de lever légèrement la tête, de jeter un coup d'œil au nouveau venu, puis continua de manger. Il attrapa machinalement la gourde pendue à sa taille, renversa la tête et en avala une grande gorgée de bon vin, puis s'impatienta en criant : « Moins de bavardage ! Vas-y, parle ! »
L'Attrape-Couteau parut quelque peu embarrassé par l'attitude de Yu Kongming, mais se lécha tout de même les lèvres et dit prudemment : « Ce... hehe, j'ai senti le parfum de votre vin de loin, et j'en avais vraiment envie, alors j'ai osé demander une gorgée. »
Yu Kongming fut stupéfait un instant, puis afficha un sourire rusé. Il avala le pain vapeur non mâché, releva lentement sa gourde et la secoua, disant fièrement : « Hé, tu as un palais assez fin ! Laisse-moi te dire, c'est du premier choix : l'Ivresse Gelée de la Capitale. J'ai mis beaucoup d'efforts et dépensé beaucoup d'argent pour l'obtenir ! »
« C'est donc de l'Ivresse Gelée de la Capitale, no wonder c'est si parfumé ! » L'Attrape-Couteau acquiesça vivement.
« Qu'est-ce que t'en dis ? Tu veux goûter ? » Yu Kongming haussa les sourcils, taquinant l'homme qui salivait déjà.
« Oui ! Bien sûr ! » Les yeux de l'Attrape-Couteau étaient presque collés à la gourde dans la main de Yu Kongming.
« Hahaha ! » Yu Kongming éclata soudain de rire. « Tu veux boire ? C'est d'accord, mais c'est cinquante pièces de cuivre la gorgée ! »
« Quoi ? Cinquante wén ! »
Les yeux de l'Attrape-Couteau s'écarquillèrent d'incrédulité, et il s'exclama : « Si cher ! »
« Humph ! J'ai dépensé douze taels d'argent pour cette gourde de vin, cinquante wén c'est donné ! » Yu Kongming fit la moue, l'air mécontent.
« Alors... alors tu n'as pas une autre gourde ? Cette gourde-là contient un autre vin ? » L'Attrape-Couteau ne voulait manifestement pas lâcher l'affaire, s'accrochant encore à un mince espoir.
« Oh ? Quoi ? Trop cher ? D'accord, regarde celle-ci. Cette gourde contient du Matsutake Doré, encore meilleur que l'Ivresse Gelée de la Capitale, mais le prix est plus élevé ; si tu veux boire celui-là, c'est cent pièces de cuivre la gorgée ! » dit Yu Kongming en secouant l'autre gourde.
L'Attrape-Couteau regarda les deux précieuses gourdes de vin dans les mains de Yu Kongming et gémit intérieurement. Mais son envie d'alcool avait été pleinement éveillée, et après avoir pesé le pour et le contre, il sorti à contrecœur cinquante pièces de cuivre de son sein et les tendit à Yu Kongming.
Yu Kongming plia une grande feuille en forme de coupe, y versa le vin et la lui tendit.
L'autre ne put attendre, prit le vin et le vida cul sec.
L'Attrape-Couteau renversa la tête et avala d'un trait le vin fin, parfumé et corsé. Après avoir reposé la coupe de feuille, son visage, déjà rougi par l'alcool, affichait une expression d'ivresse. Il smacka des lèvres, claqua la langue et s'exclama : « Wahou ! C'est vraiment un vin d'exception, c'est juste un peu cher. » Il se lécha à nouveau les lèvres, savourant encore le goût.
Yu Kongming sourit et ramassa vivement les pièces de cuivre éparpillées pour les fourrer dans son sac. Puis, il tapota doucement l'épaule de l'Attrape-Couteau pour le consoler : « Le bon vin n'a pas peur d'un prix élevé, après tout, seul un vin aussi excellent peut justifier un tel prix. »
Entendant cela, l'Attrape-Couteau secoua la tête, impuissant, et poussa un soupir. Juste au moment où il allait se retourner pour partir, il s'arrêta net, comme s'il venait soudain de se rappeler quelque chose d'important. Alors, il porta vivement la main à sa taille et en sortit un lourd chapelet de pièces de cuivre qui tintaient.
« Hehe, Grand Frère Attrape-Lame, je vraiment ne peux pas me résoudre à laisser ce bon vin. Voici cent pièces de cuivre au total, s'il te plaît, donne-moi encore deux gorgées pour assouvir mon envie. » L'Attrape-Couteau sourit en disant cela, tout en tendant le chapelet de pièces à Yu Kongming.
Voyant cela, Yu Kongming prit les pièces sans un mot et accepta volontiers : « D'accord, d'accord, pas de problème ! » Aussitôt, il reprit la gourde et versa d'une main stable une autre coupe de vin fin pour l'Attrape-Couteau.
Ce dernier, ne pouvant plus se contenir, saisit vivement la coupe de feuille et en avala une grande gorgée. Le vin épicé et onctueux coula le long de sa gorge, lui procurant instantanément une sensation de fraîcheur. En un clin d'œil, le vin dans la coupe avait disparu.
L'Attrape-Couteau satisfait lâcha un rot bruyant et content. À cet instant, il sembla soudain revenir à lui, se frappa le front et s'exclama avec regret : « Mince ! Ma mémoire de poisson rouge, j'ai failli oublier l'affaire importante ! »
Puis, il s'inclina vivement devant Yu Kongming et Liu Ke en s'excusant : « Excusez-moi, je suis vraiment désolé. J'ai encore des affaires urgentes à régler, je dois prendre congé. Je vous inviterai à un repas un de ces jours. » Ayant dit cela, l'Attrape-Couteau se retourna et s'en alla en hâte.