La silhouette masquée de petite taille ne montrait aucune panique face à la situation actuelle ; elle ne daigna même pas prononcer un mot de plus. Elle fit demi-tour brutalement et s'éloigna d'une démarche légère vers l'horizon. Pourtant, à cet instant précis, Yu Kongming, brandissant une épée courte, le transperça avec une vitesse foudroyante. Mais, contre toute attente, la lame traversa directement le corps de l'homme sans rencontrer la moindre résistance ! Comme si l'homme n'était qu'une ombre fantomatique.
L'homme, comme s'il avait tout anticipé, se retourna lentement, adressa un léger sourire à Liu Ke et dit : « Gamin, j'ai bloqué ce désastre pour toi cette fois. La prochaine, tu devras m'offrir un bon repas. » Avant même d'avoir fini sa phrase, sa silhouette se dissipa sur place comme du sable, si vite qu'il était presque impossible d'en percevoir une trace.
Yu Kongming regarda dans la direction où l'homme était parti, se tourna vers Liu Ke avec une expression perplexe et demanda : « Tu connais cette personne ? » Liu Ke hocha la tête et répondit : « Oui, c'est un devin qui tient un étal dans la rue. Je lui ai donné quelques pièces de cuivre pour qu'il me tire les cartes quand je suis passé par là, auparavant. »
Yu Kongming fronça les sourcils et murmura pensivement : « Je ne sais vraiment pas quel genre de personne c'est… Liu Ke, as-tu d'autres informations sur cette organisation ou sur cet individu ? » Liu Ke secoua la tête, indiquant qu'il ne savait rien.
Voyant cela, Yu Kongming poussa un soupir impuissant, puis dit d'un ton grave : « Très bien, dépêchons-nous de retourner à la Porte des Attrape-Lames. Il ne convient pas de rester ici longtemps. Le cadavre qui vient de mourir va devenir des fleurs, mais ces fleurs contiennent un poison mortel. Ce n'est qu'après que toutes les fleurs auront complètement fané que le poison se dissipera totalement. »
Liu Ke réfléchit un instant et demanda vivement : « Maître, la pilule qu'il m'a donnée pourrait-elle aussi être empoisonnée ? » Yu Kongming réfléchit un moment, puis le rassura : « Ça ne devrait pas être le cas. Puisqu'il possède une force aussi puissante, pourquoi empoisonnerait-il un Attrape-Lame de rang Hai comme toi ? De plus, bien qu'il ne se soit pas vraiment battu contre moi, rien que l'aura qui émanait de lui, je pouvais clairement sentir son pouvoir incommensurable. Ce sentiment d'oppression était comme si une divinité était descendue dans le Monde Mortel. »
Liu Ke et Yu Kongming restaient assis tranquillement sur la charrette cahotante. Le bruit des sabots du cheval résonnait distinctement sur la route silencieuse. Les deux hommes ne dirent mot tout le long du chemin, mais firent route en sens inverse avec hâte. Le voyage fut paisible. Pendant ce temps, Liu Ke continua d'apprendre à lire avec assiduité, comme à son habitude.
Il faut dire que Liu Ke possédait bel et bien un talent extraordinaire pour la lecture. Ces caractères complexes et ardus lui semblaient particulièrement familiers. Sa vitesse de lecture était stupéfiante, et il maîtrisa rapidement de nombreux nouveaux caractères. Dans cette atmosphère calme et enrichissante, la charrette pénétra lentement dans le comté de Huanping.
Cette ville de comté n'était pas grande ; les ruelles étaient étroites, les maisons basses, et la population relativement peu nombreuse. Liu Ke et Yu Kongming fouillèrent la ville et finirent par trouver une auberge qui paraissait relativement propre et bien tenue, et décidèrent d'y passer la nuit.
Cependant, dès leur entrée dans cette auberge, Liu Ke éprouva un vague pressentiment, comme si quelque chose de grave allait se produire. Mais il ne réfléchit pas trop à l'origine de ce sentiment ; il se contenta de faire sa toilette, d'aller se coucher et s'endormit profondément.
La nuit s'approfondit, et au cœur des ténèbres, Liu Ke fut réveillé par un bruit soudain et étrange. Il ouvre brusquement les yeux, se redresse en alerte, et écoute attentivement la source du bruit. Au bout d'un moment, il entrouvre prudemment la fenêtre et scrute l'extérieur à la pâle lueur de la lune.
Le spectacle qui s'offre à lui le coupe le souffle. Il voit, dans la rue en contrebas, plus d'une douzaine d'hommes robustes aux visages féroces encerclant quatre personnes sans armes. Ces voyous, chacun tenant une arme tranchante et luisante, contraignent les quatre personnes à reculer pas à pas avec agressivité.
Face à une situation aussi périlleuse, la compassion de Liu Ke s'embrase instantanément. Il n'a pas le temps de réfléchir et se retourne pour dévaler les escaliers afin de secourir les quatre innocents. Mais à cet instant, une large main agrippe fermement son bras.
« Maître. » Liu Ke se retourne, et c'est Yu Kongming.
« Ne bouge pas ! » dit Yu Kongming d'une voix basse, ses yeux laissant transparaître une once de gravité.
Liu Ke regarde Yu Kongming avec anxiété, mais face à l'expression sévère de son Maître, il ne peut que réprimer temporairement son élan et revenir à la fenêtre pour observer la scène en bas.
Les plus d'une douzaine de voyous se déplacent avec une rapidité et une férocité extrêmes. Bien vite, ils massacrent cruellement les quatre malheureux. Puis, comme des fantômes, ils fondent dans l'obscurité et disparaissent sans laisser de trace en un clin d'œil.
Liu Ke écarquille les yeux, regarde Yu Kongming avec perplexité et demande avec angoisse : « Maître, pourquoi ne m'avez-vous pas laissé les sauver ? Je ne supporte vraiment pas de voir des gens mourir sous mes yeux ! »
Le visage de Yu Kongming est livide, et il dit lentement : « Ces gens ne sont pas des gens ordinaires ; ce sont des Attrape-Lames Impériaux. »
« Attrape-Lames Impériaux ? C'est quoi, cette identité ? Je n'en ai jamais entendu parler. » Liu Ke fronce les sourcils, de plus en plus curieux.
Yu Kongming inspire profondément et explique : « Les Attrape-Lames s'occupent habituellement des démons et des pratiques hétérodoxes. En revanche, la mission des Attrape-Lames Impériaux est totalement différente. Ils n'agissent que sur décret impérial, et leur statut est extrêmement élevé. De plus, parmi les Attrape-Lames Impériaux, on compte de nombreux parents de l'Empereur et d'autres personnages puissants. Ceux qu'ils traquent sont soit des officiels de la cour, soit des généraux en rébellion. Par ailleurs, il existe une autre catégorie appelée Attrape-Couteaux. Ces Attrape-Couteaux sont chargés d'appréhender les bandits ; par rapport à nous, leur statut est légèrement inférieur. Celui qui vient d'être assassiné était le Magistrat du comté de Huanping. Quant au crime qu'il a commis, ce Maître l'ignore. Mais une chose est à retenir : nous, Attrape-Lames, ne devons jamais provoquer aisément les Attrape-Lames Impériaux. Oser en être l'ennemi, c'est défier le décret impérial. Non seulement votre propre vie sera en danger, mais toute votre famille sera impliquée et subira le châtiment de l'extermination des neuf clans. À moins que vous n'ayez l'intention de vous révolter, ne franchissez pas cette ligne rouge. »
Après avoir entendu cela, Liu Ke, bien que toujours réticent, comprit les enjeux. Il serra les poings.
Le lendemain matin, Liu Ke et Yu Kongming s'apprêtèrent à quitter l'auberge pour poursuivre leur route. À peine arrivés à la porte, un groupe d'hommes ayant l'allure de soldats leur barra le chemin. Le chef cria : « Vous avez été témoins de l'action des Attrape-Lames Impériaux hier soir ; venez avec nous immédiatement ! »
Liu Ke fut saisi de stupeur et dit précipitamment avec un sourire obséquieux : « Officier, nous ne faisions que passer ; nous n'avons rien vu. Laissez-nous partir, je vous en prie. » Mais le soldat, sans autre forme de procès, s'avança pour les saisir.