Liu Ke, un sourire aux lèvres, quitta la Porte mystérieuse d'un pas léger, comme s'il s'était délesté d'un fardeau lourd.
Après s'être arrêté, il porta son regard vers les deux autres Portes fermées et demanda avec anxiété : « Gu Yuan et Zhang Shang ne sont pas encore sortis ? »
Le Singe à ses côtés secoua la tête, l'air inquiet. « Pas encore, Frère Liu. Quel vœu as-tu formulé ? »
Les lèvres de Liu Ke s'étirèrent légèrement. « Inutile que vous sachiez quel vœu j'ai fait, ça ne vous servirait à rien. »
À peine eut-il fini sa phrase que Zhang Shang sortit lentement de l'une des Portes. Contre toute attente, quelqu'un le suivait de près — c'était Zhou Chenwu, déjà mort !
À cette vue, tous comprirent. Zhang Shang avait sans doute utilisé l'un de ses vœux pour ressusciter Zhou Chenwu. L'autre, très probablement, pour prolonger la vie de sa mère.
Un moment plus tard, Gu Yuan sortit de la dernière Porte. Il avait la même apparence que les autres, sans changement apparent.
Liu Ke balaya du regard les neuf autres personnes, une émotion lui serrant le cœur. Il ne savait pas s'il aurait l'occasion de les revoir.
À cet instant, Liu Ke prit une grande inspiration et dit : « Les Règles sont terminées, séparons-nous. » Sa voix était exceptionnellement claire dans la zone silencieuse.
Cependant, juste au moment où tous s'apprêtaient à partir, une série de « caw, caw » retentit soudain au-dessus de la zone. Tous levèrent la tête et virent un Corbeau tournoyer sans fin dans les airs, marmonnant sans cesse : « Emmenez-moi, emmenez-moi… »
Pourtant, personne n'écouta la supplication du Corbeau. Sa voix résonna dans la zone vide, sonnant plutôt désolée et impuissante.
Bientôt, tout autour d'eux commença à virer progressivement au blanc, comme enveloppé d'un Brouillard Épais.
Liu Ke retrouva les bois. Il marcha lentement, son regard se posant sur son épaule, où la Mante restait tranquillement perchée.
Il prit une grande inspiration, sentant les changements dans son corps. Le prolongement de vie avait réussi, et l'illusion s'était apaisée. Cela aurait dû être une joie, mais l'humeur de Liu Ke était inhabituellement lourde.
Il alla en silence à l'endroit où il avait posé ses objets, et sortit la peinture et le pinceau. La peinture était son Trésor, et le pinceau son arme.
Liu Ke fixa la peinture, ses pensées dérivant. Il se souvint de ce que l'Homme d'âge mûr avait dit au moment de partir : « Tu as le Pinceau d'Incantation et la Carte Luoshan Haiyun, tu peux rentrer directement, pas besoin de marcher. »
Pourtant, Liu Ke ne choisit pas d'utiliser ces outils. Il décida toujours de rentrer chez lui pas à pas. Il ne savait pas pourquoi, peut-être voulait-il prouver ainsi son Existence, ou peut-être éprouvait-il un attachement particulier pour cette terre.
Liu Ke saisit le Pinceau à pointe rouge et esquissa légèrement sur la Peinture de Paysage. Ses traits étaient délicats et fluides, et bientôt, le contour de la Porte des Attrape-Lames apparut sur le papier.
Juste au moment où il s'apprêtait à partir, le groupe qui le suivait surgit soudain.
« Bienfaiteur, vous partez ? » Leurs voix trahissaient une pointe d'anxiété et de réticence.
Liu Ke hocha la tête. Il regarda ces gens, se sentant quelque peu désemparé.
« Bienfaiteur, emmenez-nous avec vous », se hâtèrent-ils de dire, les yeux pleins d'espoir.
Liu Ke resta silencieux un moment, puis dit lentement : « Je suis un Attrape-Lame de l'État Impérial. Si vous retournez à l'État Impérial avec moi, vous n'aurez pas de Registre de Population. »
Il fit une pause, puis continua : « Si vous voulez obtenir un Registre de Population, il y a deux Méthodes. L'une est de devenir un Attrape-Lame de l'État Impérial comme moi, l'autre est de rejoindre l'armée et de devenir un membre de la Famille Martiale de l'État Impérial. »
Le groupe se regarda, leur espoir laissant peu à peu place à l'hésitation. Un homme plus âgé fit un demi-pas en avant, la voix hésitante : « Les Attrape-Lames… c'est comme vous, affronter ces dangers étranges et bizarres ? »
Liu Ke jeta un coup d'œil à la Mante sur son épaule. La petite créature avait à un moment levé ses pattes antérieures, comme pour faire écho à ses mots. « Oui », admit-il franchement, « les Attrape-Lames ne gardent pas seulement le Registre de Population, mais aussi les Règles de l'État Impérial. Si vous rencontrez des "Choses" qui ne suivent pas les Règles, vous devez intervenir. »
Un jeune homme plus jeune serra les poings. « Et… la Famille Martiale ? C'est plus sûr ? »
« Rejoindre l'armée implique de respecter la discipline militaire », le regard de Liu Ke balaya la boue sur leurs pieds, « La frontière de l'État Impérial n'est pas paisible, les membres de la Famille Martiale y sont en poste toute l'année, et les lueurs de lames et ombres d'épées ne manquent pas. Mais au moins, chaque pas se fait au grand jour. »
Le silence s'étendit dans les bois, seul le bruissement du vent dans les Feuilles. L'homme qui avait parlé le premier grinca des dents. « Je choisis Attrape-Lame. Vous nous avez sauvé la vie, et vous suivre pour faire respecter les Règles vaut mieux qu'errer sans but dans les montagnes. »
Plusieurs personnes derrière lui acquiescèrent immédiatement, leurs yeux s'illuminant progressivement. Les autres ne bougèrent pas. Le jeune homme se gratta la tête. « Moi… je veux choisir la Famille Martiale. Mon père a toujours dit qu'être soldat permet de se tenir droit, je veux essayer. »
« Nous, on veut rentrer chez nous ! »
Liu Ke observa leurs expressions respectives et, après un moment de silence, reprit le Pinceau d'Incantation, tapotant doucement la pointe sur la Carte Luoshan Haiyun.
La Porte des Attrape-Lames, qui n'était qu'esquissée, émettit soudain une lueur vert pâle. Les montagnes, rochers et plantes dans la peinture semblèrent prendre vie et se mirent à couler.
« Accrochez-vous bien », murmura-t-il. La Mante sur son épaule déploya soudain ses Ailes, les extrémités effleurant la peinture, et toute la peinture souleva soudain une vague haute de dix pieds — non pas une vague d'encre, mais un vent portant le Qi frais des plantes et des arbres, emportant tout le monde dans le monde peint.
Tous eurent la sensation de quitter le sol, et quand ils rouvrirent les yeux, ils se tenaient déjà sur de solides Dallages. En levant les yeux, la Porte vermillon de la Porte des Attrape-Lames était juste devant eux, et les cloches en cuivre sous les avant-toits tintaient doucement dans le vent. La boue qui était sur leurs chaussures dans les bois s'était transformée en légère poussière sur leurs semelles.
« C'est… nous sommes déjà arrivés ? » Le jeune homme toucha son Sac. La Nourriture sèche à l'intérieur portait encore l'humidité des Montagnes et Forêts, mais la scène de rue devant lui était clairement celle d'une ville, et l'arôme de viande braisée qui flottait depuis une Taverne lointaine était si réel qu'il en fit saliver.
Les hommes qui avaient choisi Attrape-Lame regardèrent les silhouettes en tenue robuste qui allaient et venaient dans la Porte, les Motifs sur leurs épées faisant subtilement écho à ceux de Liu Ke, et comprirent soudain le poids des trois mots « faire respecter les Règles ».
Ceux qui avaient choisi l'armée avaient déjà vu le drapeau au bureau de recrutement au coin de la rue. Le drapeau rouge vif aux quatre caractères dorés « Protéger le Pays et le Peuple » était particulièrement éblouissant au soleil.
Quand Liu Ke rangea le rouleau, la Mante avait déjà sauté de nouveau sur son épaule et lissait ses antennes.
« Entrez », les poussa-t-il vers la Porte des Attrape-Lames, « Ceux qui ont choisi Attrape-Lame tournez à gauche et trouvez l'Administrateur ; ceux qui veulent rejoindre l'armée allez tout droit au nord pendant trois rues. »