Le troisième test s'acheva enfin, mais le bilan de ce tour s'éleva à vingt-neuf morts !
Les causes de décès de ces malheureuses victimes variaient. Certains avaient été tragiquement assassinés lors de combats acharnés pour les Jetons ; d'autres, après avoir réuni quatre Jetons « Tristesse », avaient vu leur équipe entière impitoyablement massacrée ; pire encore, certains avaient été cruellement poussés en avant par leurs camarades au dernier instant, sacrifiant leur vie pour ces précieux Jetons ; et d'autres encore, pour n'avoir pas réussi à collecter quatre Jetons « Joie », avaient été sans pitié désignés comme agneaux sacrificiels dans ce Jeu cruel.
Lorsque Liu Ke reprit conscience, il promena son regard sur tous les présents et réalisa soudain qu'il manquait quelqu'un dans l'équipe. Il scruta de plus près et découvrit que l'absent était le Lettré, Lin Yu.
Le cœur de Liu Ke se serra, et il demanda vivement : « Où est Lin Yu ? »
Zhang Shang poussa un profond soupir et répondit : « Il est mort. Tué par quelqu'un qui possède une Capacité Spéciale. »
À ces mots, Liu Ke garda le silence, se contentant de toucher machinalement son cou. À sa surprise, la blessure qui aurait dû s'y trouver avait disparu sans laisser de trace.
Un sentiment étrange monta en Liu Ke ; il était très troublé par son état physique. Il ne se souvenait plus combien de fois il s'était tranché la gorge, mais chaque fois aurait dû être fatale, et pourtant il avait miraculeusement survécu.
Pas seulement cela : il se rappelait clairement s'être percé le cœur, s'être fait arracher les tripes, et même s'être écorché lui-même, mais quelle que fût la gravité de ses blessures, il ne mourait pas.
Le bout des doigts de Liu Ke frotta répétitivement son cou ; la peau était lisse, comme si elle n'avait jamais été blessée, pourtant il lui semblait encore sentir le froid d'une lame tranchant sa gorge.
En regardant les visages fatigués mais vivants de tous ceux qui entouraient le Feu de camp, il eut soudain l'impression que tout ce qui se trouvait devant lui était comme vu à travers un verre dépoli — le front plissé de Zhang Shang, les fragments de Jetons épars au loin, jusqu'à l'Odeur de sang dans l'air, tout avait une floue distorsion.
« Suis-je déjà devenu fou ? »
Cette phrase fut comme de la jetée dans de l'huile bouillante ; le crépitement du Feu de camp devint soudain strident. Zhang Shang se figea, la branche qu'il tenait tombant au sol ; les étincelles qui atterrirent sur son pantalon passèrent inaperçues. « Quelles bêtises racontes-tu ? »
Un ricanement plissa les lèvres de Liu Ke, ses yeux laissant percer une pointe de mépris. Il dit sarcastiquement : « Quel Feu de camp ? Est-ce le soi-disant Quatrième Test ? »
Zhang Shang s'empressa d'expliquer : « Non, ce n'est pas le Quatrième Test ; c'est quelque chose que la Porte des Myriades Merveilles a préparé pour nous. »
Après un moment de silence, Zhang Shang continua : « Liu Ke, je comprends pourquoi tu penses avoir perdu la raison. Après tout, nous sommes des Attrape-Lames, confrontés à ces Étranges Compagnons chaque jour — pas des Démons, mais des Événements Étranges, et même des Fléaux Maléfiques qui dépassent l'entendement. »
Liu Ke se frappa violemment la tête, comme pour chasser les Pensées chaotiques de son esprit. Puis il dit à Zhang Shang : « Tu sais ? Je me suis déjà écorché moi-même, j'ai plusieurs fois tenté de me trancher la gorge, et je me suis même planté un couteau dans le cœur. Pourtant, je suis encore en vie. J'aurais dû mourir depuis longtemps, mais pour une raison quelconque, je suis toujours en vie. Tout cela ressemble à un cauchemar, ou plutôt, tout cela n'est que mon délire dans un coin ; tout n'est que mon imagination. »
Zhang Shang saisit le poignet de Liu Ke, la rugosité de sa paume causant une douleur. « Regarde bien ! » Il plaqua la main de Liu Ke contre sa poitrine. « Ces Battements de cœur sont réels, et les tiens le sont aussi ! »
Le Feu de camp se reflétait dans les yeux injectés de sang de Zhang Shang ; sa voix était rauque. « J'ai vu d'innombrables morts bizarres, et d'innombrables façons de vivre. Puisque tu as choisi d'être Attrape-Lame, tu dois être prêt à mourir et à devenir fou. »
Liu Ke ne parla pas ; il se contenta d'acquiescer.
À cet instant, cette Voix mystérieuse et grave résonna soudain dans les airs : « Le Quatrième Test va commencer ; veuillez vous préparer pleinement. »
Le temps s'égrena seconde après seconde ; la scène était silencieuse, seule la respiration nerveuse de tous montant et descendant. Au bout d'un moment, la Voix brisa à nouveau le silence : « Le Quatrième Test — Bien et Mal — commence maintenant officiellement ! »
Puis, la Voix détailla les Règles du Bien et du Mal : « Chaque équipe doit désigner une personne pour jouer le Bon, et une autre pour jouer le Méchant. Le Bon sera attaché à un Pilier, et le Méchant doit trouver un Moyen de tuer l'autre Bon attaché à un Pilier ; seulement ainsi pourront-ils sauver leurs Camarades. »
Liu Ke parcourut rapidement la zone du regard ; il constata qu'il ne restait plus que trente-six personnes ! Vingt-neuf personnes avaient péri tragiquement lors du tour précédent.
Après un rapide calcul, Liu Ke réalisa que quatre équipes avaient été entièrement anéanties, et qu'il ne restait que six équipes à se débattre.
Liu Ke ne put s'empêcher de ressentir une Inquiétude, car leur équipe comptait encore dix personnes. Comparé aux autres équipes moins nombreuses, cela ferait indubitablement d'eux la cible d'Attaque principale des cinq autres équipes.
Liu Ke dénombra à présent les effectifs des autres équipes : deux équipes de quatre, une équipe de cinq, une équipe de six, une équipe de sept, plus leur propre équipe de dix, soit trente-six personnes au total.
Après discussion, l'équipe décida que Zhou Chenwu serait le Méchant et attaquerait, tandis que Xu Chunhua serait la Bonne attachée au Pilier.
Zhou Chenwu fit craquer ses phalanges, ses os émettant une série de sons nets. Il regarda Xu Chunhua, liée à un pilier de pierre par une corde de chanvre grossière ; le visage de la femme était empli de peur. « S'il vous plaît. »
Zhou Chenwu ne regarda pas Xu Chunhua une seconde fois ; lorsqu'il se tourna, ses poings étaient déjà serrés fort. Les « Méchants » des autres équipes se mirent aussi en mouvement.
Le plus proche était le « Bon » de l'équipe de sept ; c'était un homme vêtu de gris, attaché à un pilier de pierre à trois zhang de là, la bouche bourrée de tissu, les yeux pleins de terreur.
Zhou Chenwu fondit sur lui en quelques pas ; la gorge de l'homme laissa échapper un « wou-wou » implorant, son corps se tordant désespérément, mais la corde se serra davantage encore.
Sans hésiter, son poing gauche, rapide comme l'éclair, s'abattit sur la poitrine de l'homme.
Le tissu fut projeté ; un court gémissement étouffé resta coincé dans sa gorge ; le visage de l'homme devint instantanément violacé. Zhou Chenwu retira sa main ; ses doigts étaient couverts de la Sueur Froide de l'homme ; puis son poing droit s'ensuivit, frappant la mâchoire inférieure de l'homme — le bruit d'os brisés se mêla au crépitement du Feu de camp ; la tête de l'homme bascula mollement sur le côté, les yeux encore grands ouverts.
La corde de chanvre sur le Pilier se détendit d'un demi-pouce.
« Encore cinq. »
Zhou Chenwu marmonna pour lui-même ; ses poings étaient déjà éclaboussés de sang. Il se tourna vers la « Bonne » de l'équipe de cinq ; c'était une fille aux couettes ; en le voyant approcher, elle était si terrifiée que ses larmes et sa morve lui couvraient le visage : « Non, ne me tuez pas… »
Zhou Chenwu ne s'arrêta pas. La supplication de la fille s'arrêta net, car son poing frappa son cou, la Force juste assez pour briser ses vertèbres cervicales, sans provoquer trop d'éclaboussements de sang.
Ces mains combattaient depuis des années, depuis longtemps entraînées à connaître leur propre force, tuant plus promptement qu'un couteau de boucher.
La troisième était une Ancienne de l'équipe de six, le quatrième un garçon maigre de l'équipe de quatre, et le cinquième un homme à la barbe fournie de l'autre équipe de quatre.
Zhou Chenwu était comme une machine infatigable ; au rythme de ses poings qui montaient et descendaient, cris et craquements d'os retentissaient sans cesse ; l'Odeur de sang dans l'air était épaisse et tenace.
La dernière cible était le « Bon » restant de l'équipe de sept ; grand et fort, voyant son compagnon mourir, il cracha une boucheful de sang : « Bête ! Je ne te laisserai pas partir même si je deviens un fantôme ! »
Zhou Chenwu resta impassible ; il esquiva le coup de pied de l'homme, son poing gauche pressant contre ses côtes, son poing droit s'abattant sur sa tempe. L'Homme Fort ne poussa même pas un gémissement ; son corps glissa le long du Pilier, laissant une longue Tache de sang.
« Thud — »
La dernière corde de chanvre sur le Pilier finit par se rompre.
Zhou Chenwu se retourna, haletant ; sa main s'essuya le front ; la sueur mélangée à la Tache de sang traça une marque rouge sur son visage. Xu Chunhua était toujours attachée sur place ; en le regardant, ses yeux étaient comme si elle avait vu un Esprit Maléfique ; ses lèvres tremblaient, incapables de parler.
Au loin, les « Méchants » des autres équipes se battaient encore ; deux d'entre eux avaient commencé à se battre pour la même cible. Zhou Chenwu regagna pas à pas leur propre Pilier, ses poings ballants le long de son corps, le sang gouttant continuellement entre ses doigts, tombant au sol, se mêlant au sang des autres morts pour former une petite mare rouge foncé.
« Est… est-ce détaché ? » La voix de Xu Chunhua tremblait incontrôlablement.
Zhou Chenwu ne répondit pas ; il tendit la main pour défaire la corde de chanvre sur elle. Lorsque ses doigts effleurèrent sa peau, il réalisa que ses mains tremblaient légèrement — non par peur, mais parce qu'il avait trop forcé ; ses os lui faisaient mal.
« Ils… sont-ils tous morts ? » Xu Chunhua fixait les cadavres gisant dans toutes les directions au loin ; son estomac se retournait.
« Mm. » Zhou Chenwu répondit, arrachant le dernier morceau de corde de chanvre. Les jambes de Xu Chunhua fléchirent, faillant la faire tomber ; il tendit la main pour la soutenir. La femme leva les yeux vers lui ; dans la Lueur du feu, sa mâchoire était tendue, les gouttes de sang sur son visage comme des larmes figées.
« Tu es vraiment impitoyable. » Sa voix tremblait.
Zhou Chenwu retira sa main et marcha vers l'équipe : « Être tendre avec les Ennemis, c'est être cruel avec les siens. »
Le vent charriait l'Odeur de sang ; Xu Chunhua regarda les cadavres jonchant le sol et comprit soudain à quel point ce test du « Bien et du Mal » était absurde — le soi-disant « Mal » était le seul raccourci vers la survie. Et les poings ensanglantés de Zhou Chenwu étaient, à cet instant, en train de saisir une bouée de sauvetage pour eux.