Parmi le groupe actuel, l'équipe de Liu Ke est sans conteste l'Existence la plus dangereuse. Ce n'est pas sans raison : après trois Épreuves, leur équipe n'a subi que des pertes minimes, une seule personne, tandis que les autres équipes ont depuis longtemps été dispersées et ont essuyé de lourdes pertes.
À présent, la troisième Épreuve est plus qu'à mi-parcours, mais l'équipe de Liu Ke compte encore onze survivants, une situation qui leur est clairement très défavorable. Il faut savoir que dans une Épreuve aussi cruelle, la survie de chaque personne signifie plus de concurrence et de pression.
Liu Ke l'avait bien compris lui aussi. Il savait au fond de lui que les deux prochaines Épreuves seraient exceptionnellement difficiles. Qui plus est, ce qui était encore plus embêtant, c'était que désormais, chaque équipe comptait quelqu'un capable d'utiliser une Technique de Culture ou une Capacité Spéciale, ce qui ajoutait indéniablement עוד plus de variables à la situation.
Liu Ke, en tant que seule personne de l'équipe capable d'utiliser une Technique de Culture, bien que sa Force ne soit pas à sous-estimer, n'avait pas l'assurance absolue de venir à bout des neuf autres. Qui plus est, il devait aussi se méfier en permanence d'une éventuelle embuscade de leur part.
Face à une situation aussi complexe, après un bref moment de réflexion, Liu Ke prit résolument une mesure spéciale. Il agit promptement, apposant une Marque sur chacun des dix autres. Cette action les surprit tous les dix ; ils regardèrent Liu Ke avec incompréhension, semblant douter du but de cette Marque.
Voyant cela, Liu Ke s'empressa d'expliquer : « Ne vous inquiétez pas, tout le monde, cette Marque est quelque chose que j'ai spécialement apposée. Son but est de vous empêcher de subir une embuscade. Si les gens des autres équipes foncent toutes ici, je ferai de mon mieux pour protéger la sécurité de vous dix. »
À ce moment-là, la personne faible de l'équipe, appelée Singe, s'approcha avec un air flatteur.
Singe arborait un sourire, faisant de petits pas rapides jusqu'au côté de Liu Ke, sa voix contenant une flatterie délibérément abaissée : « Frère est Frère, il pense si prévenant ! Avec ta Marque, on se sent bien plus tranquilles. Dis-moi, à part prévenir les embuscades, cette Marque a-t-elle d'autres tours ? Par exemple… peut-on obtenir un peu de ta Lumière, améliorer notre Force, ou quelque chose du genre ? »
En parlant, il leva secrètement les yeux vers la Lumière de la Marque sur la main de Liu Ke, son doigt frottant inconsciemment la Marque dorée clair sur son bras, ses yeux incapables de cacher son impatience. Les autres membres de l'équipe tendirent aussi l'oreille, visiblement quelque peu concernés par les paroles de Singe — qui ne voudrait pas un peu plus de confiance dans cette Épreuve mortelle ?
Liu Ke jeta un coup d'œil à Singe, le coin de la bouche relevé mais sans répondre à ses paroles, disant seulement légèrement : « Faites ce que vous avez à faire, ne causez pas d'ennuis, c'est la plus grande aide pour moi. »
À peine eut-il fini de parler qu'une série de pas précipités retentit soudain au loin, accompagnée de plusieurs cris. Les yeux de Liu Ke se plissèrent : « Ils sont là. »
Entendant quelqu'un arriver, Liu Ke dégaina rapidement le couteau à sa taille et scruta vigilamment l'autre personne.
« Ne soyez pas nerveux, je suis là pour échanger des Jetons », dit la personne hâtivement en guise d'explication.
« Échanger des Jetons ? » répéta Liu Ke, réfléchissant rapidement aux intentions de l'autre dans son esprit.
Au bout d'un moment, il sembla avoir compris quelque chose, le coin des lèvres se relevant légèrement, acceptant la proposition sans hésiter.
Les deux se tinrent face à face, chacun tenant son Jeton face cachée, puis poussant simultanément leurs Jetons en avant.
Liu Ke ramassa le Jeton échangé et, l'examinant de près, constata que c'était exactement comme prévu — un caractère « chagrin » y était gravé.
Pourtant, il ne manifesta ni déception ni agacement, mais esquissa au contraire un léger sourire, comme s'il avait anticipé ce résultat.
Après que l'autre partie eut ouvert le Jeton, voyant le même caractère « chagrin », il maudit intérieurement. Cependant, il estima ne pas avoir subi de pertes réelles, alors il n'y accorda pas trop d'importance.
Juste à ce moment, Liu Ke afficha soudain un sourire ravi, et dit à l'autre en souriant : « Grand Frère, vous êtes trop bon ! Vous m'avez donné un « joie » ! »
« Qu… quoi ? » Entendant cela, l'autre resta immédiatement coi. Il regarda le Jeton de Liu Ke avec incrédulité ; il portait clairement un caractère « joie » gravé dessus.
Liu Ke lui montra le Jeton pour prouver la véracité de ses dires.
L'autre réalisa alors qu'il avait dû prendre le mauvais. Il jeta un rapide coup d'œil au Jeton dans sa main et constata en effet qu'il avait pris le mauvais.
Au moment où il était au comble de l'exaspération, Liu Ke fit quelque chose d'inattendu.
Liu Ke sortit un Lingot d'argent de son sein et, sans hésiter, le fourra de force dans la main de l'autre.
« Merci, Grand Frère, de m'avoir sauvé la vie. C'est tout ce qu'il me reste. Grand Frère, vous êtes trop bon ; je me souviendrai de vous », dit Liu Ke avec sincérité.
Le visage de l'autre était d'une sombreur extrême, comme si une pluie torrentielle pouvait s'abattre à tout instant.
Il maudit secrètement en son cœur. Si ses Coéquipiers apprenaient qu'il avait échangé un Jeton « joie » qui pouvait lui sauver la vie contre un Jeton « chagrin » qui le mènerait à la mort, les conséquences seraient inimaginables. Ses Coéquipiers le mettraient probablement en pièces sans hésiter, ou le laisseraient ni mort ni vif.
Au moment où il était anxieux, il vit soudain Liu Ke s'apprêter à tourner les talons et partir. Il se rua vivement en avant, agrippa fermement les vêtements de Liu Ke, et dit avec un air flatteur : « Frère, je suis vraiment désolé, j'ai l'air d'avoir pris le mauvais tout à l'heure. Pensez-vous qu'on puisse rééchanger ces deux Jetons ? »
Entendant cela, les lèvres de Liu Ke se relevèrent légèrement, dévoilant un rictus. Il dit calmement : « Grand Frère, vous ne croyez tout de même pas que je suis un idiot ? J'ai enfin obtenu un Jeton « joie » de vous, pensez-vous que je l'échangerais si facilement avec vous ? »
À ces mots, l'autre devint immédiatement quelque peu furieux et honteux. Il écarquilla les yeux et rugit férocement : « Toi ! Tu cherches la mort ! »
Cependant, Liu Ke ne se laissa pas impressionner par son air menaçant. Il dit posément : « Grand Frère, ne vous mettez pas en colère d'abord. Je veux vous poser une question : combien de personnes restent dans votre équipe maintenant ? »
L'autre se calma légèrement et répondit de mauvaise grâce : « Cinq, moi compris. Et alors ? »
Le sourire aux lèvres de Liu Ke s'accentua. Il dit lentement : « Mais mon équipe en compte encore onze. Pensez-vous que si on se bat vraiment, qui aura l'avantage ? »
Cette phrase fut comme un Marteau lourd qui frappa violemment le cœur de l'autre. Son visage devint encore plus laid, et il réfléchit en secret : l'équipe de Liu Ke a plus du double d'effectifs que la sienne. S'ils se battent vraiment, il n'a probablement aucune chance de gagner.
Au moment où il hésitait, il sembla soudain se souvenir de quelque chose et sortit vivement de sa poche une perle de la taille d'un œuf d'oie. Cette perle était ronde et lisse, émettant une lueur faible, et sa valeur était évidente au premier coup d'œil.
Il tendit la perle à Liu Ke, en souriant : « Frère, que diriez-vous de ceci ? Tant que vous acceptez de rééchanger les Jetons, cette perle sera à vous. »
Liu Ke regarda la perle devant lui, une lueur de convoitise passant dans ses yeux, mais il feignit de rester calme et demanda : « C'est vraiment vrai ? »
Voyant cela, l'autre se réjouit en secret, et hocha la tête frénétiquement comme s'il pilait de l'ail : « Bien sûr que c'est vrai ! C'est un héritage familial, d'une valeur inestimable ! »