Liu Ke savait pertinemment que sa vue récupérait progressivement ; toutefois, être resté dans l'obscurité pendant cinq jours consécutifs l'avait rempli d'un intense désir de lumière.
Il réfléchit un instant, puis retira sans hésiter le chapelet de son poignet.
Il ignorait si les deux mystérieuses ombres noires referaient surface, mais il décida de tenter le coup.
Quand il ouvrit les yeux, une lumière éblouissante jaillit soudain devant lui. Liu Ke exulta, croyant avoir enfin retrouvé la clarté du jour.
Cependant, en y regardant de plus près, il se découvrit dans un décor totalement inconnu. Devant lui, un groupe de fourmis de sa taille s'affairait, fendant l'herbe.
Liu Ke comprit immédiatement que tout cela n'était qu'une illusion.
Malgré cela, il ne fut pas outre mesure choqué, car il avait déjà anticipé ce phénomène étrange.
« Cette illusion est assez intéressante, » songea Liu Ke. « Si un jour je deviens vraiment complètement aveugle, peut-être pourrai-je vivre dans un tel monde illusoire. »
Toutefois, il ne resta pas immergé longtemps dans l'illusion et s'en éveilla rapidement.
Il constata que devant lui régnait toujours une obscurité totale ; il ne voyait rien.
Le groupe continua d'avancer un moment, puis s'arrêta net, tous en même temps.
Liu Ke, perplexe, demanda vivement : « Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui est arrivé ? »
« Oh, il y a l'air d'y avoir quelqu'un devant, et il y a un panneau, et il semble y avoir des caractères sur le panneau, » répondit quelqu'un.
« Qu'est-ce qu'il dit ? »
Mais, embarrassant, les trente personnes se regardèrent, aucune incapable de donner une réponse claire. Il s'avéra que pas un seul des trente ne savait lire !
Liu Ke secoua la tête, impuissant, retroussa ses manches et l'un de ses yeux rouges s'ouvrit.
Il regarda par-dessus et aperçut un groupe de prêtres taoïstes ; le panneau indiquait : « Temple du Nuage Blanc recrute des disciples, condition : seize à quarante ans, à l'entrée au Temple du Nuage Blanc recevoir dix livres de riz, trois livres de viande et cinq taels d'argent. »
Cependant, ces disciples ne criaient pas, et ils ne parlaient pas quand d'autres venaient les interroger.
La plupart ne savaient pas lire et ne pouvaient que partir ; un petit nombre qui savait lire s'engagea sur-le-champ.
Liu Ke réfléchit un instant et comprit ce qui se tramait ; ce soi-disant Temple du Nuage Blanc recrutait des gens qui savaient lire.
Liu Ke pesa le pour et le contre en silence ; il ne voulait rien avoir à faire avec ces gens, d'autant qu'il était maintenant aveugle, et que l'œil sur son bras ne tiendrait pas longtemps.
Il fit donc demi-tour décisivement et partit avec les gens autour de lui. Mais à cet instant, un prêtre taoïste d'âge mûr, échevelé et semblant fou, fondit soudain sur lui comme une bourrasque.
Avant que Liu Ke ne puisse réagir, le prêtre taoïste l'enlaça avec force, comme un tigre affamé s'abattant sur sa proie.
Puisque Liu Ke était actuellement aveugle, il ne put voir l'apparence de l'autre et ne sentit qu'une forte odeur d'alcool et une puanteur nauséabonde.
Liu Ke fut saisi de stupeur et empoigna vivement le couteau dans sa main, demandant d'un ton sévère : « Que veux-tu ? »
Le prêtre taoïste ne parut pas intimidé par l'interrogatoire de Liu Ke, mais s'exclama au contraire avec excitation : « Rituel du Sacrifice, tu ne te souviens pas de moi ? Je suis Pan Ti ! Je suis Pan Ti ! »
En l'entendant, Liu Ke trouva le comportement du prêtre taoïste encore plus étrange. Bien qu'il possédât le pouvoir du Rituel du Sacrifice du Dieu de la Marque, cela ne signifiait pas qu'il était le Rituel du Sacrifice lui-même.
Il ne put s'empêcher de demander, dubitatif : « Pourquoi m'appelles-tu Rituel du Sacrifice ? »
Le prêtre taoïste ricana, dévoilant une bouche pleine de dents jaunes, et dit : « Tu es le Rituel du Sacrifice, mais tu es vraiment laid, pas du tout comme le Rituel du Sacrifice. »
Liu Ke fronça les sourcils et insista : « Alors pourquoi penses-tu que je suis le Rituel du Sacrifice ? »
Le prêtre taoïste secoua la tête et marmonna : « Ton odeur et ta voix sont exactement les mêmes que celles du Rituel du Sacrifice. »
Liu Ke n'avait clairement pas parlé, pourtant l'autre affirmait encore qu'il était le Rituel du Sacrifice.
Liu Ke allait répliquer quand le prêtre taoïste le relâcha soudain, se mit à danser sur place d'une danse étrange, agita frénétiquement les bras en l'air et marmonna des incantations : « Le Rituel du Sacrifice revient, ciel et terre fêtent ensemble ! La lune de sang plane haut, cent fantômes marchent la nuit ! »
À cet instant, les disciples du Temple du Nuage Blanc, au loin, tournèrent la tête en parfaite synchronisation. Leurs visages, auparavant hébétés, devinrent meurtriers, et ils les encerclèrent lentement.
Liu Ke perçut avec acuité l'atmosphère dangereuse qui imprégnait l'air. Il murmura à ceux qui l'entouraient : « Ne bougez pas brutalement, reculez lentement. »
Le prêtre taoïste Pan Ti s'arrêta net de danser, s'approcha de Liu Ke, et une clarté étrange traversa ses yeux troubles : « Tu ne veux pas révéler ton identité ? J'ai un moyen. »
Avant que Liu Ke ne puisse réagir, Pan Ti déchira violemment sa robe taoïste, dévoilant son corps couvert de talismans, hurla une incantation incompréhensible, embrasa une flamme bleu sombre du bout des doigts et la lança vers les disciples qui approchaient.
Au moment où l'explosion retentit, Pan Ti entraîna Liu Ke dans la direction opposée, courant tout en riant bizarrement : « Suis-moi, je te garantis que tu trouveras la vraie lumière ! Mais je te le dis d'avance, ne regrette pas ton choix d'aujourd'hui quand tu auras recouvré la mémoire ! »
Liu Ke fut tiré en titubant ; l'œil rouge sur son bras pulsa violemment, et des scènes fragmentées défilèrent devant ses yeux — un autel antique, des gens portant des masques de bronze, et une lune tachée de sang.
Les cris des disciples venaient de derrière, mais Pan Ti semblait s'amuser, hurlant parfois comme un loup, chantant parfois des comptines faux.
Au milieu du chaos, Liu Ke serra le poing. Il savait qu'il venait d'être aspiré dans un tourbillon bien plus dangereux que la cécité.
Liu Ke abattit soudain et décisivement son couteau, tranchant férocement le bras qui le serrait avec force.
Pourtant, contre toute attente, quand la lame toucha le bras de l'autre, Liu Ke eut la sensation d'avoir entaillé une botte de paille totalement sans défense.
Liu Ke regarda son couteau, stupéfait, puis le braqua sur l'autre et dit sévèrement : « Je ne vois rien maintenant, j'ignore quel est ton but, mais le fait que je possède le pouvoir du Rituel du Sacrifice est indéniable. Cependant, je ne suis pas le Rituel du Sacrifice ! »
« Exact, tu n'es pas le Rituel du Sacrifice, es-tu l'Aspect Céleste ? Non, non, non, tu es l'Empereur Sanglant Tianqing. »
À cet instant, la vue de Liu Ke commença à récupérer progressivement, et il put enfin voir clairement le prêtre taoïste.
Ce prêtre émanait une aura frénétique, comme si son esprit avait été entièrement consumé par quelque force.
Liu Ke pensa que ce prêtre taoïste avait dû cultiver quelque technique de culture mystérieuse, et qu'il en était devenu fou.
Liu Ke décida de ne plus s'embarrasser de ce fou. Il brandit son couteau et frappa à nouveau le prêtre taoïste.
Mais juste au moment où le couteau allait toucher le prêtre, celui-ci éclata soudain d'un rire frénétique et dit : « Qui es-tu exactement ? »
Liu Ke fut saisi par son rire, et ses mouvements hésitèrent involontairement.
« C'est moi qui veux te poser la même question ! Qui es-tu ? » rugit Liu Ke, furieux.
« Moi ? Je suis Pan Ti, je suis un dieu, je suis le dieu du son, je suis Pan Ti, je suis le dieu du son... » Le prêtre taoïste, comme possédé, répéta cette phrase encore et encore.
Liu Ke ne supporta plus la représentation de ce fou ; il décida d'en finir vite. Trois marques apparurent soudain sur ses mains — il préparait un coup fatal.