Liu Ke suivit de près le cortège nuptial ; le groupe était petit, ne comptant que six personnes, lui compris.
Il caressa délicatement le coq dans ses bras, mais ressentit un malaise grandissant. Au fil de leur progression, les passants se firent plus rares, et le chemin devint de plus en plus isolé. Bientôt, ils atteignirent une pinède.
Cette pinède était silencieuse et lugubre, parsemée de plusieurs vieilles tombes parmi les arbres, donnant une impression glaciale. Le chemin de boue jaune était anormalement glissant à cause des récentes pluies ; chaque pas demandait une attention redoublée pour ne pas glisser.
Après être entrés dans la pinède, les deux oies de la maîtresse de maison, ligotées ensemble, devinrent soudain agitées. Elles se débattaient sans cesse, comme pour se libérer. Voyant cela, le sentiment étrange de Liu Ke s'intensifia ; il serra instinctivement le coq contre lui d'une main, tandis que l'autre agrippait fermement la garde de son couteau de ceinture.
Au bout d'un quart d'heure environ, un vent froid souffla, faisant frissonner les six personnes qui s'arrêtèrent net. À cet instant, ils découvrirent avec surprise un pin abattu bloquant leur route.
Face à cet obstacle soudain, la femme de la famille d'accueil ne paniqua pas. Elle saisit vivement trois pièces de cuivre, marmonna quelque chose et les lança avec force. Elle dit : « Le mariage fantôme de mon fils va avoir lieu. J'espère que vous aurez la bonté de nous laisser passer. Une fois le mariage de mon fils accompli, ma famille vous en sera éternellement reconnaissante et vous offrira assurément un festin copieux. »
Une fois dit, elle saisit sans hésiter trois autres pièces de cuivre et les lança à nouveau. Étonnamment, les six pièces s'enflammèrent en l'air, puis disparurent instantanément sans laisser de trace.
L'argent était parti, mais le pin bloquait toujours le passage.
Alors que tous restaient stupéfaits, le pin abattu commença à trembler légèrement ; un visage humain flou, à l'expression féroce, apparut progressivement sur le tronc.
Le visage de la maîtresse de maison changea ; elle répandit vivement une poignée de cinabre, mais avant qu'il n'atteigne Cette Chose, une force invisible le repoussa.
Liu Ke serra la garde de son couteau, sur le point d'intervenir, quand il entendit un grognement sourd venir du pin.
Le rugissement enfla, faisant mal aux oreilles de tous.
Le vent redoubla ; à ce moment, Cette Femme dit : « Ces beaux-parents refusent ? »
À cet instant, Liu Ke posa le poulet, avança lentement et tira son couteau de ceinture.
Il cria : « Ingrat, fantôme ! Aujourd'hui, je vais te réduire en cendres ! »
À ce moment, le visage flou sur le pin bougea ; une silhouette en émergea — un fantôme translucide.
Vivement, le fantôme fonça sur Liu Ke. Liu Ke sourit : « Voyons si toi, fantôme, tu peux résister au Pouvoir des Dieux. »
Il lança immédiatement une marque ; le fut rapidement frappé, poussant un hurlement perçant.
Liu Ke s'élança et trancha sur le fantôme, mais la maîtresse de maison l'arrêta.
« Mon fils a encore son mariage à célébrer. Faites preuve de clémence, je vous en prie. »
Liu Ke rengaina son couteau, revint sur ses pas et reprit dans ses bras son coq qui picorait la boue.
Le fantôme disparut, et le pin se changea rapidement en un tas d'aiguilles de pin.
Liu Ke avait failli tuer un fantôme ; l'atmosphère lugubre de la pinède s'atténua, mais Liu Ke trouvait toujours ce mariage fantôme extrêmement étrange.
Le groupe continua sa route ; cette fois, ils n'étaient plus aussi effrayés qu'auparavant.
Après un long moment, la mante que Liu Ke attendait se réveilla enfin. Elle sortit lentement de ses vêtements et grimpa adroitement sur son épaule.
Voyant cela, Liu Ke demanda avec anxiété : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi te réveilles-tu seulement maintenant ? »
La mante toucha doucement ses antennes de ses pattes avant acérées, semblant réfléchir à la façon de répondre à la question de Liu Ke. Au bout d'un moment, elle dit : « J'ai eu un léger souci ; l'environnement de ce pays ne me convient peut-être pas. Quelle est la situation ? »
Liu Ke expliqua brièvement la situation actuelle à la mante : « J'ai accepté d'aider cette famille pour l'enterrement et le cortège nuptial. »
La mante ne montra pas grande surprise, répondant calmement : « Ah, c'est ça ? Pas de problème. Mais tu ne dois absolument pas accepter leurs Enveloppes Rouges. »
Cependant, Liu Ke dit, démuni : « Je les ai déjà acceptées. »
En entendant cela, la mante devint immédiatement sérieuse ; sa voix monta légèrement : « Quoi ? C'est un mariage fantôme ; comment as-tu pu accepter cet argent si légèrement ! »
Liu Ke fut perplexe face à la réaction de la mante. Il insista : « Qu'est-ce qui arrivera si je l'ai acceptée ? »
La mante expliqua gravement : « Accepter leur Enveloppe Rouge signifie que tu acceptes le contrat. Une fois commencé, tu ne peux absolument plus te retirer. »
Liu Ke ricana avec dédain, disant avec assurance : « Je pense avoir assez de force pour gérer n'importe quelle situation ; même si je voulais me retirer, ça ne devrait pas poser de problème. »
La mante secoua la tête, avertissant : « Ne sois pas trop confiant. Pour surmonter un mariage fantôme, tu es loin du compte. Bien que tu possèdes le Pouvoir des Dieux, ça ne fait pas de toi un dieu. »
Liu Ke écouta la mante, silencieux un instant, semblant peser les implications. Finalement, il acquiesça, indiquant qu'il comprenait.
Voyant cela, la mante continua de le mettre en garde : « De plus, depuis le début du deuil, tu dois contrôler ton stupide coq ; absolument ne le laisse pas chanter ! C'est très important ; ne le prends pas à la légère. »
« Compris. »
Un certain temps passa ; le groupe sortit lentement de la pinède. Continuant leur route, ils aperçurent soudain un groupe de personnes au loin. Ces gens se tenaient en deux rangées, nettement distinctes.
Une rangée portait des vêtements rouges vifs, d'allure festive ; l'autre portait de simples vêtements blancs de deuil, donnant une impression solennelle.
À ce moment, la femme qui menait le groupe de Liu Ke accéléra soudain le pas, marchant droit vers l'autre groupe. Elle alla rapidement vers une femme en habits de fête, un large sourire aux lèvres, et l'appela : « Beaux-parents ! »
Ensuite, elle remit les deux oies liées par un fil rouge à l'autre femme. Ces oies avaient un plumage éclatant et étaient pleines de vie.
L'autre femme sourit et prit les oies, puis hocha doucement la tête en guise de reconnaissance. Puis elle sortit une poignée de Papier-Monnaie de son sein et la tendit à la femme.
Cette dernière sourit aussi et hocha la tête, puis受it soigneusement le Papier-Monnaie. Après cet échange, elle revint vers son propre groupe.
Derrière elle, les autres firent de même, échangeant des objets. Tout le processus fut rapide et ordonné, sans le moindre retard.
Liu Ke se tenait à l'écart, observant tout en silence, sans trop parler. Une fois tous les échanges terminés, il les suivit en silence sur le chemin du retour.