Liu Ke galopa vers le sud. Il se sentait perdu et anxieux, car il ignorait l'emplacement exact des règles de la Porte des Myriades Merveilles. Il n'avait pourtant d'autre choix que de tenter le coup, misant son dernier espoir sur la découverte de ces règles dans les quatre mois et demi à venir, sur leur déchiffrement réussi, et sur l'allongement de sa vie qui en découlerait.
La Mante se tenait tranquillement sur l'épaule de Liu Ke, observant la route devant eux, et demanda soudain : « Liu Ke, es-tu vraiment déterminé à trouver les règles de la Porte des Myriades Merveilles ? »
Liu Ke répondit sans hésiter : « Oui. »
La Mante parut quelque peu surprise par sa décision, puis poursuivit : « Mais certains cherchent depuis des années, des décennies, voire une vingtaine d'années, sans avoir trouvé les règles de la Porte des Myriades Merveilles. Penses-tu pouvoir les dénicher en seulement quatre mois et demi ? »
Liu Ke garda le silence un instant, puis dit lentement : « Je sais que c'est difficile, mais je n'ai pas d'autre voie. Si je meurs, toi et Haricot Rouge, partez. »
La Mante renifla avec dédain : « Je ne partirai pas avec ce poulet stupide. »
Liu Ke ne répondit pas à la Mante ; il se concentra sur la conduite de sa monture, continuant vers le sud.
Bien qu'il sût que sa probabilité de trouver les règles de la Porte des Myriades Merveilles était infime, après tout, le Jeune Attrape-Lame ne lui avait donné qu'une direction vague — le sud.
Pourtant, Liu Ke décida quand même de tenter sa chance. À cet instant, la Mante parla à nouveau : « Liu Ke, tu devrais bien réfléchir, les démons du sud ne sont peut-être pas aussi terrifiants que tu l'imagines, mais ils sont très étranges. »
« Penses-tu qu'il y ait quelque chose de plus terrifiant que ma situation ? Il ne me reste que quatre mois et demi à vivre ; étrange et dangereux, c'est pareil pour moi. »
Entendant Liu Ke parler ainsi, la Mante ne chercha pas à le dissuader davantage.
Car elle savait que Liu avait raison ; il ne restait pas beaucoup de temps à Liu Ke, donc étrange et dangereux étaient bel et bien la même chose pour lui.
« Gamin, après ta mort, je ne pourrai peut-être pas t'enterrer, mais je pourrai te manger, et mon ventre sera ton cercueil. »
« Eh bien, merci pour ça. »
À ce moment, un poulet jaillit de sa poche. Il sembla comprendre la conversation de Liu Ke et de la Mante, et becqueta immédiatement cette dernière.
« Poulet stupide, tu oses me becqueter ! »
« Haricot Rouge, arrête, je suis à cheval. »
Dès que Liu Ke eut dit cela, le poulet cessa son action.
Il fit une pause sur le dos du cheval et regagna la poche.
Liu Ke chevaucha vers le sud pendant six jours entiers. En ces six jours, il ne croisa pas les règles de la Porte des Myriades Merveilles, seulement la pluie semblait tomber de plus en plus fréquemment.
Alors que la nuit tombait, Liu Ke arriva devant une porte familiale, espérant passer la nuit.
Cette famille paraissait plutôt pauvre ; il n'y avait qu'un vieillard d'une soixantaine-dix ans.
Liu Ke salua poliment le vieillard, puis dit : « Vieux monsieur, la pluie est assez fréquente ces derniers temps. »
Le vieillard hocha la tête et répondit : « Oui, c'est presque la Petite Chaleur, alors c'est normal qu'il pleuve davantage. »
En entendant les mots « Petite Chaleur », le cœur de Liu Ke se serra soudain ; il avala involontairement sa salive.
Enfant, il ne ressentait pas grand-chose pour les Termes Solaires ; il pensait qu'ils n'étaient que de simples repères temporels. Cependant, depuis qu'il était devenu Attrape-Lame, il avait croisé le groupe de fous des Vingt-Quatre Termes Solaires, et les noms de ces Termes Solaires étaient devenus quelque peu effrayants dans son cœur.
Juste à ce moment, le vieillard dit soudain : « Jeune homme, après avoir mangé, pars vite. »
Liu Ke fut quelque peu surpris ; il demanda avec doute : « Vieux monsieur, est-ce que vous ne m'accueillez pas ? »
Le vieillard agita rapidement les mains, expliquant : « Non, non, cet endroit n'est pas très sûr le jour ; seule la nuit est plus sûre. »
Liu Ke fut encore plus perplexe ; dans son impression, le jour était sûr, et la nuit dangereuse. Il insista : « Pourquoi cela ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le vieillard soupira et dit lentement : « Hélas, c'est parce que le Tyran de la Montagne prend femme. »
Liu Ke tressaillit et demanda précipitamment : « Le Tyran de la Montagne prend femme ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Le vieillard parut effrayé, baissa la voix : « De temps en temps, le Tyran de la Montagne descend de la montagne pour choisir une femme comme épouse. La femme choisie est emmenée le jour, et on n'entend plus jamais parler d'elle.
Les jours où le Tyran de la Montagne prend femme, quiconque sort le jour en pâtira. »
Liu Ke fronça les sourcils, songeant à savoir si cela était lié aux règles de la Porte des Myriades Merveilles.
La Mante chuchota à son oreille : « Le Tyran de la Montagne est un tigre devenu esprit, ou plutôt, un tigre devenu démon. »
« As-tu vu le Tyran de la Montagne ? »
« Oui, mais des êtres comme le Tyran de la Montagne deviennent obsédés par quelque chose ; le plus courant, c'est de prendre femme. »
Liu Ke choisit de rester, et le vieillard n'en dit pas plus. Après la nuit tombée, Liu Ke s'allongea sur le lit mais ne put dormir.
Le lendemain matin, la lumière du soleil traversa la fenêtre pour entrer dans la chambre de Liu Ke. Il s'étira, se préparant à sortir ; cependant, quand il ouvrit la porte, le mystérieux vieillard apparut soudain devant lui, lui barrant le passage.
« Jeune homme, aujourd'hui est un jour spécial, » la voix du vieillard était grave et sérieuse. « C'est le jour où le Tyran de la Montagne prend femme ; tu ne peux pas sortir si imprudemment. »
Le vieillard le regarda longuement, puis sortit de son sein une couverture faite de peaux de cerf et de vache cousues ensemble, la drapa doucement sur les épaules de Liu Ke. La texture de la couverture était douce ; elle était brodée de motifs anciens, dégageant une faible aura animale.
« Jeune homme, c'est la tradition de notre village ; quand le Tyran de la Montagne prend femme, tout le monde doit porter une telle couverture pour montrer du respect au Tyran de la Montagne. »
Expliqua le vieillard.
« Et tu ne dois absolument pas provoquer le Tyran de la Montagne ; sinon, les conséquences seront inimaginables. »
Bien que Liu Ke fût plein de doutes sur ce soi-disant « Tyran de la Montagne », il remercia poliment le vieillard et enfile la couverture. Puis, il continua vers l'entrée du village.
Lorsqu'il atteignit l'entrée du village, il fut surpris de constater que les villageois étaient tous rassemblés là.
Chacun portait la même couverture en peaux de cerf et de vache, agenouillé respectueusement au sol, comme s'ils attendaient quelque personnage important.
Au centre de la foule, se trouvait une chaise à porteurs en bambou ; une jeune fille de quinze ou seize ans y était assise.
Elle portait une robe de mariée spéciale ; la couche intérieure était en fait tissée de plumes, paraissant magnifique et mystérieuse.
Liu Ke remarqua que les parents de la jeune fille se tenaient près de la chaise à porteurs ; tous deux étaient en larmes.
Évidemment, ils étaient très tristes du mariage de leur fille, car ils savaient que lorsque le Tyran de la Montagne prend femme, la femme n'a absolument aucune chance de survivre.
Toute la scène était d'une solennité inhabituelle ; personne ne parlait.
Les villageois, portant des couvertures en peaux de cerf et de vache, s'agenouillaient respectueusement à l'entrée du village en attendant l'arrivée du Tyran de la Montagne, tandis que Liu Ke ressentait l'envie de tuer le Tyran de la Montagne.