Liu Ke revivait la scène horrifique du combat précédent, une image qui persistait avec une vivacité intacte — une équipe d'élite de trente-six hommes, décimée par trois Adeptes de la Secte Wensheng.
À présent, les six rescapés étaient blottis derrière un buisson, observant cinq têtes ensanglantées au milieu de dix Adeptes de la Secte au loin, n'osant même pas respirer trop fort.
« Repliez-vous ! »
Liu Ke baissa la voix, faisant signe à ses compagnons de battre en retraite. Alors qu'ils reculaient avec précaution, un bruit de feuilles écrasées parvint depuis les profondeurs du bois.
Une personne apparut lentement. D'apparence banale, dix-huit ou dix-neuf ans tout au plus, un grain de beauté sur la lèvre, une grande gourde sur le dos.
« Qui es-tu ? »
« Inutile de savoir qui je suis ; tu n'as qu'à retenir que je suis un membre de la Famille Liu, Génération Yuan. »
Au moment où il retira le bouchon de la gourde, une langue de flamme cramoisie jaillit, portant l'odeur du soufre.
Il ricana, claquant sa paume contre la gourde. Du kérosène visqueux gicla comme des serpents d'argent, s'enflammant au contact des flammes existantes.
S'il s'était agi d'un feu ordinaire, si violent fût-il, ces Adeptes de la Secte n'auraient éprouvé nulle crainte. Pourtant, les flammes jaillissant de la gourde tenue par cet homme étaient d'une férocité extraordinaire, consumant instantanément les maladies que les Adeptes avaient déchaînées.
« C'est… c'est impossible ! » Les Adeptes étaient stupéfaits, sans voix, le visage empli d'incrédulité.
À cet instant, quelque chose d'encore plus étrange se produisit. La gourde dans le dos de l'homme.emit soudain un coup de vent. Ce vent surgit sans crier gare, charriant une puanteur nauséabonde qui donnait la nausée.
Toutefois, cette puanteur ne dura qu'un instant, puis, comme par magie, se mua rapidement en un Parfum de Fleurs rafraîchissant.
En cet instant, tous les Adeptes parurent métamorphisés par enchantement. Ceux dont les visages étaient hagards et les corps affaiblis par les tourments devinrent soudain roses et vifs, comme entièrement restaurés.
Cependant, avant que les Adeptes ne reprennent leurs esprits, le Parfum de Fleurs se changea brutalement en flammes ardentes, engloutissant instantanément tous les Adeptes dans une mer de feu, les réduisant en cendres en un clin d'œil.
L'homme observa tout cela d'une expression impassible, puis remit calmement le bouchon sur la gourde. Ce fait, il se tourna pour partir.
À ce moment, Liu Ke, qui observait depuis l'ombre, surgit soudain en criant : « Attendez ! »
Entendant la voix, l'homme s'arrêta, se tournant lentement. Son regard était glacial lorsqu'il regarda Liu Ke et demanda : « Qui es-tu ? »
Liu Ke inspira profondément, se ressaisit, et déclara : « Je suis Liu Ke, Attrape-Lame de rang You de la Préfecture de Heming de l'État Impérial. »
À ces mots, l'homme plissa les yeux, dévisagea Liu Ke de la tête aux pieds. Un rictus à peine perceptible plissa ses lèvres tandis qu'il disait : « Oh, toi aussi tu portes le nom Liu. Pourtant, je ne me souviens pas avoir de parents dans l'État Impérial. »
Liu Ke répondit calmement : « Je n'ai pas de parents à Beiyang non plus. »
L'homme ne sembla pas se soucier de la réponse de Liu Ke. Il dit indifféremment : « Puisque tu n'es pas là pour rendre visite à la famille, que fais-tu exactement ici ? »
Liu Ke hésita, mais finit par demander directement : « Qui es-tu, au juste ? »
Le rictus aux lèvres de l'homme s'accentua. Il dit négligemment : « Même si je te le disais, tu ne comprendrais pas. À quoi bon demander ? »
Liu Ke poursuivit : « Soit, ne parlons pas de ça. Nous sommes venus te demander ton aide. »
L'homme parut totalement indifférent à la requête de Liu Ke. Il refusa sans hésiter : « Impossible. »
« La Secte Wensheng… »
« La Secte Wensheng ne peut nous menacer, à moins qu'elle ne fasse descendre les Cinq Dieux Sacrés de la Peste. Sinon, même si son Maître de Secte venait en personne, je n'aurais pas peur. »
Sur ces mots, l'homme portant la grande gourde fit demi-tour et s'en alla, la démarche légère, comme s'il n'avait nulle attache en ce lieu.
Voyant cela, le cœur de Liu Ke s'angoissa. Il tenta vivement de l'arrêter, mais juste au moment où il fit un pas, l'homme retira prestement le bouchon de la gourde.
« Vu que nous partageons le même nom Liu, je ne te tuerai pas aujourd'hui. »
La voix de l'homme était grave et puissante, teintée d'un avertissement.
« Mais si tu tentes le diable, ne m'en veux pas de manquer de courtoisie ! »
Liu Ke s'immobilisa net. Il fixa le dos de l'homme, songeant en lui-même.
Il savait qu'affronter un parfait inconnu ne servait à rien, d'autant que la Force de cet homme était insondable. Le simple geste de retirer le bouchon de la gourde l'avait rempli d'appréhension.
Après un moment d'hésitation, Liu Ke décida de renoncer, se tournant pour partir avec le reste de ses hommes.
Son humeur était lourde. Les choses ne s'étaient pas passées comme prévu, mais il comprenait qu'en ce monde, certaines choses sont impossibles à forcer.
L'homme à la gourde regarda Liu Ke et les siens s'éloigner, jusqu'à ce que leurs silhouettes disparaissent de sa vue, avant de marcher lentement vers un grand arbre. Une fois parvenu à son pied, il dit doucement : « Ils sont partis. »
Cependant, avant que ses mots ne s'éteignent, quelque chose d'étonnant se produisit — une personne apparut soudain de nulle part à ses côtés !
« Frère, tu n'as vraiment pas l'intention de l'aider ? » La voix de cette personne trahissait une pointe de confusion et de doute.
L'homme à la gourde le regarda d'un air indifférent et répondit : « Nous n'avons aucun lien avec lui. Sous prétexte que nous portons le même nom Liu, devrions-nous risquer nos vies pour lui ? »
« Mais… » la personne semblait vouloir ajouter quelque chose, mais ravala ses mots.
« Bon, n'y pense plus », l'homme à la gourde lui tapa sur l'épaule. « Rentrons dîner. »
Sur ces mots, leurs corps commencèrent à se brouiller, jusqu'à finir par s'évanouir complètement sur place, comme de la Fumée, comme s'ils n'avaient jamais existé.
La nuit tomba, et tout fut silence. Liu Ke et les autres eurent enfin un moment de répit. Pourtant, leur humeur était d'une lourdeur exceptionnelle, car en une seule journée, leur équipe de plus de trente personnes s'était réduite à six misérables.
Liu Ke regarda autour de lui, vit les visages terrorisés, et une vague de tristesse le submergea.
Ces gens avaient peut-être été des inconnus auparavant, mais dans cette crise de vie ou de mort, ils étaient devenus le seul recours les uns des autres.
« Reposez-vous. Je fais le guet. »
Liu Ke parla doucement, sa voix inhabituellement claire dans la nuit silencieuse.
Tous acquiescèrent d'un hochement de tête. Ils étaient exténués, corps et esprit à bout, ayant un besoin désespéré de repos pour récupérer leur Endurance.
Une fois tous les autres plongés dans un sommeil profond, Liu Ke resta seul près du feu de camp, fixant la faible flamme, les pensées en ébullition.
« Rituel du Sacrifice, puis-je gagner ? » marmonna-t-il pour lui-même.
Cependant, tout autour n'était que Silence, seul le crépitement du feu de camp, et personne ne put lui répondre.
Liu Ke resta silencieux un moment, et enfin, acquiesça lentement.