Liu Ke, chevauchant son cheval, arriva lentement devant la grille de sa maison familiale, mais il ne mit pas pied à terre pour entrer immédiatement. Il se contenta de contempler en silence la demeure inconnue qui se dressait devant lui.
L'ancienne chaumière avait disparu sans laisser de trace, remplacée par un grand manoir.
L'ampleur de cette maison fit naître un doute chez Liu Ke : est-ce vraiment mon foyer ?
Il savait que l'argent qu'il envoyait était considérable ; reconstruire la chaumière délabrée en une maison à tuiles bleues n'aurait pas posé de problème. Cependant, ériger un manoir de cette envergure dépassait manifestement la richesse qu'il avait fait parvenir.
Liu Ke hésita un instant, mais finit par décider de pousser la porte et d'entrer.
En pénétrant dans la cour, il fut frappé par la scène : la maison était incroyablement vaste, comptant au moins vingt-cinq pièces ! De plus, d'après le style architectural et les matériaux employés, la construction ne datait pas de longtemps.
« Est-ce vraiment ma maison ? » marmonna Liu Ke pour lui-même, ses doutes s'amplifiant.
Il avança lentement vers la salle principale, chaque pas hésitant.
Lorsqu'il poussa enfin la porte de la salle principale, une vague d'air chaud l'accueillit. Une famille était assise autour d'une table à manger, avec quatre servantes debout à côté.
L'apparition de Liu Ke surprit manifestement toute la famille ; tous les regards se portèrent sur lui.
Après un bref moment de stupeur, des sourires joyeux s'épanouirent sur les visages des siens.
Ses parents posèrent vivement leurs baguettes, se levèrent et se précipitèrent vers Liu Ke.
« Ke'er, pourquoi es-tu revenu si soudainement ? » demanda sa mère avec excitation, des larmes brillants dans les yeux.
Liu Ke répondit par un sourire : « J'ai une mission à accomplir et je passais par ici, alors je suis venu vous voir. Tout va bien à la maison ? »
« Bien, très bien ! »
Bien que son père fût également ému, il garda le silence.
Liu Ke posa les yeux sur sa grand-mère assise dans un fauteuil.
Sa grand-mère allait beaucoup mieux qu'avant, bien que ses jambes restent paralysées.
« C'est... c'est Liu Ke qui revient. »
« Oui, Grand-mère, je suis de retour. »
Il se souvint qu'au moment de son départ, sa grand-mère avait peine à parler ; à présent, c'était bien plus aisé.
« Ne parle pas, viens t'asseoir, viens t'asseoir, tu n'as pas encore mangé, asseyons-nous et mangeons un bout. »
Liu Ke s'assit. Une servante apporta un nouveau jeu de baguettes et un bol. Liu Ke mangea avec sa famille, puis alla voir sa jeune sœur.
Sa jeune sœur était bien plus jeune que lui, de plus de dix ans d'écart.
Liu Ke se hâta de sortir, l'air perplexe, et demanda à son père : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Son père le regarda, interloqué, et rétorqua : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Liu Ke expliqua avec anxiété : « L'argent que j'ai envoyé est loin de suffire pour construire une si grande maison ! Je ne suis Attrape-Lame que depuis un an environ, mon salaire, mes primes et mes gains supplémentaires sont bien insuffisants ! De plus, il y a tant d'objets précieux dans cette maison ! »
Son père comprit enfin et dit vivement : « Ah, je vois. L'argent a été envoyé par le Magistrat. »
« Le Magistrat ? Le Magistrat Wu Jia du Comté de Qingqiu ? » demanda Liu Ke, surpris.
« Oui, c'est lui. » Son père acquiesça.
Le froncement de sourcils de Liu Ke s'accentua. « Pourquoi enverrait-il de l'argent à notre famille ? »
Son père secoua la tête, impuissant. « Je n'en sais rien. Peut-être cherche-t-il à se mettre en grâce auprès de toi. »
« Se mettre en grâce auprès de moi ? »
Liu Ke ne put s'empêcher de laisser échapper un rire froid et murmura : « Bien que je sois désormais un Attrape-Lame de rang You, équivalent à un fonctionnaire de cinquième rang, les Attrape-Lames ne s'occupent pas de politique ; je ne peux rien pour sa carrière ; il n'a aucune raison de me courtiser ! »
Plus Liu Ke y réfléchissait, plus cela lui semblait suspect. Il songea en secret : « Il semble que je doive rencontrer ce Magistrat demain et lui demander des explications claires. »
Alors que la nuit tombait, Liu Ke regagna sa nouvelle chambre.
« Que trame Wu Jia ? J'espère qu'il ne va pas m'attirer des ennuis », marmonna Liu Ke pour lui-même, son inquiétude grandissant.
À cet instant, un coup frappa à la porte de Liu Ke. Il l'ouvrit et découvrit sa mère.
« Mère, y a-t-il un problème si tard ? »
« Ke'er, maintenant que tu es de retour, Mère souhaite te parler. Je veux arranger un mariage pour toi. Après tout, tu n'es plus tout jeune, et être Attrape-Lame est dangereux ; il est bon d'avoir un héritier. »
Liu Ke refusa. Il était essentiellement un homme mort ; il lui restait trois ans au maximum, deux mois au minimum.
Il n'expliqua pas les détails à sa mère, se contentant de refuser.
Les yeux de sa mère se remplirent d'inquiétude et de perplexité après ce refus. « Ke'er, Mère fait cela pour ton bien. Tu cours tout le temps dehors ; il est bon d'avoir un foyer et quelqu'un à qui tenir. »
Liu Ke ressentit une pointe de tristesse, mais ne put que garder son calme et réconforter sa mère. « Mère, ne t'inquiète pas. Je peux mourir à tout moment, parlons-en plus tard. » Sa mère soupira et regagna sa chambre.
Allongé dans son lit, Liu Ke se tourna et se retourna ; le don d'argent du Magistrat et la tentative de mariage de sa mère le troublaient.
Le lendemain matin, la lumière du soleil filtrait à travers les nuages et brillait sur la grille du Bureau du Comté de Qingqiu, paraissant particulièrement solennelle. Liu Ke s'avança d'un pas assuré vers le Bureau du Comté, frappant doucement à la porte quelque peu vétuste.
Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit lentement, et Wu Jia en sortit avec un sourire obséquieux, s'inclinant en disant : « Monsieur, vous êtes venu ! »
Liu Ke acquiesça légèrement, d'un ton plat. « Monsieur Wu, pas besoin de tant de courtoisie. Je suis venu aujourd'hui pour vous poser quelques questions. »
Wu Ja s'empressa de s'écarter, le priant d'entrer d'un geste. « Monsieur, veuillez entrer. Parlons à l'intérieur. »
Liu Ke pénétra dans le Bureau du Comté, Wu Jia le suivant de près. Après être entrés dans le salon, Liu Ke s'installa sur le siège principal, tandis que Wu Jia restait debout sur le côté, semblant quelque peu mal à l'aise.
Liu Ke alla droit au but. « Monsieur Wu, je ne tournerai pas autour du pot. Pourquoi avez-vous envoyé de l'argent à ma famille ? En termes de rang, je suis légèrement au-dessus de vous, mais vous devez savoir que nous, les Attrape-Lames, ne nous mêlons pas de politique et ne servons à rien pour votre carrière. »
Wu Jia baissa la tête, incapable de soutenir le regard de Liu Ke. Après un moment de silence, sa voix trembla légèrement. « Monsieur... il y a... il y a des raisons à cela ; j'espère que vous me pardonnerez. »
Voyant cela, le visage de Liu Ke s'assombrit. Il dit d'un ton sévère : « Monsieur Wu, si cette affaire implique des démons ou des événements étranges, et que vous l'avez sciemment dissimulée, je peux vous tuer sur-le-champ ! »
Ayant dit cela, Liu Ke saisit fermement la garde de son épée à la taille, une pression invisible emplissant instantanément la pièce.
La sueur inonda le front de Wu Jia, et son corps trembla involontairement. Il connaissait la puissance des Attrape-Lames, et les paroles de Liu Ke étaient vraies ; les Attrape-Lames pouvaient tuer sans enfreindre la loi ; il n'avait pas à craindre d'être poursuivi pour avoir tué un fonctionnaire impérial.