Un épais brouillard, si dense qu'il était impossible de le dissiper, emplissait les alentours, comme s'ils se trouvaient dans un labyrinthe blanc sans bornes.
Liu Ke et Jiang Xianya avançaient en trébuchant, tâtant leur chemin, mais quels que soient leurs efforts, ils ne semblaient jamais atteindre la fin.
Au début, cette confusion et cette impuissance leur causèrent peur et anxiété, mais au fil du temps, ils s'habituèrent peu à peu à l'existence de cet épais brouillard.
Cependant, Liu Ke savait au fond de lui que le temps qui lui restait s'amenuisait. Il ne restait plus que quatre-vingt-deux jours ; s'il ne parvenait pas à utiliser avec succès la Technique de Culture de la secte Taiyuan dans ce court laps de temps, seule la mort l'attendait.
Une fois, il avait vu de ses propres yeux le sort tragique de ceux qui vénéraient l'Aspect Céleste. Lorsqu'ils lancèrent cette mystérieuse et terrifiante Méthode de l'Aspect Céleste, un géant taoïste, son corps irradiant une lumière rouge éblouissante, apparut soudain et les massacra tous sans pitié.
Cette scène sanglante était profondément gravée dans l'esprit de Liu Ke, impossible à effacer.
Non seulement cela, mais selon Yu Kongming, pour invoquer ce Porteur de Pouvoir, l'Aspect Céleste, il fallait en réalité jusqu'à vingt personnes offrant simultanément toutes leurs forces en sacrifice !
À cette pensée, Liu Ke ne put s'empêcher de sentir un frisson lui remonter le long de la colonne vertébrale, son cœur empli de peur.
Mais, bien que son cœur fût rempli de peur, Liu Ke savait au fond de lui que c'était peut-être sa seule chance de survivre.
S'il n'avait pas été illettré, il se serait depuis longtemps engagé sur ce difficile chemin de la culture.
À présent, le temps dont il disposait pour apprendre était déjà bien mince, sans compter qu'il se trouvait dans cet endroit dangereux — entouré d'une vaste étendue de brouillard épais, il pouvait à tout moment être soudainement attaqué par ces voyous de la Voie Sheng Luo.
Plus bizarre encore, cet endroit ne semblait jamais connaître la nuit, présentant sans cesse un spectacle livide et fantomatique.
Face à un environnement si hostile et une situation si urgente, Liu Ke n'eut d'autre choix que de demander à Jiang Xianya, à ses côtés, de lui apprendre à lire.
Ainsi, tout en serrant fermement les couteaux dans leurs mains pour se prémunir contre une éventuelle attaque sournoise de la Voie Sheng Luo, ils s'immergèrent nerveusement dans leurs études.
Liu Ke apprit pas mal de caractères au bout d'un certain temps, mais la culture restait encore lointaine.
Le problème était que cette Technique de Culture ne pouvait pas être enseignée directement ; s'il l'avait apprise par simple récitation, il n'en aurait pas maîtrisé les rudiments en trois ans. Il ne pouvait qu'apprendre à lire avant de parvenir à l'illumination par lui-même.
Après une durée indéterminée, Liu Ke finit par apprendre de nombreux caractères, et il put tant bien que mal pratiquer une technique du premier livre de Technique de Culture.
Mais à cet instant, plusieurs piques jaillirent sur les deux. Ils crurent d'abord que le Narcisse à Neuf Têtes les attaquait, mais à y regarder de plus près, c'était quelque chose qui ressemblait à un hérisson.
Liu Ke et Jiang Xianya esquivèrent rapidement les piques. L'Homme-Hérisson poussa un cri perçant, sa voix résonnant dans la brume blanche, glacé jusqu'aux os.
Liu Ke serra son arme, tentant de foncer pour attaquer, mais il découvrit que les piques de l'Homme-Hérisson étaient incroyablement dures ; chaque choc lui envoyait un engourdissement dans le bras.
Jiang Xianya se calma. Elle remarqua que les mouvements de l'Homme-Hérisson étaient quelque peu lents, apparemment affectés par l'épais brouillard. Elle dit tout bas à Liu Ke : « Contournons-le et attaquons sur le flanc. » Liu Ke comprit.
Tous deux déplacèrent prudemment leurs pas ; juste au moment où ils s'apprêtaient à approcher du flanc de l'Homme-Hérisson, ce dernier, comme s'il sentait le danger, se roula soudain en boule, d'innombrables piques pointées vers l'extérieur.
Puis, il roula rapidement vers Liu Ke.
Liu Ke n'eut pas le temps d'esquiver ; juste au moment où il allait être percuté, Jiang Xianya lança vivement les aiguilles d'acier qu'elle tenait, touchant le flanc de l'Homme-Hérisson et le forçant à changer de direction.
L'Homme-Hérisson, perturbé par les aiguilles d'acier, cessa de rouler. Liu Ke saisit l'opportunité pour ajuster sa posture. Les yeux fixés sur l'Homme-Hérisson, il réfléchissait aux contre-mesures.
Soudain, Jiang Xianya se souvint qu'un texte ancien qu'elle avait lu mentionnait une créature similaire ; le point faible de cet Homme-Hérisson était un tout petit morceau d'armure souple au centre de son abdomen.
Jiang Xianya chuchota ce secret à Liu Ke ; après avoir échangé un regard, ils hochèrent la tête d'un commun accord.
Jiang Xianya utilisa une technique pour attirer l'attention de l'Homme-Hérisson ; sa silhouette se faufila avec agilité dans la brume blanche. L'Homme-Hérisson mordit à l'hameçon et se lança à la poursuite de Jiang Xianya.
Liu Ke fit discrètement le tour pour se placer derrière l'Homme-Hérisson. Profitant du moment où ce dernier baissait sa garde, il bondit haut et enfonça son arme dans l'abdomen de l'Homme-Hérisson.
L'Homme-Hérisson sentit le danger et voulut se rouler à nouveau en boule, mais il était trop tard.
Liu Ke frappa avec précision le morceau d'armure souple ; l'Homme-Hérisson poussa un cri strident et s'effondra au sol.
Liu Ke poussa un soupir de soulagement. Juste au moment où il allait se tourner vers Jiang Xianya, le sol trembla violemment. Les piques alentour jaillirent du sol, et ils étaient encore plus nombreux qu'auparavant.
Le visage de Liu Ke et de Jiang Xianya changea ; ils surent qu'un défi plus grand arrivait. Tous deux se tinrent dos à dos, se préparant pour la bataille imminente.
Liu Ke prit une grande inspiration et dit à Jiang Xianya : « Cette fois, on prend l'initiative. »
Jiang Xianya hocha la tête. Liu Ke fonça vers les piques jaillissant du sol ; il fit tournoyer son arme, abattant les piques qui arrivaient les unes après les autres.
Jiang Xianya forma des sceaux de main, marmonnant des incantations ; une lumière bleue jaillit de sa paume, gelant instantanément certaines des piques.
Mais les piques étaient sans fin et percèrent rapidement leurs défenses.
À cet instant, Liu Ke vit le cadavre de l'Homme-Hérisson au sol et eut une illumination soudaine. Il se précipita, découpa un morceau de la peau de l'Homme-Hérisson et l'enveloppa. Étrangement, les piques semblèrent perdre leur cible et s'arrêtèrent.
Juste au moment où ils étaient perplexes, une voix grave retentit : « Vous, les Attrape-Lames, allez mourir. »
Puis une grande silhouette émergea du brouillard, tout son corps enveloppé dans une robe noire. « Mais vous ne quitterez pas cet endroit vivants. »
Sur ces mots, il agita la main, et les piques se remirent en mouvement, leur tirant dessus à une vitesse encore plus grande. Liu Ke et Jiang Xianya serrèrent les dents et décidèrent de se battre de toutes leurs forces. Ils coopérèrent et chargèrent à nouveau vers les piques.
Liu Ke, vêtu de la Peau d'Hérisson, découvrit à sa surprise qu'elle réduisait considérablement les dégâts lorsqu'il chargeait dans la formation de piques ; il s'avéra que la Peau d'Hérisson avait la capacité de se défendre contre les piques.
Jiang Xianya utilisa sans cesse des techniques pour dissoudre les piques qui s'approchaient.
Voyant cela, l'Homme en Robe Noire ricana froidement, agita les mains, et les piques se rassemblèrent soudain en une énorme boule de piques qui roula vers eux.
À cet instant, l'Homme en Robe Noire ôta sa robe, et un homme ressemblant à un porc-épic apparut devant eux.
Liu Ke et Jiang Xianya virent l'énorme boule de piques rouler vers eux, sans nulle part où fuir.
Liu Ke raidit son cœur, maintint la Peau d'Hérisson de toutes ses forces et cria : « Xianya, cache-toi derrière moi ! »
Mais au lieu de reculer, Jiang Xianya avança, ses mains changeant rapidement de sceaux ; un puissant flux d'air jaillit de son corps et se rua vers la boule de piques. La boule fut momentanément freinée par le flux d'air, sa vitesse légèrement réduite.
Voyant cela, l'Homme-Porc-épic afficha une expression dédaigneuse : « Jeux d'enfant. »
Il ouvra la bouche et cracha une boule de flamme ; la flamme s'étendit au contact de l'air, engloutissant instantanément la boule de piques.
La haute température rendit la Peau d'Hérisson insupportable pour Liu Ke, et Jiang Xianya le tira rapidement sur le côté.
Liu Ke regarda l'Homme-Porc-épic, pensant qu'il devait trouver son point faible. Soudain, il se souvint de l'armure souple de l'Homme-Hérisson et supposa que l'Homme-Porc-épic pouvait avoir quelque chose de semblable. Il en fit part discrètement à Jiang Xianya.
Jiang Xianya jugea ce plan réalisable.