Les pas de Liu Ke étaient rapides, comme si un mauvais esprit le poursuivait. Il voulait seulement quitter cet endroit au plus vite et éviter toute implication avec un homme nommé Yuan Zang.
Pourtant, le destin semblait toujours aimer jouer des tours aux gens. Liu Ke n'avait couru que peu de temps lorsqu'il aperçut une personne debout non loin devant lui, coiffée elle aussi d'un chapeau de paille et les mains enveloppées de tissu blanc, vêtue exactement comme lui.
Le cœur de Liu Ke se serra. Il s'arrêta net, fixa la silhouette et, après un moment d'hésitation, demanda tout de même : « Êtes-vous Yuan Zang ? »
La personne tourna lentement la tête, le chapeau de paille oscillant doucement avec son mouvement, et les pièces de cuivre pendues au chapeau produisant un son clair.
« C'est exact, je suis Yuan Zang. Tu es un fantôme, n'est-ce pas ? » Sa voix était grave et rauque, comme si elle cachait d'infinis secrets.
Liu Ke prit une grande inspiration, se raidit et poursuivit : « Je ne suis pas un fantôme. »
Yuan Zang ricana : « Tu as mangé le Vide. »
Liu Ke garda le silence un instant, puis finit par hocher la tête : « Oui, j'ai mangé le Vide. »
Une lueur inhabituelle traversa les yeux de Yuan Zang, qui continua : « Chez nous, au Jin Yan, ceux qui ont mangé le Vide sont appelés fantômes. »
Liu Ke fronça légèrement les sourcils et insista : « Qu'est-ce que le Vide, exactement ? »
Yuan Zang leva lentement la main, pointant son épée sur Liu Ke. La lame brillait d'une lueur froide, et sa voix devint glaciale : « Le Vide est une chose particulière entre le ciel et la terre. Ce n'est ni une créature ni un objet physique, ni un objet non physique ; c'est quelque chose qui ne devrait pas exister. »
Liu Ke serra fermement la garde du sabre à sa taille, le pointant sur Yuan Zang sans broncher. L'atmosphère entre eux devint instantanément tendue.
À cet instant, la brise légère parut sentir la tension, soufflant doucement, faisant osciller légèrement les branches de saule autour du chapeau de paille de Liu Ke, tandis que les pièces de cuivre autour du chapeau de Yuan Zang émirent un tintement subtil.
En cet instant, le temps sembla geler. Liu Ke et Yuan Zang se dévisageaient, nul n'osant bouger le premier ; un affrontement à couper le souffle se déroulait.
Pourtant, aucun des deux ne fit le premier pas. Bientôt, tous deux abaissèrent leurs armes. Yuan Zang retira une corde de pièces de cuivre de son chapeau, et Liu Ke arracha une branche de saule.
Tous deux poussèrent un soupir de soulagement après avoir posé ces objets.
Liu Ke regarda Yuan Zang avec méfiance et demanda soudain : « Avez-vous aussi conclu un marché avec le Rituel du Sacrifice ? »
Yuan Zang hésita légèrement, semblant réfléchir à la façon de répondre, puis dit lentement : « Pas vraiment. J'ai bien été en contact avec le Rituel du Sacrifice, mais je n'en ai pas obtenu le pouvoir. »
À peine eut-il fini de parler que Yuan Zang tendit la main et retira doucement le chapeau de paille garni de pièces de cuivre de sa tête. Alors que le chapeau tombait, une vision horrifiée s'offrit à Liu Ke — une tête gravement décomposée, sa chair floue, des asticots se tortillant lentement sur sa joue incomplète, dégageant une odeur nauséabonde.
À cette vue, Liu Ke, bien que quelque peu surpris, ne le montra pas. Il retira calmement son propre chapeau de paille orné de branches de saule, révélant une tête tout aussi dépourvue de peau, sanglante, tout aussi méconnaissable.
Les deux se regardèrent, apercevant un sourire amer sur le visage hideux de l'autre, comme pour dire : « Pareil pour toi ! »
Liu Ke se raffermit et continua : « Si je ne me trompe pas, vous vénérez le Dieu de la Pourriture, n'est-ce pas ? »
Yuan Zang hocha la tête : « Plus ou moins. »
Liu Ke insista : « Alors, qui est ce Dieu de la Pourriture ? »
Yuan Zang garda le silence un moment, puis dit : « Le Dieu de la Pourriture s'appelle Ai Nuo. Cependant, comme toi, outre la vénération du Dieu de la Pourriture, j'ai aussi appris des techniques de culture laissées par d'autres divinités. »
Liu Ke sembla perdre tout intérêt pour ce sujet. Il agita la main, coupant court à Yuan Zang, et demanda brutalement : « Bon, après tout ce bavardage, que me voulez-vous ? Si vous voulez me tuer, pas besoin de tout ce charabia ; faites-le. »
Yuan Zang sourit légèrement : « Je veux seulement vous avertir ; vous feriez mieux de ne pas vous mêler des affaires du Jin Yan. »
« Un fantôme qui veut se mêler des affaires ! Je n'ai aucun intérêt pour vos histoires ; je cherche juste à m'enfuir. »
Yuan Zang lui lança un jeton.
« Avec ceci, vous pouvez entrer et sortir librement de la frontière du Jin Yan. De plus, puisque vous et moi nous ressemblons, les autres vous prendront pour moi. »
« Vous me faites tellement confiance ? »
« Moi, Yuan Zang, je vois d'un coup d'œil si vous êtes un espion. »
« J'ai entendu dire que vous n'aimiez pas parler, pourtant vous m'avez beaucoup parlé. »
« Chaque fois que je parle, j'exhale une odeur nauséabonde. Mais j'exhale une odeur nauséabonde à chaque fois que je parle, donc j'apprécie en fait assez de parler. »
« Je vois. »
Liu Ke et Yuan Zang remirent simultanément leurs chapeaux de paille, puis se retournèrent et marchèrent en sens inverse. Liu Ke n'avait qu'une pensée : rentrer chez lui ; tandis que le but de Yuan Zang était de mater l'armée rebelle.
Bien que ce fût leur première rencontre, leur tenue similaire créa entre eux un sentiment de camaraderie. Pourtant, leurs chemins étaient radicalement différents : l'un pressé de rentrer, l'autre portant une lourde responsabilité.
Suivant les indications de la carte, Liu Ke avança et finit par arriver à la ville de Pingyi. Une fois cette ville traversée, il pourrait atteindre le col de Yu Xian à la frontière du Jin Yan. Et une fois franchi le col de Yu Xian, puis traversé le Beiyang, il pourrait entrer dans l'État Impérial, et alors il serait complètement en sécurité.
Cependant, la ville de Pingyi devint un obstacle sur son chemin du retour. En ce moment, les troupes gouvernementales attaquaient la ville avec acharnement, et l'Armée Front Rouge était assiégée à l'intérieur.
Le commandant Wang Jun de cette armée rebelle était également piégé à l'intérieur. Bien que l'Armée Front Rouge fût en position d'infériorité, elle se battait désespérément, retardant la percée de l'armée de la cour du Jin Yan à travers les murailles.
La ville de Pingyi, en tant que camp de base de l'Armée Front Rouge, renfermait de nombreux trésors précieux. À cause de cela, l'aura rouge sur ces soldats devint encore plus intense, les rendant encore plus désespérés à attaquer la ville et à s'en emparer.
Mais les soldats de l'Armée Front Rouge sur les remparts n'étaient pas des soldats ordinaires. Des années plus tôt, ils avaient failli s'emparer de Yangliang, la capitale du Jin Yan.
Liu Ke observait la scène féroce du siège, hésitant à faire un détour ou à trouver un moyen de traverser cette zone ravagée par la guerre.
Les soldats gouvernementaux en bas attaquaient frénétiquement la ville, dressant des échelles contre les murailles, et d'innombrables pierres géantes volaient vers le sommet des remparts.
L'armée rebelle tira immédiatement des flèches, tuant d'innombrables personnes en bas.
À ce moment, le corps d'un commandant s'illumina de rouge, et il s'avança vers le trébuchet en hurlant : « Jetez-moi dans la ville ! »
« Général, c'est trop dangereux ! »
« Merde, dépêchez-vous ! »
« Oui ! »
Le commandant, tenant une longue lance, fut projeté dans la ville par le trébuchet.
« Vous, les canailles, regardez votre grand-père vous exterminer tous ! »
Après avoir volé dans la ville, il utilisa sa longue lance pour tuer sauvagement, et de nombreux soldats de l'Armée Front Rouge moururent sous ses coups.
« HAHAHAHAHAHAHAHAHA, exaltant, exaltant ! »