Liu Ke se redressa brutalement, la tête encore bourdonnante. Il regarda autour de lui et se découvrit dans une vaste prairie, l'herbe verte ondulant sous le vent, tandis que le chant faible d'oiseaux inconnus parvenait de loin.
Il se massa les tempes, tentant de se remémorer ce qui s'était passé — il se souvenait avoir touché le tableau avant d'être aspiré à l'intérieur.
« Serait-ce le monde à l'intérieur du tableau ? »
Liu Ke marmonna pour lui-même, sa voix résonnant dans la prairie déserte. Il fronça les sourcils, son intuition lui criant que quelque chose n'allait pas.
Il se leva lentement, la main sur la garde de la Longue Épée à sa ceinture, rengaina l'arme avec calme, puis s'avança d'un pas décidé.
Après avoir couru longtemps, Liu Ke ne voyait toujours pas le bout de la prairie. Une inquiétude grandissante lui serrait le cœur, et il sentit soudain un corps étranger le frotter à travers ses Vêtements.
Il tendit la main, toucha le tableau qui l'avait happé. Il le sortit vivement et l'ouvrit avec précaution.
Cette fois, le tableau ne produisit aucune Aspiration comme zuvor. Le Paysage sur la Scène restait silencieux, comme s'il ne s'agissait que d'un Paysage ordinaire.
Liu Ke rangea le tableau et continua d'avancer. Au bout d'un temps indéterminé, le décor devant lui changea enfin : plusieurs Masures apparurent au loin, et des silhouettes affairées se devinaient dans les Champs.
C'était le début du printemps, et dans les Champs, les gens s'activaient pour le labour de printemps. Le bruit des Haches retournant la Terre et les bribes de conversation brisaient le Silence d'avant.
Liu Ke accéléra le pas et aperçut un Homme d'âge mûr portant une Hache, s'apprêtant à gagner les Champs.
Il s'avança prestement pour l'arrêter. Le visage de l'homme changea du tout au tour dès qu'il vit Liu Ke, et il recula instinctivement de deux pas, les yeux emplis de méfiance et de Peur.
Liu Ke portait un chapeau de bambou, des Branches de saule vert émeraude pendaient tout autour, masquant son visage.
Ses mains étaient serrées dans des Bandes de tissu, une Longue Épée à la lueur froide à la taille. Ses Vêtements rouges claquaient au vent. Ce qui glaçait le plus, c'était la forte Odeur de sang qui émanait de lui.
« Vous… qui êtes-vous ? Je n'ai pas d'Argent. »
La Voix de l'homme tremblait tandis qu'il serrait sa Hache, comme s'il s'agissait de sa seule arme.
Liu Ke fut légèrement saisi, réalisant que son apparence avait pu effrayer l'autre. Il s'efforça d'adoucir son ton : « Où sommes-nous ? »
« Le village de Fuxiu ? »
Les Yeux de l'homme étaient pleins de Doute, et il dévisagea Liu Ke, comme pour juger s'il faisait exprès de feindre l'ignorance.
« Le village de Fuxiu ? Quel pays ? » demanda Liu Ke, mille questions tourbillonnant en lui.
L'homme écarquilla les yeux et regarda Liu Ke comme un monstre : « Le royaume de Yue ! Tu ne sais même pas ça ? Serais-tu un sauvage sorti des Montagnes profondes ? »
En entendant « royaume de Yue », Liu Ke resta complètement abasourdi. Il ne pouvait croire qu'il soit passé de l'État Impérial au royaume de Yue.
Il y avait deux pays, Beiyang et Jin Yan, entre les deux ! Il ne put s'empêcher de murmurer : « Comment est-ce possible ? Beiyang et Jin Yan séparent l'État Impérial du royaume de Yue. Comment aurais-je pu traverser deux pays en un instant et atterrir directement au royaume de Yue ? »
Le cœur de Liu Ke était rempli de Doute et de choc. Il recommença à examiner le tableau dans sa main. Et si ce tableau n'était pas un outil pour aspirer les gens dans un Monde spécial, mais avait la Capacité de téléporter quelqu'un ailleurs ?
Cette idée le laissait incrédule, mais hormis celle-ci, aucune autre explication ne semblait tenir.
Juste au moment où Liu Ke réfléchissait au Secret du tableau, il entendit soudain quelqu'un à côté de lui l'apostropher hardiment : « Qu'est-ce que tu marmonnes ? Pousse-toi, j'ai encore du travail ! »
Liu Ke sortit vivement Dix Taels d'argent de sa poche, les tendit à l'homme et dit : « Pardon, je vous ai dérangé. Ceci est un petit geste de ma gratitude, veuillez l'accepter. »
L'homme prit l'Argent, le mordit d'abord pour vérifier qu'il était vrai, puis un sourire illumina son visage : « Merci, Monsieur ! Vous pouvez me poser toutes les questions que vous voulez. Tant que je sais, je vous dirai tout. »
Liu Ke agita la main et dit : « C'est rien, merci. » Puis il continua d'avancer. Sa priorité absolue était maintenant de trouver un Moyen de rentrer dans son propre pays. Après tout, les Attrape-Lames perdent tout leur Pouvoir et leur statut dès qu'ils quittent leur pays, à moins que des gens d'Autres Nations ne les invitent à régler des Démons ou des Événements étranges, sinon il aura la vie dure en pays étranger.
« Oublie, je ferais mieux de rentrer à l'État Impérial au plus vite. L'Identité d'Attrape-Lame est très dangereuse maintenant. Tous les pays ont atteint un consensus : si des Attrape-Lames entrent dans d'Autres Nations sans invitation, ces Autres Nations peuvent les tuer directement. »
Alors que le crépuscule teintait le ciel et la terre d'or sombre, Liu Ke marchait sur le chemin de gravier.
Son cou lui lancinait encore faiblement, et la Bande de tissu enroulée autour de la Blessure était trempée de sang. Le liquide salé ruisselait le long de sa colonne, comme d'innombrables Fourmis le rongeant.
Il porta machinalement la main au bord de son chapeau de bambou, son Doigt effleura les Branches de saule pendantes, puis il se souvint qu'il n'était plus le même qu'avant.
Au moment où il contourna la pente de terre, la silhouette qui sautillait sur la crête des Champs devant lui fit se contracter sa Pupille.
Une Fillette aux pieds nus bondissait par-dessus la Terre humide. Sa jupe rose pâle était couverte de brins d'herbe, la Branche de saule dans sa main bruissait lorsqu'elle l'agitait, et une rose sauvage perlée de rosée ornait ses cheveux.
Liu Ke se roula presque réflexivement dans le fossé sous la crête. Quand il retint son Souffle, même son Cœur eut l'impression de vouloir jaillir de sa poitrine, car il avait reconnu Gu Yu.
Gu Yu fredonnait une chanson fausse et se pencha, son Doigt blanc ordinaire cueillant un iris violet pâle.
Elle porta la fleur près de son nez et inspira profondément, puis inclina soudain la tête et sourit dans la direction où Liu Ke se cachait : « On va jouer avec Solstice d'été. »
Cette Voix était limpide comme un torrent de montagne, mais elle fit naître une fine Sueur froide dans le dos de Liu Ke. En fait, il ne savait pas si c'était du sang ou de la sueur, mais le bon sens lui disait que c'était du sang.
« Comment puis-je croiser Gu Yu ici ? Mais elle ne devrait pas me reconnaître, après tout, je me suis fait arracher toute la peau du corps. À moins que Gu Yu ne puisse sentir le Pouvoir du Rituel du Sacrifice sur moi. »
Ce ne fut que lorsque la voix fredonnante de Gu Yu eut complètement disparu dans le vent du soir que Liu Ke osa sortir du fossé.
Liu Ke regarda Gu Yu s'éloigner et poussa un soupir de soulagement. Il songea : « Heureusement que l'Éveil des Insectes ne l'a pas suivie. »
Il n'avait jamais vu l'Éveil des Insectes se battre, mais la première impression qu'il lui avait laissée était qu'il était fort, terriblement fort, et que personne among ceux qui l'avaient vu combattre n'était mentalement normal.
Liu Ke continua d'avancer, mais il réalisa qu'il devait changer de Vêtements. Bien que ses Vêtements soient teints de rouge par le sang, c'étaient encore des Vêtements d'Attrape-Lame. S'il ne les changeait pas et se faisait repérer par les officiels du royaume de Yue, ce serait des ennuis.
À cet instant, Liu Ke sentit sa Conscience devenir un peu floue.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Un rayon de Lumière rouge jaillit, et son visage montra le choc.
« Serait-ce l'Éveil des Insectes ! »
Mais bientôt la Lumière rouge disparut, et Liu Ke pensa : « Qu'est-ce qui se passe ? »