Liu Ke, ayant appris que Lü Kui savait non seulement lire mais possédait aussi un manuel, devint comme son ombre, le harcelant sans relâche pour qu'il lui apprenne à lire.
Lü Kui, importuné sans répit, demanda avec impuissance : « Liu Ke, Yu Kongming n'est-il pas ton Maître ? Pourquoi ne lui demandes-tu pas ? »
Liu Ke répondit avec un air offusqué : « Mon Maître a disparu on ne sait où, impossible de le trouver. Maintenant, la seule personne sur qui je peux compter, c'est toi ! S'il te plaît, enseigne-moi. »
Voyant l'air pitoyable de Liu Ke, Lü Kui finit par céder et commença patiemment à lui apprendre à lire. Le temps s'écoula minute par minute, et avant qu'ils ne s'en rendent compte, la nuit était tombée. Lü Kui, épuisé, les paupières lourdes, s'endormit directement sur la table.
Le lendemain matin, la lumière du soleil traversa la fenêtre pour entrer dans la pièce. Liu Ke et Lü Kui s'étirèrent et se réveillèrent, puis allèrent ensemble à la cantine pour prendre leur petit-déjeuner.
Alors que Liu Ke dévorait son troisième baozi parfumé, sa vision périphérique aperçut soudain deux femmes faisant la queue pour la nourriture. L'une d'elles, son corselet en lin indigo cintrant sa silhouette droite comme une lame fraîchement forgée, portait des protège-poignets en cuir large de trois doigts s'étendant jusqu'à ses avant-bras. Les parties usées laissaient voir des taches de sang rouge foncé — on ne savait s'il s'agissait de celui de l'ennemi ou du sien. Lorsque le vent souleva son demi-manteau usé, sept dards en feuille de saule étaient à peine visibles, glissés dans le bas de son dos, leurs grelots en chaîne d'argent silencieux dans le vent.
Le chignon haut de l'autre femme ressemblait à celui d'un homme, pourtant trois grains de beauté cinabre sur ses lobes d'oreille adoucissaient son allure austère. La lumière de la lune glissait sur une vieille cicatrice pâle sur son os sourcilier, accentuant une ligne nette au coin de l'œil. Le plus saisissant étaient ses yeux ; ils renfermaient des pupilles d'ambre, comme imprégnées de la brume pluvieuse du sud, mais leur regard portait le givre immuable du nord.
Liu Ke avala rapidement sa bouchée, se tournant vers Lü Kui pour demander : « Frère Lü, quelle est l'histoire de ces deux-là ? »
Lü Kui suivit le regard de Liu Ke, expliquant avec un sourire : « Ce sont des Attrape-Lames de la préfecture de Heming. »
Liu Ke resta bouche bée, stupéfait : « Il y a des femmes Attrape-Lames ?! »
Lü Kui acquiesça et dit : « Qui a dit que les Attrape-Lames devaient être des hommes ? Bien sûr qu'il y a des femmes, même si elles sont relativement peu nombreuses. La préfecture de Heming compte au total vingt-et-une femmes Attrape-Lames. La plupart ont une apparence plutôt ordinaire, mais il arrive parfois qu'il y en ait quelques-unes d'une beauté exceptionnelle. Après tout, l'apparence est parfois une condition pour mener à bien des missions. »
« Je vois. »
Après avoir fini son repas, Liu Ke continua de s'entraîner aux arts martiaux, mais il ne fit que pratiquer de manière hasardeuse. Il sortit précautionneusement de sa poitrine la Technique de Cultivation de la Secte Taiyuan, jaunie par le temps, en ouvrit délicatement les pages et parcourut avidement le texte dense. Pourtant, même après l'avoir étudiée à plusieurs reprises, de nombreux mots inconnus demeuraient des obstacles devant lui, le faisant froncer les sourcils et soupirer intérieurement.
« Jiang… Luo… Zheng… Zi… Ah, c'est vraiment frustrant ! Qu'est-ce que ces mots veulent dire ? »
Marmonnant pour lui-même, il renonça à étudier cette Technique de Cultivation obscure et décida de pratiquer la technique de la Frappe de l'Aveugle que son Maître lui avait apprise.
Le temps s'envola, et une nouvelle journée passa. Ce jour-là, Yu Kongming, connu pour son amour de l'alcool, ne but pas une goutte, mais apparut au contraire devant Liu Ke avec une expression grave.
Liu Ke fut assez surpris, car c'était la première fois qu'il voyait son Maître si sérieux.
« Maître, qu'est-ce qui ne va pas ? Il s'est passé quelque chose d'important ? » demanda Liu Ke, plein de doutes.
Yu Kongming prit une grande inspiration et dit lentement : « Quatre-vingts pour cent des Attrape-Lames de la préfecture de Heming, de la préfecture de Pingyang, de la préfecture d'Anning, du dao de Pingwu, et la plupart de ceux de la ville de l'Étoile d'Argent ont été déployés. Et cette fois, les ennemis que vous affrontez sont le redouté Sheng Luo Dao. Liu Ke, tu dois être extrêmement prudent ! »
Le cœur de Liu Ke se serra, et il demanda avec urgence : « Maître, qui sont exactement les Sheng Luo Dao ? Pourquoi n'en ai-je jamais entendu parler ? »
Yu Kongming serra les dents et dit d'une voix basse : « Ce sont des êtres extrêmement étranges, mi-humains mi-bêtes, et même quelque peu similaires à des plantes. Ce qui est encore plus terrifiant, c'est que personne ne peut véritablement percer leurs origines. De plus, ces types apparaissent soudainement une fois par an, apportant la dévastation partout où ils passent, montrant une prédilection particulière pour les humains, se délectant de les manger. Par conséquent, sous aucun prétexte nous ne pouvons laisser leur machination réussir ! »
En entendant cela, Liu Ke sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il marmonna pour lui-même : « Sheng Luo Dao… si terrifiants… »
Liu Ke se ressaisit, les yeux remplis de détermination. « Maître, peu importe le danger, j'essaierai. » Yu Kongming acquiesça soulagé et tapa sur l'épaule de Liu Ke.
Quatre-vingts pour cent des Attrape-Lames de la préfecture de Heming furent déployés. Tous marchèrent vers la zone où les Sheng Luo Dao étaient apparus. L'atmosphère était oppressante tout au long du chemin, Liu Ke serrant fermement sa lame. À leur arrivée, ils se retrouvèrent entourés d'un épais brouillard, d'où s'élevaient d'étranges bruits.
Soudain, un monstre ressemblant à un loup mais doté d'un visage humain jaillit de l'herbe, ouvrant sa gueule béante et se lançant sur eux. Liu Ke esquiva sur le côté et frappa de sa lame, mais découvrit que c'était comme frapper une pierre, ne faisant qu'érafler la fourrure du monstre. Les Attrape-Lames à proximité attaquèrent, utilisant diverses techniques, mais les monstres Sheng Luo Dao étaient d'une ténacité exceptionnelle.
Au milieu du combat intense, Lü Kui cria : « Visez leurs yeux ! »
Tous changèrent immédiatement de tactique, et cela s'avéra efficace. Cependant, de plus en plus de monstres Sheng Luo Dao apparaissaient. Alors, Liu Ke se souvint d'une formation de la Technique de Cultivation de la Secte Taiyuan. Il appela rapidement tout le monde à prendre position comme décrit dans la technique. Bien qu'hésitants, tous s'exécutèrent. Au moment où la formation prit forme, une lumière dorée jaillit, supprimant temporairement l'attaque des Sheng Luo Dao.
Mais ce n'était qu'un expédient. Tous savaient qu'ils devaient trouver le repaire des Sheng Luo Dao pour les éliminer complètement, alors ils profitèrent de cette répit pour chercher du côté où le brouillard était le plus dense.
À cet instant, soudain, Liu Ke ouvrit brusquement les yeux, haletant. Tout n'avait été qu'un rêve.
Ils étaient dans une paisible forêt de montagne, entourés d'arbres, plusieurs tentes dressées à proximité.
C'était leur campement pour la mission. Pour Liu Ke, c'était sa première participation à une mission d'une telle envergure, et il ne put s'empêcher de ressentir une certaine nervosité et inquiétude.
Yu Kongming, assis à côté de lui, remarqua le changement d'humeur de Liu Ke. Il sourit légèrement, sortit une délicate gourde à vin de sa taille et la tendit doucement à Liu Ke, disant doucement : « Allez, bois un peu de vin. Ça t'aidera à te détendre. »
Liu Ke hésita, mais prit tout de même la gourde et la vida d'un grand trait.
Cependant, n'ayant pas l'habitude de boire, cette grande gorgée lui parut comme une flamme s'embrasant dans sa gorge. Le goût piquant lui monta à la tête, et son corps tangua de manière incontrôlée, faillant le faire tomber.
Voyant cela, Yu Kongming soutint rapidement Liu Ke et lui conseilla sincèrement : « Liu Ke, quand nous agirons plus tard, tu dois maintenir ton intention de tuer. Car à un moment critique, ce sera ta seule source de force. »
Liu Ke hocha vigoureusement la tête, répondant : « Oui, le Disciple a compris. »
Après avoir dit cela, Yu Kongming sortit trois talismans émettant une faible lueur et une pilule lisse de sa poitrine, les remit à Liu Ke et lui enjoignit solennellement : « Garde ces objets. Ils pourraient te sauver la vie à un moment critique. Souviens-toi, quoi qu'il arrive, tu dois revenir en vie. »
Liu Ke serra les objets contre lui, les yeux pleins de gratitude. Il s'inclina profondément devant Yu Kongming, le remerciant sincèrement : « Merci, Maître ! Ton disciple ne te décevra pas ! »