Liu Ke chevauchait son cheval, face à la neige épaisse, et pénétra lentement dans la ville de Wuming. Les flocons tombaient en tourbillonnant, l'enveloppant d'une couche de gaze blanche. Bien que ses vêtements fussent confectionnés sur mesure, le froid lui collait à la peau comme une ombre, le faisant frissonner malgré lui.
Liu Ke se rendit directement dans un magasin de tissus. Il choisit un épais manteau matelassé de coton et l'enfila prestement. L'étoffe en était très épaisse, lui procurant un peu de chaleur.
Ensuite, Liu Ke entra dans une maison de thé. L'endroit fourmillait de monde, très animé. Une scène était dressée au centre, et les acteurs y chantaient l'opéra. Cependant, Liu Ke n'y prêta guère d'attention.
Il alla s'asseoir à une table vide et commanda un bol de thé chaud. La vapeur parfumée lui monta aux narines, lui donnant un regain de fraîcheur. Il souffla doucement sur la surface et en but une gorgée prudente.
À cet instant, il pensa soudain à la mante perchée sur son épaule. Il présenta la tasse devant l'insecte et demanda en souriant : « Tu aimes boire du thé ? »
La mante agita ses antennes fines, comme à réfléchir à la question. Au bout d'un moment, elle répondit : « J'aime ça, mais comparé au thé, je préfère le vin. »
Liu Ke rit. « Ah bon ? Toi aussi tu aimes le vin. Quand l'occasion se présentera, je t'emmènerai voir mon Maître ; c'est un amateur de vin. »
Tout en parlant, Liu Ke se leva et s'apprêtait à quitter la maison de thé. Mais juste au moment où il franchissait le seuil, quelqu'un surgit sur son chemin.
C'était un boiteux ; une tache blanche saillante marquait son visage, d'un aspect étrange.
« Puis-je faire quelque chose pour vous ? »
L'homme lui dit avec un sourire : « Monsieur, bonne fortune à vous ! Plusieurs nouvelles filles sont arrivées aujourd'hui à la Tour du Phénix, chacune une beauté ; ça vous dirait d'aller voir ? »
Liu Ke comprit immédiatement les intentions de l'homme ; c'était un maquereau. Il fronça les sourcils et répondit sur un ton indifférent : « Pas intéressé. J'ai des affaires, je vais y aller. »
Sur ces mots, il s'éloigna sans se retourner ; le boiteux soupira et alla démarcher d'autres clients.
Liu Ke chercha sans relâche des nouvelles de Li E dans toute la ville de Wuming.
Après bien des peines, il apprit enfin d'un constable que Li E avait une prédilection pour les abats de porc.
Une fois cette information clé en main, Liu Ke réfléchit en silence et décida de se rendre à la boucherie pour acheter des abats de porc comme appât afin d'attirer Li E hors de sa cachette.
Alors que Liu Ke se hâtait vers la boucherie, son regard croisa par hasard un vieil homme et son petit-fils accroupis au coin de la rue.
En ce mois d'hiver glacial, le temps était mordant, tous deux ne portaient que de minces vêtements.
Les habits du vieillard étaient encore plus délabrés, de larges trous battaient follement dans le vent glacial, serrant le cœur.
Grand-père et petit-fils tremblotaient dans le vent cinglant, pareils à deux feuilles mortes que la bourrasque pourrait emporter à tout instant.
Le cœur de Liu Ke se serra, et sans hésiter, il s'approcha vivement, ôta son épaisse veste matelacée et la posa doucement sur les épaules du vieillard.
Les yeux du vieil homme s'écarquillèrent, stupéfaits, emplis d'incrédulité, comme s'il ne pouvait croire qu'une personne si bienveillante existât.
Il se redressa sur-le-champ, agitant les mains comme des castagnettes, et dit : « Cela ne se fait pas, monsieur, c'est une trop grande bonté ; comment puis-je l'accepter ! »
Liu Ke fit un léger geste de la main, un sourire doux aux lèvres, et le rassura : « Vieux, ne vous en faites pas, je suis robuste, je ne mourrai pas de froid. Regardez cette neige épaisse, il fait un froid de canard, si vous et votre petit-fils n'avez pas de veste matelacée épaisse, je crains qu'il vous soit difficile de passer l'hiver. »
À ces mots, les yeux du vieillard rougirent instantanément, et il tira vivement son petit-fils qui était assis par terre, la voix emplie d'urgence et de gratitude : « Gong de cuivre, vite, fais la kowtow à notre bienfaiteur ; nous ne devons pas oublier cette bonté. »
Voyant cela, Liu Ke se hâta de tendre la main pour l'en empêcher, puis sortit cinquante wén de sa poche et les tendit au vieillard en disant : « Vieux, prenez cet argent, emmenez votre enfant manger quelque chose de chaud, réchauffez-vous. »
Le vieillard prit l'argent des mains tremblantes, la voix étranglée par l'émotion : « Merci, merci, monsieur, pour votre grande bonté ! Nous, grand-père et petit-fils, n'oublierons jamais votre bienfait. »
Liu Ke ne s'attarda pas ; il savait qu'il avait une mission importante à accomplir.
Après avoir fait demi-tour pour partir, Liu Ke marcha en interrogeant la mante sur son épaule : « J'ai ouï dire que Li E n'est pas très fort, mais pourquoi a-t-il pris un nom qui sonne si redoutable et puissant ? »
La mante releva légèrement la tête, ses yeux brillants d'une lueur faible, et expliqua : « La force de Li E est en effet très faible, c'est vrai. Cependant, il possède une capacité spéciale : il peut être immunisé contre certaines capacités étranges des démons. C'est pour cela qu'il a obtenu le nom de "Li E". »
Liu Ke marcha lentement sur un pont, son regard attiré malgré lui par une femme tenant un parasol rouge.
Cependant, lorsqu'il observa la femme avec attention, un étrange sentiment monta en lui. Car cette femme ne portait pas de chaussures, elle se tenait pieds nus sur la neige glacée.
En cet instant, de gros flocons tombaient du ciel, et le sol était déjà recouvert d'une épaisse couche de neige accumulée. Par un tel temps, ne pas porter de chaussures était manifestement un comportement très étrange.
Liu Ke ne put s'empêcher de devenir plus curieux au sujet de la femme. Il la dévisagea et constata que son apparence était ordinaire, rien de particulier.
Juste au moment où Liu Ke la regardait, la femme tourna soudain la tête, croisant le regard de Liu Ke. Ses yeux étaient froids et vides, comme dépourvus de toute émotion.
Le cœur de Liu Ke se serra, et une inquiétude sans nom jaillit dans sa poitrine. Il saisit la garde de l'épée à sa taille, observant avec méfie la femme qui s'approchait.
À mesure que la femme avançait, Liu Ke fut surpris de constater qu'elle semblait devenir de plus en plus belle. Sa peau était blanche comme neige, et ses traits délicats.
Cependant, Liu Ke n'avait pas le loisir d'admirer sa beauté ; son attention était entièrement concentrée sur le moindre geste de la femme.
Lorsque la femme ne fut plus qu'à quelques pas de Liu Ke, il distingua enfin clairement ses vêtements. Sa tenue était anormalement fine, ses cuisses même découvertes, comme si elle ne ressentait aucun froid.
Les sourcils de Liu Ke se froncèrent davantage ; il jugea cette femme trop étrange.
À cet instant, la femme referma soudain son parasol rouge, laissant les flocons tomber sur sa tête et son corps.
Liu Ke et elle se firent face ainsi, le temps s'égrainant seconde après seconde, et la neige s'accumula progressivement sur leurs deux têtes.
Au bout d'un moment, la femme fit enfin un mouvement. Voyant cela, Liu Ke dégaina immédiatement son épée, prêt à parer une éventuelle attaque.
Cependant, la femme ne continua pas d'avancer ; elle resta là, immobile, sans bouger.
Liu Ke songea en silence : « Que veut ce type ? Qu'est-ce qu'elle a l'intention de faire ? »
Au bout d'un moment, juste au moment où Liu Ke relâchait légèrement sa vigilance, la femme agita soudain son parasol rouge, tel un éclair cramoisi, en direction de Liu Ke.
Voyant cela, Liu Ke esquiva vivement sur le côté, et dans le même élan fit voler son épée, préparant une contre-attaque.