La nuit était calme, oppressivement calme, la lune froide se répandant sur ce monde silencieux.
Liu Ke gisait dans son lit ; à ses côtés, la mante le tenait tranquillement compagnie.
S'ennuyant, Liu Ke poussa un doux soupir, brisant l'immobilité. Il dit à la mante : « Quand j'étais enfant, au pays, j'ai toujours eu le sentiment que le monde devait être très paisible, sans grands troubles. On se lève avec le soleil, on se repose au coucher du soleil, des jours simples et stables. Mais depuis que je suis devenu Attrape-Lame, j'ai l'impression que ce monde est devenu un peu étrange, toutes sortes de choses bizarres ne cessent d'apparaître. »
« C'est normal. »
La mante agita ses antennes, répondant avec nonchalance : « Les choses que tu rencontres sont différentes, donc naturellement le monde que tu vois l'est aussi. »
Elle fit une pause, puis demanda : « Mais tu n'avais pas de légendes sur les démons, chez toi ? Ces histoires transmises oralement, celles qui vous glacent le sang au cœur de la nuit ? »
Liu Ke fronça légèrement les sourcils, plongeant dans ses souvenirs. Après un moment de réflexion, il répondit : « Il y en avait quelques-unes, comme les fantômes solitaires et les esprits errants dans les montagnes profondes, les ombres mystérieuses dans les vieilles maisons. Mais la plupart étaient des sottises, des histoires que les vieux inventaient pour faire peur aux enfants, pas très crédibles. »
« Allez, Liu Ke, tu es un Attrape-Lame maintenant. Il faut croire ce qu'il faut croire. Les mystères de ce monde dépassent de loin notre imagination. »
« D'accord. »
La nuit s'approfondit, et la température chuta. Vers le milieu de la nuit, tout était silencieux, assez pour entendre ses propres battements de cœur.
Soudain, un faible bruit de « frottement » vint du toit.
Bien que pas fort, le son était particulièrement abrupt et clair dans la nuit silencieuse.
Le cœur de Liu Ke se serra, sa somnolence s'envola instantanément. Il se redressa sur le lit, enfilant rapidement ses vêtements, ses mouvements agiles et prudents.
Il retint son souffle, monta sur la pointe des pieds sur le toit, s'efforçant de ne pas faire de bruit, voulant voir ce qui se passait.
Lorsqu'il parvint enfin sur le toit, il vit deux personnes qui s'y tenaient, face à face. Tous deux tenaient de longues épées, leurs lames scintillant d'une lumière froide, reflétant un éclat glacé sous le clair de lune.
L'un était vêtu de vert, ses manches flottaient doucement dans la brise nocturne, son expression glaciale ; l'autre portait du blanc, sa silhouette grande et droite, ses yeux montrant une détermination inébranlable.
« Sun Xu, aujourd'hui on en finit. »
L'homme en vert dit froidement, sa voix semblant porter le gel, perçant le ciel nocturne.
« Wang Jingyi, aujourd'hui on en finit ! »
L'homme en blanc répondit avec la même défiance, ses paroles pleines de détermination.
Voyant qu'ils allaient se battre, l'atmosphère tendue, Liu Ke ne put plus supporter. Il cria soudain : « Arrêtez ! Vous deux, vous êtes fous ? Vous ne dormez pas la nuit, vous hurlez sur le toit, et vous attendez que les autres dorment ?! »
Les deux regardèrent attentivement, leurs visages montrant instantanément la stupeur.
Sun Xu serra inconsciemment la garde de son épée, fit un pas en avant, demandant avec méfiance : « Qui êtes-vous ? »
L'homme parla calmement et sans hâte, sa voix grave et forte : « Liu Ke, Attrape-Lame de la préfecture de Heming. »
« Un Attrape-Lame, un homme de l'Impérial ? »
Sun Xu et Wang Jingyi échangèrent un regard, une émotion complexe traversant leurs yeux. D'ordinaire, s'ils croisaient d'autres fonctionnaires, ils les injuriaient sans pitié comme des « faucons et chiens », mais les Attrape-Lames étaient différents.
Les Attrape-Lames étaient un groupe de gens marchant sur la ligne entre les ténèbres et le danger. Ils affrontaient démons et sectes hérétiques diverses ; leur taux de mortalité était effroyablement élevé.
Il y a six mois, il y avait deux mille Attrape-Lames, mais maintenant, il n'y en avait plus moins de quatre cents. Derrière ces chiffres se cachaient d'innombrables nuits de batailles sanglantes et de sacrifices.
Songeant à cela, Wang Jingyi et Sun Xu sentirent monter le respect, rangèrent silencieusement leurs épées et s'inclinèrent respectueusement devant Liu Ke.
Voyant cela, Liu Ke acquiesça légèrement et ne leur compliqua pas la tâche.
Il rengaina son épée avec aisance, disant : « Si vous voulez vous entraîner aux arts martiaux, pas la peine de le faire la nuit. Même si vous devez vous entraîner la nuit, vous ne devriez pas le faire sur le toit. C'est mal de déranger les gens du commun. »
Wang Jingyi et Sun Xu se sourirent, prêts à accorder cette faveur à Liu Ke. Puis, d'un éclair de leur silhouette, ils partirent en silence.
Liu Ke regarda leurs dos s'éloigner, poussa un doux soupir, et regagna sa chambre à l'auberge. Il se recoucha sur le lit et sombra bientôt au pays des songes.
Le lendemain matin, Liu Ke fut réveillé par un frisson. Il se leva et ouvrit la fenêtre, voyant qu'elle était déjà couverte de neige, les flocons tombant les uns après les autres. Liu Ke se prépara vite, fit sortir son cheval, et se prépara à rentrer.
Il monta en selle, et peu après le départ, une petite mante surgit soudain de ses vêtements.
La mante agita ses pattes antérieures, demandant distinctement : « Il neige, Liu Ke, tu aimes la neige ? »
Liu Ke leva légèrement les yeux vers les flocons dansant dans le ciel, un pâle sourire aux lèvres. Il dit doucement : « Ça va. »
Sous la neige qui tombait dru, Liu Ke, couvert de poussière, chevaucha sa monture tout aussi harassée, revenant lentement vers la Porte des Attrape-Lames.
Après son voyage, il comptait se reposer à la Porte, détendre ses muscles, et chasser sa fatigue.
Mais avant que les sabots de son cheval n'entrent sur le territoire de la Porte des Attrape-Lames, il vit une silhouette se précipiter vers lui.
« Liu Ke ! On t'attendait, il y a une nouvelle mission ! »
La voix était un peu anxieuse, brisant instantanément l'espoir de Liu Ke d'un moment de paix.
Liu Ke tira sur les rênes, fronça légèrement les sourcils, mit pied à terre, et demanda : « Pourquoi y a-t-il soudain tant de missions ? »
Il était vraiment perplexe ; pourquoi y avait-il de plus en plus de missions ?
La personne qui remettait la mission soupira impuissamment, le visage plein de lassitude et d'inquiétude, expliquant : « On n'a pas le choix. Neuf Attrape-Lames de plus dans la préfecture de Heming ont été tués récemment. Cependant, les incidents démoniaques augmentent, et nous n'avons pas gagné d'Attrape-Lames supplémentaires. Ces démons ne se contentent pas de tuer, ils aiment aussi torturer les gens, avec des méthodes d'une cruauté extrême. Et maintenant, on ne fait pas face qu'aux démons, mais aussi à d'autres choses étranges, comme le fantôme que tu as traité la dernière fois. »
En entendant cela, le cœur de Liu Ke se serra, il saisit instinctivement la garde du sabre à sa taille. Il savait pertinemment que ces démons et ces choses étranges inconnues n'étaient pas faciles à gérer ; chaque rencontre était une lutte pour la vie ou la mort.
Il accepta la mission résolument. Puis, il remonta vivement en selle, tourna la tête de son cheval, serra les jambes contre son flanc, et le destrier hennit, galopant loin, soulevant un nuage de poussière.
Cette mission ne semblait pas très difficile. Le démon que Liu Ke devait affronter s'appelait « Li E ».
D'après les renseignements réunis, ce démon ne possédait aucune capacité particulièrement puissante. Son unique talent était de faire tomber les gens inexplicablement.
Cependant, il ne pouvait faire tomber les gens que cinq fois par jour. Cela semblait être une limitation assez importante.
Liu Ke, chevauchant son cheval, pensa : « Il semble que cette mission devrait être relativement facile. »