Lan Ximeng se mit à se baigner ; elle lava la saleté et l'odeur de pourriture de son corps.
Elle essuya soigneusement chaque centimètre de sa peau, comme si elle voulait effacer toute sa désagréabilité.
Après son bain, elle enfila un nouvel ensemble de vêtements. La couleur de l'étoffe s'accordait à ses cheveux bleus, la rendant d'une fraîcheur exceptionnelle.
Lorsqu'elle sortit de la salle de bain, les yeux de Liu Ke s'illuminèrent ; il eut le sentiment qu'elle était entièrement renouvelée.
À ce moment, le fantôme capturé était enfermé dans un bocal. Le couvercle était hermétiquement scellé ; on aurait presque pu sentir le fantôme se débattre à l'intérieur.
Lan Ximeng s'approcha lentement du bocal. Ses cheveux bleus ondulaient doucement au rythme de ses pas, dégageant un parfum délicat.
Liu Ke la regarda ; il savait qu'ils allaient se séparer. Finalement, il parla : « Nous allons nous séparer, n'est-ce pas ? »
Lan Ximeng acquiesça et sourit : « Oui, nous, les Attrape-Lames Impériaux, sommes différents de vous, les Attrape-Lames. Notre temps est très pressé. »
Sur ces mots, elle tira doucement trois mèches de ses cheveux bleus, les tendit à Liu Ke et dit : « Ces trois mèches sont pour toi, en souvenir de notre rencontre. »
Liu Ke prit les cheveux, surpris. Il contempla les trois douces mèches bleues dans sa main et demanda : « Tu ne vas pas devenir chauve si tu t'arraches les cheveux comme ça ? »
Lan Ximeng éclata de rire. Elle arracha soudain une poignée de ses cheveux, faisant sursauter Liu Ke.
Pourtant, de nouveaux cheveux repoussèrent instantanément à l'endroit où ils avaient été arrachés, comme si sa chevelure possédait une force vitale infinie.
« Mes cheveux ne pourront jamais être arrachés complètement », dit Lan Ximeng en souriant.
Liu Ke observa ses cheveux magiques, empli de curiosité et d'émerveillement.
Il reçut précautionneusement les trois mèches, en sentant la douceur et la soie.
À cet instant, Lan Ximeng parut se souvenir de quelque chose et dit vivement : « Au fait, si tu dois attraper des fantômes à l'avenir, tu dois te souvenir que les fantômes ne craignent pas la lumière du soleil. Le soleil ne peut que limiter les capacités d'un fantôme, mais ne peut pas l'éliminer complètement, alors n'essaie même pas d'utiliser la lumière du soleil contre les fantômes, d'accord ? »
Après s'être séparé de Lan Ximeng, Liu Ke ressentit une certaine lourdeur. Il prit la mante et le coq et prit la route du retour vers la Porte des Attrape-Lames.
En chemin, le vent d'automne soufflait et les feuilles mortes tourbillonnaient à ses pieds, mais il n'y prêtait pas attention. Son esprit était rempli des paroles d'adieu de Lan Ximeng, qu'il ressassait sans cesse pour en percer le sens profond.
Lorsqu'il traversa un village, son regard un peu dispersé fut soudain attiré par un avis placardé à l'entrée d'une maison aisée.
L'avis stipulait clairement : « Une présence maléfique s'est introduite chez nous. Aujourd'hui, nous offrons trois cents taels d'or pour engager un expert en exorcisme. »
Le cœur de Liu Ke tressaillit. Il savait que le règlement interne des Attrape-Lames autorisait les missions annexes, mais qu'il fallait reverser 10 % de la récompense à la Porte des Attrape-Lames.
Liu Ke resta planté devant l'avis, le regard fixé sur les mots, tandis que mille pensées défilaient dans son esprit comme une lanterne tournante.
Il pensa involontairement à sa grand-mère. Les jambes de sa grand-mère étaient paralysées, et chaque fois qu'il faisait gris et pluvieux, elle souffrait atrocement. Ils avaient consulté maints médecins, mais aucun n'avait pu la guérir complètement ; elle nécessitait un traitement de longue durée.
Bien qu'il pût subvenir aux besoins de sa famille avec son salaire d'Attrape-Lame et les primes occasionnelles, c'était loin de suffire pour soigner la jambe de sa grand-mère.
Liu Ke demeura longuement devant l'avis, le front plissé, le cœur tiraillé.
Accepter cette mission signifiait affronter des démons inconnus ou d'autres choses ; un faux pas pouvait lui coûter la vie. Mais s'il la refusait, on ne savait pas quand la maladie de sa grand-mère guérirait.
Après mûre réflexion, Liu Ke serra les dents et finit par décider d'accepter cet avis.
Liu Ke inspira profondément, se calma et franchit le portail de cette demeure.
Dès qu'il entra, il vit que beaucoup de gens s'étaient déjà rassemblés dans la cour, manifestement tous en lice pour les trois cents taels d'or.
Liu Ke les examina de près et constata que ces gens étaient singuliers, chacun entouré d'une aura mystérieuse. Il y avait un prêtre taoïste, vêtu d'une robe taoïste propre et nette, tenant une épée en bois de pêcher qui exhalait une atmosphère ancienne. Une barbiche lui ornementait le menton, oscillant doucement dans la brise, lui conférant une allure d'immortel, comme s'il pouvait s'envoler vers les nuages à tout instant ; il y avait aussi un moine, vêtu d'une kasaya éclatante, tenant un chapelet de perles brillantes, au visage bienveillant et aux yeux compatissants, se tenant tranquillement sur le côté, comme si les tourments du monde ne le concernaient pas ; il y avait en outre une femme portant une corbeille en bambou, dans laquelle était assis un enfant de cinq ou six ans. L'enfant était clair de teint, sage et mignon, mais ses yeux étaient quelque peu ternes, comme s'il ne pouvait pas parler, observant seulement avec curiosité tout ce qui l'entourait ; il y avait aussi un vieillard, avec trois crânes pendus à sa taille ; à chacun de ses pas, ils produisaient un léger tintement, donnant une impression lugubre et terrifiante, qui donnait envie de s'éloigner ; enfin, il y avait une femme en haillons, le visage couvert de plaies. Ses cheveux étaient éparpillés en désordre sur son visage, masquant son expression. Ses doigts étaient particulièrement longs, ses ongles acérés et noirs, glacant le cœur, comme si elle venait d'un autre monde.
Après l'entrée de Liu Ke, il vit un homme d'une prestance extraordinaire assis dans le vaste hall ; vraisemblablement, c'était le maître de cette famille aisée.
Le maître souriait, mais son ton était quelque peu froid. « Je suis vraiment désolé, mais nous avons déjà assez de personnel pour cet exorcisme. Veuillez partir. »
Liu Ke ne manifesta aucun mécontentement. Il attrapa calmement le jeton à sa taille et le tendit doucement.
Le maître prit le jeton, l'examina de près et vit qu'il portait clairement les mots « Attrape-Lame », et qu'en dessous du grade, il était marqué Xu-Rang !
Ces Attrape-Lames étaient des fonctionnaires impériaux. Comparés à ces artistes martiaux d'origine inconnue, ils étaient naturellement bien plus fiables.
Après l'entrée de Liu Ke dans le hall, tous les regards se portèrent sur lui.
À ce moment, un aîné assis sur le côté éclata soudain de rire, disant avec sarcasme : « Oh, même un Attrape-Lame vient rivaliser avec nous pour ce travail ? Vous, les Attrape-Lames, mangez le salaire de la Cour Impériale ; vous ne mourrez jamais de faim. Rivaliser avec nous qui gagnons notre vie par notre savoir-faire, n'est-ce pas déplacé ? »
Face au sarcasme de l'aîné, Liu Ke ne répliqua pas, se contenta de sourire faiblement et n'ajouta rien.
Voyant cela, le maître ordonna prestement à ses domestiques de préparer à manger pour divertir tout le monde.
Peu de temps après, une table fut garnie d'un festin somptueux. Cependant, le moine ne mangea pas avec les autres. Il s'avéra que l'hôte n'avait servi que des plats de viande, ce qui convenait naturellement mal à un moine.
Cependant, le prêtre taoïste n'en avait cure. Il tenait un pilon de poulet dans la main gauche et un pied de porc dans la main droite, mangeant jusqu'à en avoir la bouche pleine d'huile, fort heureux.
À ce moment, le maître demanda spécialement à une servante d'apporter un bol de nouilles nature au moine.
Voyant cela, le moine se leva immédiatement, fit un salut bouddhique standard au maître, puis s'assit lentement et commença à manger les nouilles.
Cependant, lorsque le regard de Liu Ke se posa sur la servante qui apportait les nouilles, il ne put s'empêcher d'être saisi — le visage de la servante était exactement le même que celui de cette femme qu'il avait vue dans son hallucination !