En l'an 7 de Yuanzheng, pendant la saison des récoltes d'automne, ce fut une année de calamités multiples pour le comté de Qingqiu.
Le rendement des céréales était déjà médiocre, et puis le ciel fit une cruelle plaisanterie : une invasion subite de criquets s'abattit sur la région.
Bien que tous les villageois aient combattu de toutes leurs forces contre les criquets, tentant de sauver leurs cultures qui les faisaient vivre, ce fut en vain ; ces criquets voraces dévorèrent toutes les récoltes.
Peu après que la peste des criquets eut ravagé les lieux, le ciel sembla ressentir le désespoir du peuple, et il plut abondamment pendant plus de dix jours consécutifs.
L'eau de pluie lessiva continuellement la terre, rendant les champs déjà stériles encore plus boueux ; de nombreuses racines de cultures pourrirent.
Dans le village de Yuanhe, vivait une famille Liu, dont le chef de famille se nommait Liu Zheng. À cet instant, il était assis sur une chaise délabrée, l'air soucieux, le cœur emmêlé comme un écheveau.
Dans trois jours, il faudrait payer les impôts ; pourtant, la récolte de cette année était maigre, et les réserves de grain de la famille ne suffisaient qu'à couvrir les dépenses de ce mois. Quant à savoir comment passer le mois suivant, il n'en avait aucune idée.
Liu Zheng poussa un profond soupir, et son regard se porta involontairement vers la pièce.
Il vit sa seule fille, âgée de deux ans, dormir paisiblement dans les bras de sa mère, ses joues rosies adorables.
En jetant un coup d'œil à sa vieille mère, paralysée par la maladie depuis de nombreuses années, une nouvelle vague de chagrin submergea Liu Zheng.
Après un moment de réflexion, Liu Zheng sembla avoir pris sa décision, se leva lentement et s'avança vers sa femme affairée.
Il s'approcha de sa femme, baissa la voix et dit avec hésitation : « Devrions-nous… devrions-nous la noyer ? »
Entendant cela, sa femme releva brusquement la tête, les yeux écarquillés, le fixa et répondit fermement : « Non, absolument pas ! Je ne te permettrai jamais de faire ça ! C'est notre propre fille ! »
Liu Zheng secoua la tête, impuissant, et soupira : « Notre famille est maintenant démunie, vraiment incapable de survivre. Cette fille est un fardeau ; quand elle grandira, nous devrons préparer une dot substantielle. Hélas, dans cette situation, nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de l'élever. »
La mère serra sa fille, qui gazouillait, contre elle, ses larmes coulant comme une digue rompue, sanglotant sans contrôle.
Cette adorable petite était née après dix mois de grossesse ardue ! Comment quelqu'un pouvait-il être si cruel pour dire qu'on devrait la noyer ?
À cet instant, un « craquement » se fit entendre, la porte s'ouvrit lentement, et une silhouette couverte de boue entra.
Sans un mot, il s'agenouilla soudainement avec un « thud » devant Liu Zheng.
Voyant cela, Liu Zheng fut stupéfait et demanda rapidement : « Liu Ke, que fais-tu ? Lève-toi et parle ! »
Liu Ke ne se releva pas, mais après s'être prosterné plusieurs fois, il releva la tête et regarda Liu Zheng avec détermination, disant : « Père, accorde la requête de ton fils. Laisse-moi devenir un Attrape-Lame ! »
Entendant cela, Liu Zheng fut instantanément furieux, leva la main et gifla Liu Ke en plein visage, le grondant fort : « Fils rebelle ! Sais-tu quelle absurdité tu dis ? Penses-tu que le statut d'Attrape-Lame s'obtient si facilement ? Réfléchis à pourquoi les gens préféreraient s'engager dans l'armée plutôt que de devenir Attrape-Lame ? »
Cependant, Liu Ke ne recula pas devant les reproches de son père ; il rétorqua obstinément : « Père, je le sais bien. En devenant Attrape-Lame, notre famille sera exemptée de tous les impôts ; s'engager dans l'armée ne nous exempterait que d'une partie. De plus, une fois devenu Attrape-Lame, le bureau du comté local enverra à notre famille une charge de riz et cent pièces de cuivre chaque mois, et il y aura même un salaire. Du moment que je deviens Attrape-Lame, Xiaoya n'aura plus à affronter le destin d'être noyée ! »
Liu Zheng tremblait de colère, pointant le doigt sur le nez de Liu Ke et hurlant : « Imbécile ! Sais-tu que la plupart des Attrape-Lames finissent tragiquement ? Tu es la seule lignée de notre famille Liu ; je ne te permettrai jamais de prendre ce risque, de devenir cet Attrape-Lame de pacotille ! »
Liu Ke, les larmes ruisselant sur son visage, se prosterna à nouveau, son front heurtant le sol avec un bruit sourd. Il dit vite : « Père, si tu ne me laisses pas partir aujourd'hui, Xiaoya mourra sûrement, Grand-mère mourra de faim, et nous n'aurons tous aucun moyen de vivre. Plutôt que d'attendre la mort, laisse-moi tenter ma chance. » Liu Zheng, furieux, se tourna le dos, les mains tremblantes.
À ce moment, sa femme, qui était restée silencieuse, parla : « Mari, laisse Ke partir. Cet enfant est obstiné… »
Le visage de Liu Zheng rougit de colère, ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il rugissait : « Qu'est-ce que tu en sais ! Ces Attrape-Lames, sauf ceux de la capitale, les autres vont simplement à la mort ! Envoies-tu délibérément Ke à la mort ? Ke n'a même pas encore pris femme ; veux-tu vraiment que notre famille Liu s'éteigne ? »
Liu Ke dit obstinément : « Père, ne blâme pas Mère ; la décision de devenir Attrape-Lame est la mienne. »
« Sors, sors, sors ! Disparais de ma vue ! Tu n'oses même pas penser à devenir Attrape-Lame ; ce n'est pas un travail pour une personne normale ! Si tu oses aller devenir Attrape-Lame, je te briserai les jambes ! » Liu Zheng rugit de colère et partit sans se retourner.
La mère de Liu Ke s'avança prestement pour aider son fils à se relever, et le consola tristement : « Ke'er, ton père a juste un mauvais caractère, mais il a raison. Mère a entendu dire que les Attrape-Lames ne finissent pas bien. Sois obéissant et reste à la maison. »
Liu Ke mordit sa lèvre, les yeux légèrement rouges, la voix légèrement étranglée tandis qu'il expliquait : « Mère, notre famille doit payer des impôts chaque mois, mais cette année la récolte est nulle, après avoir payé les impôts de ce mois, qu'en sera-t-il du mois prochain ? Et du mois d'après ? Si nous ne pouvons pas payer les impôts, les officiels vendront de force nos terres, et même le seul vieux bœuf que nous avons ne sera pas en sécurité ! »
La mère de Liu Ke resta sans voix, ne versant que silencieusement des larmes. Voyant cela, Liu Ke sut que le cœur de sa mère avait été ébranlé. Il insista : « Mère, j'ai entendu dire que Wang Ge du village voisin est devenu Attrape-Lame, et la situation de sa famille s'est graduellement améliorée. Bien que ce soit dangereux, il reste encore une lueur d'espoir. »
À cet instant, Liu Zheng déboula de la pièce, tenant un bâton de bois, prêt à battre Liu Ke. Mais quand il le leva, il ne put se résoudre à frapper. Liu Ke ferma les yeux, se tenant droit. Liu Zheng soupira, lâcha le bâton et dit d'une voix faible : « Oublie ça, mais je dois te le rappeler, ce Wang a été haché en morceaux, réfléchis bien. »