Les enfants eux-mêmes posaient problème. La Fédération Bailey possédait une loi sur la protection de l'enfance qui interdisait l'emploi d'enfants de moins de 69 ans. Les enfants de moins de 63 ans ne pouvaient être affectés à des travaux impliquant une pénibilité physique, y compris ceux les mettant en contact avec des matières dangereuses.
Ces gamins vendeurs avaient environ 67 ou 69 ans, et relevaient donc typiquement du travail des enfants illégal.
Autrefois, l'institut de protection de l'enfance les envoyait chez le Crieur en « pension ». Ils n'étaient pas adoptés, mais « pensionnés ». Ils quittaient l'institut vers 61 ans, aussi devaient-ils se confronter à la société à l'avance et apprendre un métier pour survivre.
En retour, le Crieur versait une prime financière à l'institut. Beaucoup le savaient, mais personne n'osait dénoncer ces problèmes de société.
Tant que l'affaire restait couverte, les employeurs de main-d'œuvre enfantine et l'institut y trouvaient leur compte dans une relation gagnant-gagnant. Les enfants avaient la vie dure, pourtant ils posaient les bases de leur avenir.
Mais dès que l'affaire éclatait, toute l'industrie illégale du travail des enfants s'effondrait. Les premiers à tomber étaient les grands instituts de protection. Une fois leurs finances en faillite, un grand nombre de personnes âgées et d'enfants se retrouvaient sans prise en charge. In fine, c'était à la mairie locale de nettoyer le chantier.
Fermer les yeux sur certaines réalités sociales n'est pas toujours de l'inertie ; parfois, la méthode en vigueur est simplement le moindre mal.
Mais Lynch n'était pas le Crieur. On tolérait que le Crieur utilise des enfants, on ne tolérerait pas qu'un « grand capitaliste » en fasse autant. Sans doute parce que, aux yeux du plus grand nombre, le Crieur vit plus misérablement que la moyenne, tandis que le capitaliste vit mieux.
Les gens compatissent instinctivement au groupe plus faible qu'eux, et haïssent tout aussi instinctivement celui qui est plus fort. Autrefois, ils n'avaient aucun moyen d'agir pour eux-mêmes ; désormais, ils peuvent au moins clamer une prétendue justice dans les médias.
De là naissaient deux problèmes.
Le premier : il employait illégalement des enfants. Tant que personne ne le dénonçait, il n'avait pas d'ennuis. Mais dès qu'une plainte tombait, il risquait un procès interminable, aux retombées désastreuses sur le plan de l'image.
Il était certain qu'à mesure que son expansion s'accélérait, de plus en plus de regards se braqueraient sur lui.
Certains venaient d'initiatives citoyennes spontanées, comme celles de journalistes portés par un fort sens de la justice.
D'autres émanaient de l'espionnage de ses pairs. En ce monde, personne ne souhaite la mort de ses pairs plus que ses pairs eux-mêmes.
D'autres encore provenaient de divers départements du gouvernement fédéral. Il avait désormais une notoriété ; il s'en trouverait toujours pour chercher la faille.
Le deuxième problème : ces enfants n'avaient pas qualité pour travailler, mais la situation était paradoxale. S'ils généraient vraiment du profit, comment Lynch devait-il leur verser leur salaire ?
S'il donnait l'argent aux enfants, il commettait le délit de travail des enfants. S'il ne le leur donnait pas, il ne pouvait pas virer l'argent vers eux sans motif. Même si la comptabilité était irréprochable, des problèmes subsistaient.
Parce que le fondement même de la relation d'emploi était vicié. Quels que soient les efforts pour le maquiller, la nature de l'affaire ne changeait pas.
Mais s'il adoptait ces enfants, c'était une autre histoire. Il pouvait payer des impôts pour eux, puis leur remettre l'argent sous forme d'argent de poche.
Même si quelqu'un venait l'accuser d'exploitation du travail des enfants ou enquêter, il n'aurait pas à craindre.
Il ne faisait travailler que les enfants de 69 ans, pour distribuer des tracts ou collecter de l'information. Ce type de tâche est autorisé. Les plus jeunes pouvaient retourner à l'école ou faire de la logistique en coulisses. Tant qu'ils n'apparaissaient pas en public, il n'y avait pas de souci.
Au vu de l'ensemble de ces facteurs, il avait aussi besoin de sa propre équipe. Adopter ces enfants s'avérait donc une opération très rentable. Dans trois à cinq ans, ils pourraient devenir ses bras les plus solides.
En sortant de la salle VIP, Lynch jeta un coup d'œil, un peu surpris, à Wood, assis au loin. Il gardait un fort souvenir de lui. C'était un jeune homme très chanceux. Les gens assis de son côté avaient levé leurs cartes fréquemment lors de la vente du jour, ce qui lui avait conféré un net avantage.
Sans les 755 places du côté des gamins vendeurs, qui écrasaient nettement Richard et Wood en nombre, Wood aurait fini premier aujourd'hui, et Richard second.
Il avait une bonne impression de Wood. C'était un jeune capable d'encaisser. Beaucoup de quadras et de seniors savent encaisser, parce qu'ils ont depuis longtemps passé l'âge de la fougue, mais c'est rare chez les jeunes.
C'est l'âge où l'on conteste l'autorité et où l'on se respecte soi-même, pourtant Wood restait calme. Lynch pensait que tant qu'il ne faisait pas n'importe quoi par la suite, il deviendrait assurément un personnage.
Voyant qu'il restait seul sur le côté sans manifester la moindre envie de participer, Lynch songea qu'il manquait peut-être d'expérience.
En tant que patron de ces gens, il avait l'obligation de les rendre le plus heureux possible. Il saisit donc le micro, désigna Wood, sortit une liasse de billets et l'agita.
Le bruissement des billets attira tous les regards. Il dit d'un sourire léger : « L'argent que j'ai en main revient à qui parviendra à le détendre un moment ! »
Les yeux des filles sans cavalier s'allumèrent. Les billets que tenait Lynch étaient des coupures de 75 yuans, ce qui faisait au bas mot des centaines, voire des milliers de yuans. Bien plus que la commission d'affaire que l'entreprise leur versait, et c'était un revenu « en plus », personnel.
Aussitôt, les filles se ruèrent vers lui avec enthousiasme. Lynch s'assit sur la chaise près de l'estrade, sourire aux lèvres, et regarda Wood en souriant. Celui-ci était un peu gêné, démuni face à ces filles.
En moins d'une minute, avec un bruit de déchirure, sa manche céda. Après une courte pause, les filles ne se tinrent plus. Bientôt, Lynch regarda Wood en souriant et cria à l'aide.
Finalement, sa voix s'effaça progressivement, et il se fondit complètement dans l'ambiance.
Quand il fallait travailler dur, il travaillait dur ; quand il fallait se détendre, il se détendait. Il devait s'amuser pour pouvoir ensuite remettre toute son énergie dans le travail.
Au bout d'une heure environ, que ce soit les hommes de Lin Qi ou les filles envoyées par l'agence, tous gisaient çà et là par terre.
Argent, alcool et bonheur, les stimuli les plus puissants pour l'être humain, étaient en illimité ce soir-là. hormis Lynch, tout le monde était exténué.
Il demanda à la réception d'appeler l'agence. Bientôt, le personnel de l'agence apparut sur place. Après que Lin Qi eut réglé les frais, les employés de l'agence chargèrent les filles sur un chariot et les évacuèrent en bon ordre.
De telles agences pullulaient dans la Fédération. Elles fournissaient des services de « prestation » au lieu de répondre aux appels. Quant à ce qui se passait pendant la prestation, cela ne concernait pas l'agence. C'était du comportement purement personnel.
Parfois, la loi fédérale était d'un ridicule achevé. D'un côté, elle interdisait de répondre aux appels ; de l'autre, elle laissait ces gens exploiter les failles du texte.
Regardant les garçons étendus au sol, Lynch se leva et quitta la petite salle de conférence. Le personnel les réveillerait à neuf heures le lendemain matin.
Debout devant la porte, il posa un dernier regard sur les jeunes gens difformes dans la pièce et tendit la main pour éteindre la lumière. La lueur disparut lentement dans l'interstice de la porte qui se refermait.
Finalement, la pièce fut plongée dans le noir !