Avant de venir dans la Fédération, Isabella et son père pensaient qu'ils avaient encore le contrôle en toutes circonstances.
Même sans le contrôle des actions, tant qu'ils voulaient maintenir leur développement antérieur, ils ne pouvaient se passer des feuilles de tabac de haute qualité de Marillo.
Cela plaçait les deux parties dans un marché de vendeurs inégal. En d'autres termes, la demande excédait l'offre, et le vendeur avait le dessus.
Mais à présent, il semblait que Lynch préférerait subir une perte énorme plutôt que de continuer à commercer avec Marillo. Cette détermination fit naître chez Isabella un début de désespoir.
Elle ne savait pas comment convaincre Lynch, ni comment résoudre ce problème. Cela dépassait les capacités de Saphir.
Il ne voulait tout simplement pas de ses marchandises. Le forcer à acheter ou à vendre était impossible. Que pouvait-elle faire d'autre ?
« Nous sommes très sincères. Nous avons déjà préparé suffisamment de tabac à la frontière.
« Un simple coup de fil, et le tabac sera envoyé vers les usines de chaque État dans les meilleurs délais. Votre problème sera résolu en une semaine tout au plus.
« Et ce que nous demandons, c'est un échange équitable ! »
Elle était pitoyable, étalant sa faiblesse à chaque instant. Lynch ne changea pas d'avis le moins du monde face à sa prestation.
Il changea même de sujet. « La dernière fois, ton frère et moi avons parlé de la même chose. Sais-tu ce qu'il a choisi ? »
Isabella fut prise au dépourvu par ce brusque changement de sujet. Au bout de deux secondes, elle réagit enfin. « Parles-tu de… Sanchez ?
« Va-t-il bien maintenant ? »
Lorsqu'elle était à Marillo, elle avait souhaité que Sanchez meure dans la Fédération. Mais maintenant qu'elle y était elle aussi…
Elle se mit soudain à prier pour que Sanchez soit vivant et en bonne santé, car c'aurait pu être son propre sort.
Lynch hocha légèrement la tête. « Il vit très bien à présent. Il a de quoi manger et boire chaque jour. Sa compréhension de la "coopération" a surpassé la tienne. Isabella, puis-je t'appeler ainsi ? »
Que pouvait faire Isabella d'autre qu'acquiescer ?
Elle eut aussi quelque réflexion sur les paroles de Lynch. « As-tu dit tout à l'heure "coopération" ?
— Oui, coopération. »
Lynch hocha la tête. Il posa le verre vide sur la table basse. La servante changea rapidement les glaçons et lui versa du vin.
Il regarda Isabella et demanda : « Ta mission est donc considérée comme un échec ? »
Isabella acquiesça à nouveau, l'air pitoyable.
« As-tu envisagé de travailler ensemble d'une autre manière ? »
Isabella secoua la tête. « Je ne comprends pas ce que tu dis.
— Si, tu comprends ! »
Lynch tendit la main et saisit le verre rempli de glaçons. Il y versa du vin. Le verre était froid au toucher, et le vin l'était tout autant quand il le but.
Il en prit une petite gorgée, la garda une ou deux secondes en bouche avant d'avaler. La sensation de feu et de glace alterna sans cesse. Ce fut une expérience très intéressante.
Il posa son verre et regarda Isabella, assise devant lui, avec une agressivité assumée. Côté apparence, Isabella était plus grande que les gens de la Fédération.
Sa silhouette était belle, et son visage… Lynch ne se prononcerait qu'après que ses cheveux auraient repoussé. En résumé, l'impression d'ensemble n'était pas mauvaise.
Ce genre de regard mit Isabella très mal à l'aise. Elle n'aimait pas ce sentiment.
Une fois son inspection intrusive terminée, Lynch dit négligemment : « Dans un moment, ton frère Sanchez reviendra à Marillo.
« Une fois rentré, il a été traqué par ton père et a failli y passer. Puis, il a été sauvé par une fille de Marillo.
« Quelle belle histoire. Ensuite, ton frère a pris une décision à laquelle personne ne s'attendait. »
Lynch utilisa la main tenant le verre pour désigner Isabella de l'index et du majeur. « Il a décidé de fusionner les peuples de Marillo et de Malory pour résoudre la haine entre les deux races. Il épousera cette fille de Marillo et s'opposera à la tyrannie des seigneurs de guerre malorys menés par ton père.
« Un fils battant son père, un grand classique de toutes les sagas historiques.
« Tu ne comptes pas y participer ? »
Quand Lynch prononça les premiers mots, Isabella faillit bondir de son siège.
L'autorité du général sur ces enfants leur inspirait la peur. Il n'y avait aucune relation père-fils ou père-fille entre eux. Il n'y avait que la règle stricte entre supérieurs et subordonnés.
Quiconque désobéissait ou commettait une faute était puni, elle y compris.
Elle portait sur le dos deux traces de fouet croisées. À soixante-sept ou soixante-huit ans, elle avait croisé une femme de Marillo qui mendiait au bord de la route, un enfant dans les bras.
Elle avait généreusement donné de l'argent à la femme. Pour cela, son père l'avait pendue et fouettée trois fois.
Les Malorys avaient perdu leur pouvoir à cause de la résistance des Marillois. En tant que membre de la classe dirigeante, Isabella n'aurait dû éprouver la moindre once de bonté envers les vils Marillois.
Le général avait même personnellement abattu la mère et l'enfant sous les yeux d'Isabella pour lui inculquer ce genre de pensée « tordue ».
Lorsqu'elle entendit la dernière partie, l'expression d'Isabella devint quelque peu sérieuse.
Elle ne savait pas quelles étaient ses émotions actuelles.
De la surprise ?
De la tristesse ?
De la colère ?
Ou autre chose ?
Elle eut l'impression d'avoir transcendé un certain plan et de pouvoir observer cela avec un regard rationnel. Après avoir surmonté son choc :
« Vous n'y arriverez pas. Je connais Sanchez. Il est très fort.
« Il peut passer la nuit dans une grotte remplie de serpents venimeux et accomplir un assassinat seul avec une dague, mais il n'a pas la capacité de changer la situation à Marillo.
« Bientôt, il sera éliminé par le général ou par d'autres forces militaires. Il défie les règles de Marillo. »
Isabella n'était pas du tout optimiste quant à l'avenir de Sanchez. Maintenant qu'elle était certaine que Sanchez n'aurait jamais la chance de toucher à l'héritage du général, elle éprouvait quelque… inquiétude pour ce frère.
« Non, tu te trompes ! »
Lynch secoua la tête. « Parce que la Fédération le soutiendra. Non seulement il ne mourra pas, mais il deviendra bientôt une nouvelle puissance à Marillo. Nous le maintiendrons en vie… »
N'importe qui pouvait lire l'expression taquine sur son visage. Isabella fronça légèrement les sourcils. « Pourquoi me dis-tu cela ?
— Ton frère a dit que toi aussi, tu es avide de pouvoir. Ne penses-tu pas que c'est une bonne occasion ? »
Sanchez avait parlé au comité de sécurité d'Isabella, sa seule sœur, et de ses deux jeunes frères. Dans sa description, tous ses frères et sœurs avaient un désir et un appétit de pouvoir presque instinctifs.
L'analyste comportemental du comité de sécurité estimait que la raison en était le tempérament et la cruauté du général, qui rendaient les gens d'autant plus mal à l'aise qu'ils lui étaient proches.
Par conséquent, plus ils voulaient avoir un vrai pouvoir entre les mains, seulement ainsi pouvaient-ils survivre plus longtemps aux côtés du général.
Parfois, le général n'avait même pas besoin d'éliminer directement quelqu'un. Il lui suffisait de lui confier une « mission » qu'il ne pouvait pas accomplir. Par exemple, assassiner le général d'un seigneur de guerre hostile revenait essentiellement à envoyer les gens à la mort.
C'était aussi à cause de la cruauté du général que Sanchez préférait sauter de la voiture et tenter de régler le problème avant de rentrer, plutôt que de revenir au pays avec la nouvelle de l'échec.
Au dernier moment, il préférait se rendre plutôt que de retourner.
L'analyste comportemental du comité de sécurité estimait qu'en dehors de Sanchez, les autres devaient avoir les mêmes pensées et les mêmes règles comportementales. La survie était l'instinct de l'espèce. Ils ne réalisaient peut-être pas pourquoi ils étaient si accros au pouvoir, mais c'était en réalité leur choix instinctif.
Isabella devait être pareille.
« Quel est l'intérêt de me dire cela ? »
Demanda Isabella. Elle sentait que ce n'était pas une simple communication. Si c'en avait été une, Lynch ne lui aurait pas révélé ces secrets.
Lin Qi ne continua pas à le cacher. « Quelqu'un m'a demandé de venir te parler. Ils espèrent que tu rejoindras notre camp.
« La Fédération te donnera de l'argent et des armes. Lorsque ce sera nécessaire, nous enverrons même des gens te battre pour toi ! »
Isabella releva les sourcils. « Vous voulez envahir ?
« Ou traverser la frontière ? »
Lynch agita le doigt. « Ni l'un ni l'autre. Mes gens sont aux commandes de l'opération. Tu n'as pas besoin de connaître trop de détails. Tu as juste à savoir que si tu nous rejoins, tu auras bientôt ton propre territoire et tes propres forces.
« Beaucoup de gens se battront pour toi. Tu deviendras aussi une partie importante de l'histoire de Marillo.
« Personne ne pourra décider de ton sort à la légère. Ton avenir est entre tes propres mains. »
Lynch demanda à la servante d'apporter un autre verre de vin. Il le mit dans la main d'Isabella et trinqua. « J'ai une phrase pour toi. J'espère que tu pourras la comprendre.
« Les femmes tiennent la moitié du ciel (même si c'est une femme, tant qu'elle travaille dur, elle peut aussi réaliser une grande carrière, en rien inférieure à celle d'un homme). »
Isabella eut l'impression d'être un peu convaincue. Elle ne dit rien tout de suite.
« Et si je dis… je veux dire, si je refuse de coopérer avec vous ? »
Elle voulait l'entendre d'abord. C'était aussi un processus nécessaire pour beaucoup de gens pour se persuader eux-mêmes.
Comparé à un résultat pire, le résultat pas si mauvais devenait un meilleur résultat.
Lynch le savait aussi. Il but une gorgée de vin. « Tu feras l'objet d'une enquête de notre part pendant un certain temps. Une fois que Sanchez aura réussi à occuper un certain territoire, nous te libérerons.
« Ensuite, il y aura des rumeurs à ton sujet. Par exemple, que tu as en réalité un partenariat avec nous. Par exemple, que nous te laissons partir à condition que tu remplaces le général. Par exemple… »
Il haussa les épaules. « Beaucoup de choses. En résumé, ces rumeurs ne pousseront peut-être pas vraiment le général à te tuer, mais tu ne réapparaîtras plus jamais devant qui que ce soit de ta vie. »
Isabella pouvait déjà imaginer la scène quand cela arriverait. Son père la tuerait !
Elle saisit le verre de vin et regarda les glaçons et le liquide ambré à l'intérieur. Elle soupira légèrement et but une petite gorgée.
« Je croyais que tu n'étais qu'un homme d'affaires ! »
Se moqua Isabella.
Lynch s'en moqua. « Si cette identité peut m'apporter plus d'avantages, pourquoi la refuserais-je ?
Il trinqua à nouveau avec Isabella. « Heureuse coopération. »