« Votre réunion d'enchères ne pourra pas se tenir comme prévu… »
Quand Lynch entendit cela, il songea à certaines séries télévisées qu'il avait regardées auparavant. La dernière réplique de l'épisode diffusé la veille ne correspondait jamais au contenu du premier épisode du lendemain. C'était d'une brutalité saisissante.
C'était comme une vache avec une tête de cheval. Un sérieux sentiment d'incongruité. Sa série ne devait pas être comme ça. Ce n'était pas dans le scénario.
Bien sûr, il ne se mit pas en colère. Il se contenta de regarder la personne en face du bureau et de conserver son attitude professionnelle. Avec un sourire, il demanda : « M. Ferral, pourriez-vous m'expliquer pourquoi ? »
Il répéta : « Pourquoi ma réunion d'enchères ne peut-elle pas se tenir comme prévu ? Peut-être pouvons-nous résoudre ce problème. »
Ferral accueillit le regard de Lynch avec satisfaction. Il pensait que Lynch allait s'emporter, l'injurier, voire se jeter sur lui les poings levés. Il était prêt à faire face à tout ça, mais à sa surprise, Lynch ne fit rien de tout cela.
Il restait simplement assis derrière son bureau comme avant, discutant calmement et rationnellement de la solution. Quelqu'un comme ça inspire toujours une grande fiabilité. Même si on ne l'apprécie pas, on ne peut pas le haïr non plus.
Ferral hocha la tête. « C'est aussi pour ça que je suis ici. Selon les lois de cet État et de cette ville, si vous voulez organiser un rassemblement de plus de cinquante personnes dans un lieu public, vous devez en faire la demande au préalable auprès du département des services sociaux. M. Lynch, vous semblez avoir oublié… » Il pinça les lèvres et afficha un air contrit, les commissures tombantes.
Ça aurait dû être une expression mécontente, mais Lynch, comme tous les autres, sentit qu'en réalité, il souriait. C'était l'expression de son for intérieur. Cela montrait aussi à quel point les humains sont des créatures étranges.
Ce que les gens voient ne saurait altérer leurs sentiments subjectifs. C'était comme un tas de merde en chocolat. Leurs yeux ne peuvent pas changer leur jugement subjectif et idéaliste.
Ceux qui y ont vraiment goûté ne font pas machine arrière à cause de l'apparence, mais parce qu'ils en ont vraiment envie, même si c'est de la vraie merde.
En voyant le « sourire » sur le visage de Ferral, Lynch comprit que l'affaire n'était pas aussi épineuse qu'il n'y paraissait. « Je ne savais vraiment pas qu'il existait une telle règle. Je croyais que seules les manifestations et les cortèges nécessitaient une déclaration préalable. »
« Pareil pour les rassemblements ! »
Puis il leva le poignet et jeta un coup d'œil à sa montre. « Il reste moins d'une heure avant la fermeture du département des services sociaux, mais ce genre de demande doit être déposé au moins une semaine à l'avance. Votre vente est demain, c'est trop tard. »
Lynch pinça les lèvres et réfléchit un instant. Soudain, il posa une question sans rapport avec l'affaire : « M. Ferral, comme vous le voyez, ma société, moi y compris, ne maîtrise pas assez certains trucs de bon sens… »
Ferral acquiesça. Bien que ce ne fût pas du savoir commun, ce n'était pas non plus incompréhensible.
L'atmosphère dans la Fédération Bailey était relativement… libre. Du moins, c'est ce que disait le gouvernement fédéral. Tout le monde avait le droit d'organiser des rassemblements. Beaucoup de gens l'avaient fait, mais certains ignoraient ces formalités.
Les lois et règlements variaient selon les régions. Par exemple, dans certains endroits, on ne devait pas faire de bruit en urinant, ni chanter sous la douche, sous peine d'être arrêté si quelqu'un appelait la police.
Ailleurs, il fallait siffler quand on urinait dehors. Pour signaler aux autres qu'on était en train de s'exonérer et éviter les malentendus. Si on ne sifflait pas, on était arrêté…
Les différences de législation d'une région à l'autre suffisaient à perdre la plupart des gens de la Fédération. On faisait quelque chose en toute légalité, mais après un trajet en bus, le même acte vous valait une arrestation.
Parfois, les gens prenaient conscience de cette incertitude et allaient consulter le département des services sociaux. Mais l'accueil et la procédure y étaient si lents que la plupart finissaient par consulter un avocat.
Monnayer le « bon sens » désignait certains cabinets d'avocats bas de gamme. La plupart du temps, ils ne plaidaient pas au tribunal. Ils se contentaient d'aider leurs clients à résoudre des problèmes quotidiens.
Les lèvres de Lynch s'étirèrent. « Merci beaucoup pour le rappel, M. Ferral. Ça m'évitera bien des ennuis. En même temps, j'ai une nouvelle idée. Je ne sais pas si ça vous intéresse. »
Ferral manifesta une curiosité de circonstance. Honnêtement, depuis qu'il était entré dans la pièce, l'initiative était restée fermement entre les mains du jeune homme en face de lui.
Dans les prévisions de Ferral avant sa venue, quelle que fût la réaction de Lynch — colère ou autre —, l'initiative aurait changé de camp instantanément. Il maîtrisait parfaitement le fil de la conversation, en imposant le rythme et la direction.
Le plan était parfait, comme celui de Lynch. Parfait, sauf pour un petit aléa. Lynch ne s'était pas mis en colère, n'avait pas piqué de crise. Il n'avait même pas soupiré. D'un calme tel qu'il ne semblait pas concerné. En même temps, il gardait la main et tentait de contrôler le pouvoir de la conversation. L'attitude de Ferral à l'égard de Lynch avait changé.
Il pouvait mépriser un jeune homme sans ruse, parce qu'il pouvait les mener en bateau à tout moment. Mais il ne pouvait pas mépriser un homme intelligent doté d'une capacité d'exécution. Dieu seul savait quand le jeune homme glisserait une pierre dans sa main pour lui gratter l'urticaire.
« Je vous écoute… » Il ne se contenta pas de redresser son attitude, il redressa aussi sa posture pour marquer son respect à Lynch.
Lynch sourit à nouveau. « Votre venue me fait réaliser que j'ai besoin d'un conseiller, quelqu'un qui puisse m'aider dans mon travail, repérer des erreurs que je ne vois pas, et gérer certains détails. »
En parlant, il écarta les mains. « Je suis sûr que M. Ferral sait que ma carrière ne fait que commencer, et que je ne connais pas grand monde à Saibin pour l'instant. Mais Dieu est miséricordieux… »
Ferral fronça les sourcils. Il devinait déjà ce que Lynch allait dire. Et Lynch confirma son pressentiment. « Si ça ne vous dérange pas, M. Ferral, j'aimerais pouvoir disposer d'un peu de votre temps libre pour vous engager comme conseiller. Bien sûr, je vous verserai un salaire raisonnable. »
Lynch sortit un chéquier et un stylo-plume raffiné. Il écrivit un montant, détacha le chèque et le repoussa de l'index. « Voici le salaire du mois… » Il ajouta : « Net d'impôts, je demanderai au comptable de vous aider à payer la taxe. »
La plupart des gens auraient pris le chèque pour voir le montant, même avec l'intention de refuser. Pas par cupidité, mais par curiosité.
Ils étaient curieux de savoir combien une personne comme eux valait aux yeux des autres. C'était aussi une référence à leur valeur précise dans la société. Quand ils se vantent plus tard, ça leur fait un sujet de conversation. « Untel m'a donné XXX, mais je ne l'ai pas aidé. » C'est très efficace pour rehausser leur propre valeur.
Après l'avoir lu, ils le reposaient pour prouver qu'ils n'étaient pas le genre de personne que l'autre imaginait.
Ferral prit le chèque distraitement et y jeta un œil. Ses sourcils se froncèrent fortement. Cinq mille dollars par mois. Ce n'était pas une petite somme.
En tant qu'attaché personnel du maire à l'hôtel de ville, en dehors des cinq cents dollars officiels, il ne touchait guère plus de mille dollars par mois.
Il remit le chèque sur la table et demanda d'un ton embarrassé : « Que voulez-vous dire par là ? »
Lynch haussa les épaules. « Je crois m'être exprimé clairement. Je ne connais pas assez bien certaines lois et règlements, et je ne suis pas non plus très sûr de certaines procédures liées au gouvernement. »
« Pour ce que j'en sais, le poste d'attaché personnel n'est pas une fonction officielle à l'hôtel de ville de Saibin. Notre arrangement n'a rien d'immoral. En même temps, je n'ai pas besoin de votre aide pour quoi que ce soit d'illégal. »
« Occasionnellement, j'ai juste besoin de consulter sur des points que je ne comprends pas, ou quand je suis dans l'embarras sans savoir comment m'en sortir, je vous demanderai conseil. C'est aussi simple que ça. »
Le ton de Lynch était très sincère. « Pouvez-vous m'aider, M. Ferral ? J'attends votre aide avec impatience ! »