« Un monstre ? »
Un groupe de marins qui n'avaient rien de mieux à faire s'était rassemblé autour de Connie et scrutait la mer au loin.
Dans des circonstances normales, les gens debout sur un navire ne peuvent pas voir à travers la mer à cause de la réfraction de la lumière et d'autres raisons.
Mais pour les choses au-dessus de la mer, c'est plus visible. C'était comme un morceau de noir sans aucun reflet sur la surface de l'eau argentée.
Les gens aperçurent immédiatement la chose, et certains des jeunes hommes firent même tout un tapage en devinant ce que c'était.
« Peut-être une baleine… »
« Peut-être un poisson-lune… »
Les marins devinaient joyeusement et Connie se joignit à eux avec enthousiasme. « Peut-être un sous-marin… »
Les rires des marins s'arrêtèrent net. Tout le monde regarda Connie avec un air qui disait : « Tu sais ce que tu racontes ? ». Leurs lèvres retroussées et leurs poings serrés firent réaliser à Connie qu'il avait dit une bêtise.
« Hé, ce que je voulais dire… »
Avant qu'il ne puisse s'expliquer, une violente explosion retentit et le navire d'escorte armé chavira.
L'explosion ne ressemblait pas à celles des films. Il y eut plutôt un énorme jaillissement sous la ligne de flottaison. De la fumée noire dans le jaillissement. Ensuite, le navire d'escorte armé se retourna et commença à couler lentement, la proue en bas et la poupe en haut.
Les hommes d'équipage tombés à l'eau nagèrent frénétiquement ailleurs. Quand le navire se tut, il provoquerait des turbulences. S'ils avaient de la malchance, ils seraient aspirés au fond de la mer par la force d'attraction.
Heureusement, le navire était renversé et il faudrait un certain temps avant qu'il ne coule. Assez pour qu'ils échappent à la zone fatale.
Ce qui s'était passé en peu de temps était si choquant que tout le monde perdit la parole.
Les gens de la Fédération n'étaient pas une race, du moins pas encore. Face à une situation qui ressemblait à s'y méprendre à la guerre, la seule chose qu'ils pouvaient faire était de fuir pour sauver leur vie.
Mais c'était la mer. Où pouvaient-ils fuir ?
Au bruit des éclaboussures, les gens semblèrent reprendre leurs esprits, et un marin mit le canot de sauvetage à l'eau.
Selon les lois pertinentes de la Fédération, un canot de sauvetage doit avoir une capacité d'emport équivalente au double du nombre de personnes que le navire peut transporter.
C'était un cargo, donc il ne pouvait pas transporter beaucoup de monde. Par conséquent, il n'y avait qu'un seul canot de sauvetage de chaque côté de la coque.
Juste au moment où Connie courait de l'autre côté du navire, il regarda en arrière et aperçut par hasard quelque chose qui ressemblait à un espadon sous la surface de la mer foncer vers le cargo.
Il y eut un grand fracas, mais c'était surtout le gémissement du métal tordu. Quand l'eau qui faillit couvrir le ciel retomba, la coque avait déjà commencé à gîter. Un trou avait été soufflé au fond du navire, et l'eau de mer s'engouffra rapidement. Leurs oreilles furent remplies du son des alarmes.
Quand l'explosion se produisit, les marins furent projetés sur le pont. Après avoir attendu quelques secondes, ils se relevèrent, se pinçèrent le nez et sautèrent à l'eau.
Connie sauta derrière eux, puis le capitaine et le second, qui juraient, et puis presque tous les hommes étaient à bord, sauf ceux dans la chaufferie.
Ensemble, ils ramèrent le canot de sauvetage loin du navire. Voyant le bateau chavirer lentement, tout le monde avait une expression complexe sur le visage.
Le capitaine tapa sur l'épaule du jeune homme à côté de lui, et un sourire apparut sur son visage. « Ce n'est pas une si mauvaise nouvelle, au moins pour nous. »
Tous les regards se portèrent sur lui, et il regarda tout le monde en retour. « Regardez, c'est la deuxième fois. La première fois, on a rencontré des bandits, et la deuxième fois, on a rencontré ça… » Il ne savait pas comment le décrire. « Mais on a survécu. »
« C'est le mieux. On a affronté la pire situation deux fois, mais maintenant on a survécu. Il n'y a rien de plus excitant que ça, échapper aux mâchoires de la mort. »
« Vous êtes tous maintenant des "marins légendaires". Vous pouvez vous vanter devant n'importe qui sur n'importe quel navire de ce que vous avez vécu, et personne ne pourra vous contredire. »
C'était effectivement une chose très malchanceuse, mais après les mots du capitaine, tout le monde eut le sentiment d'être plutôt chanceux.
Connie, qui était encore étourdi, demanda soudain : « Ce sous-marin ne va pas nous attaquer, hein ? »
L'atmosphère originellement harmonieuse chuta au point de congélation en un instant. Le capitaine serra le poing, mais considérant que ce n'était pas le moment de taper quelqu'un, il força un sourire et dit : « Selon les conventions internationales, même les belligérants ne peuvent pas tuer des civils… »
Finalement, ces gens se regroupèrent avec ceux qui s'étaient échappés du navire d'escorte armé. Avec l'aide de la boussole simple autour du cou du capitaine, ils ramenèrent vers la côte d'Amelia.
Plus d'un jour plus tard, tout le monde était épuisé. L'apparition du littoral redonna du courage à certains qui étaient déjà dans le désespoir.
Oui, le désespoir. Il n'avait fallu qu'un jour pour passer de l'excitation d'avoir survécu au désespoir.
Des scientifiques du comportement avaient autrefois fait une simulation. Ils avaient construit deux passages, l'un était sombre et on n'y voyait rien, l'autre était rempli de lumière.
Ils divisèrent les participants en deux paires. Une paire traverserait le passage sombre, l'autre le passage lumineux.
Les deux passages avaient la même longueur, et il n'y avait pas d'obstacles. Tant qu'on avançait d'un pas décidé, on pouvait sortir du passage en quinze minutes.
Cependant, parmi toutes les personnes ayant participé à l'expérience, une seule pessoa sortit du tunnel invisible. Tous les autres échouèrent. Au contraire, tous ceux qui marchèrent dans le tunnel rempli de lumière finirent par en sortir.
Pouvoir voir et ne pas pouvoir voir donnaient aux gens deux réactions extrêmes, exactement comme les marins flottant sur la mer.
Ils ramèrent de toutes leurs forces, mais ils ne purent jamais voir le littoral. Il ne fallut pas longtemps pour qu'ils passent de l'excitation initiale à la dépression, l'engourdissement, et même le désespoir. Tant qu'ils ne pouvaient pas voir l'espoir, ils sombreraient dans le désespoir.
Sans parler du manque d'eau douce et de nourriture qui aggraverait leur déclin émotionnel. En fait, c'était déjà très impressionnant que ces gens aient pu tenir jusqu'ici sans s'effondrer émotionnellement.
Si l'un d'eux avait été sorti du canot seul, il se serait effondré depuis longtemps.
Cela prouvait aussi l'utilité de la force collective.
Quelques heures plus tard, ces gens touchèrent enfin terre. À l'hôtel du port, ils trouvèrent les gens de la compagnie venus récupérer les marchandises.
« Je pensais que vous arriveriez un peu plus tôt. Vous avez rencontré une tempête ? »
La personne qui parlait avait un… faible rictus sur le visage. Le capitaine était dans un triste état à ce moment. D'abord, il était trempé par l'eau de mer, puis il fut exposé au soleil. Son visage était noir et rouge, et la peau de son cou pelait. Il était dans un triste état et ne semblait pas en meilleure forme que les locaux.
Donc cette phrase semblait demander si le capitaine était dans un tel état à cause d'une tempête, mais en réalité, c'était juste de la moquerie.
Le capitaine sortit sa pipe et ouvrit sans cérémonie la boîte de cigarettes sur la table basse. Il en prit deux, les roula, les fourra dans sa pipe. Il utilisa même le briquet de l'homme.
Il regarda le visage mécontent de l'homme, tira deux bouffées, et exhala lentement. Tout son être semblait avoir été sublimé à cet instant et avoir accompli une nouvelle vie.
Il dit avec nonchalance : « Le bateau a coulé, avec notre marchandise ! »
…
66 : 85, l'heure de dormir. M. Vaudric, en pyjama, venait de faire un match amical avec sa femme. Juste au moment où il allait s'endormir content, son téléphone sonna et le réveilla.
Il murmura quelques mots à sa femme et lui demanda de dormir d'abord. Puis, il enfile un manteau et marcha vers le bureau.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Il cala le téléphone contre son épaule tout en sortant une cigarette de couleur pure. Il savait qu'il n'était pas question d'une blague de déranger son appel à cette heure.
Dans la Fédération, il y avait une frontière particulièrement nette entre les affaires publiques et privées. Tant qu'ils dépassaient leurs heures de travail et entraient dans leur temps privé, ils ne voulaient pas être dérangés.
Ils ne voulaient pas être dérangés, et ils ne voulaient pas prendre l'initiative de déranger les autres à moins de n'avoir pas d'autre choix.
À ce moment, l'appel ne semblait pas être une farce. Les particules de fumée de couleur pure roulaient dans sa bouche. La nicotine fut absorbée par la muqueuse et commença rapidement à faire effet. Il était prêt. « J'espère que ce n'est pas une mauvaise chose. »
La personne au bout du fil resta silencieuse deux secondes. La voix était légèrement lourde. « Notre bateau a coulé. »
Peut-être que la description n'était pas très détaillée, la personne au bout du fil ajouta : « Le bateau en route vers la région d'Amelia a coulé, avec notre marchandise. »
Après une dizaine de secondes, M. Vaudric finit par réagir. « Quelqu'un d'autre le sait ? »
« Le conseil d'administration a déjà tenu une réunion de toute la nuit. Si vous avez le temps, venez à l'entreprise. Sinon, participez à cette téléconférence. Le numéro est… »
M. Vaudric réfléchit un instant. « J'irai à l'entreprise. Aidez-moi à préparer la voiture. »
Après avoir raccroché, il ne bougea pas de son siège. Au lieu de cela, il tira quelques bouffées de sa cigarette de couleur pure. Une expression indescriptible apparut sur son visage. Sans aucun doute, c'était l'œuvre de Lynch.
Son estimation de Lynch monta d'un cran. Si les relations de Lynch avec l'armée avaient atteint le point où il pouvait attaquer les navires marchands du pays, alors il devrait réévaluer la valeur de Lynch.
Une demi-heure plus tard, M. Vaudric apparut dans la salle de réunion du conseil en costume. À ce moment, il y avait déjà beaucoup de gens présents. Il y en avait aussi qui n'étaient pas à Boston à cause de l'incident mais avaient rejoint la téléconférence.
Au bout d'un moment, la dernière personne fut contactée et la réunion commença officiellement.
« Je viens de demander à la compagnie maritime. Si on veut renflouer notre bateau, notre coût est d'environ dix millions. »
Le président du conseil d'administration se massait les tempes. Il avait mal à la tête maintenant.
« Il y a d'autres pertes. Cette fois, on a remboursé encore vingt millions. Messieurs, vingt millions ! »
« En comptant les seize millions qu'on a perdus avant, on a perdu autant sans rien faire. Quelqu'un peut-il me dire combien on va encore perdre la prochaine fois ? »
Sa voix n'était pas irritable, ni forte, mais personne n'osa l'ignorer.
Vaudric était assis sur le côté avec une expression sérieuse, mais ses yeux étaient remplis d'un sourire indiscernable. Il avait presque gagné cette manche.
Un terme d'argot similaire à « viril ».