Le ministre de la Construction, qui venait de savourer un excellent repas, n'était pas heureux du tout. La satisfaction procurée par la bonne chère ne représentait même pas un dix-millième de la douleur infligée par cet appel téléphonique !
Son visage était livide, mais quand il ouvrit la bouche, les mots qui en sortirent, sa voix, son ton, étaient emplis de joie. « C'est formidable. Tant mieux si tu vas bien. Maintenant, beaucoup de monde te cherche. Tu ferais mieux de ne pas te montrer pendant un moment ! »
« Bien sûr, si tu me fais confiance, tu peux me donner ton adresse. Je peux t'envoyer quelque chose pour t'aider à traverser cette période difficile. »
Le rire au bout du fil était un peu rauque. « M'aider à aller en enfer ? »
L'expression du ministre de la Construction se détendit progressivement. Certaines choses étaient comme ça. Après être resté de mauvaise humeur un moment, on finissait par affronter calmement la cause de son mécontentement.
Son ton devint également plus calme. « Si tu ne me fais pas confiance, alors il n'était pas nécessaire de m'appeler du tout. Tu sais, je peux te retrouver en moins d'une demi-heure. »
Il trouva discrètement un bouton sous la table et l'appuya.
Puis, tout en parlant, il sortit une feuille de papier et un stylo. « Écoute, Preston, les choses ne sont pas aussi graves que tu le penses. Moi et les autres, on cherche des moyens de t'innocenter. »
« La guerre avec la Fédération… » À cet instant, la porte du bureau s'ouvrit sans bruit. Le majordome se tenait sur le seuil.
Appuyer sur le bouton servait en fait à alerter le majordome, lui signaler de venir dans son bureau.
En sa qualité de ministre de la Construction, il recevait souvent de nombreux nobles et privilégiés de l'Empire.
Certaines de ces rencontres étaient agréables, d'autres non.
Lorsqu'il tombait sur ces rencontres désagréables, la meilleure solution était de faire intervenir le majordome « insensible » pour presser l'interlocuteur de mettre fin à l'entretien au plus vite. Le ministre pouvait demander au majordome de raccompagner l'autre sans se fâcher, au lieu de lui ordonner directement de dégager.
À ce moment, il fit signe au majordome et lui tendit le billet qu'il venait d'écrire. Des yeux et des doigts, il lui indiqua l'importance du contenu et l'exhorta à s'en occuper au plus vite.
Le majordome partit avec le billet, mais l'appel ne s'arrêta pas.
« … En fait, que ce soit la Fédération ou l'Empire, le conflit entre nous éclatera forcément. Ce n'est qu'une question de temps. »
« Un lion peut tolérer une mouche, mais il chassera à coup sûr un chien errant. L'attitude de la Fédération ressemble à celle d'un chien errant importun. Tu as juste joué un rôle pendant cette période. »
« Même sans toi, dans deux ou trois ans au maximum, nous déclencherons tout de même une guerre locale pour nous mesurer, alors tu n'as pas à t'inquiéter de voir Sa Majesté déverser sa colère sur toi. »
« Pardonne-moi si ce que je vais dire ensuite risque de t'offenser, Preston. Tu as toujours cru que tu étais important, que tu'étais Monsieur Clé. Tu te surestimes. On se fiche complètement de toi ! »
« Sa Majesté ne connaît même pas ton nom. Il n'a ni le temps ni l'énergie pour retenir le nom d'un insignifiant. Comprends-tu ce que je veux dire ? »
« Tu n'es qu'un rien. Tu te surestimes ! »
Le ministre de la Construction rabaissa considérablement Preston. Plus il le rabaissait, plus il créait une illusion chez son interlocuteur. Comme si… il n'était vraiment pas aussi important qu'il le croyait. Même s'il se montrait en public, personne ne ferait rien contre lui.
Ce n'aurait pas posé de problème face à une personne ordinaire, mais l'homme en face était Preston. Chaque année, près de la moitié de la richesse qu'il tirait du Nagalil finissait dans les poches des ministres impériaux, et le montant dépassait parfois la moitié de ses revenus.
Tout le monde n'est pas un gentleman. Ils prennent tout ce qu'on leur donne, et vous remercient encore pour ces avantages.
Certains vous le réclament directement, et exigent des sommes énormes.
Pour l'Empereur de l'Empire, Preston n'était effectivement qu'un petit fry. Cependant, les ministres n'osaient pas le laisser apparaître à sa guise. S'il révélait les transactions qu'il avait eues avec les ministres toutes ces années, et s'il ne dévoilait sélectivement que quelques noms, de graves ennuis surviendraient, et des gens pourraient même mourir.
Étouffer le danger dans l'œuf, ces gros bonnets de l'Empire en étaient plus que familiers.
« Le monde entier cherche un rien comme moi. On dirait que je suis vraiment un rien ! »
L'autodérision de donna un mauvais pressentiment au ministre de la Construction. Il était trop calme, comme s'il n'avait rien à craindre.
Il était même capable de rire au téléphone et de continuer à lui parler.
« Tu n'es pas dans l'Empire ?! »
Il demanda soudain.
Preston rit et répondit : « Bien sûr, tu es déçu ?
Bien sûr que je ne suis pas dans l'Empire. Tu dois me remercier. Je n'ai pas cité ton nom au téléphone… »
La première réaction du ministre de la Construction fut d'écraser le foutu combiné sur son socle. Les communications entre la Guevra et l'extérieur passaient par des câbles sous-marins.
Cette chose, de son point de vue actuel, était un peu… inconcevable. En fait, pas tant que ça.
La Guevra était un pays insulaire, mais elle n'était pas complètement séparée du plateau continental et suspendue seule en mer. Son fond était relié au plateau continental, formaient un tout.
Cela rendait cette partie de la mer pas si profonde, et les sous-marins d'ingénierie pouvaient aisément atteindre le fond. Cela fournissait aussi l'environnement et la commodité nécessaires à la pose des câbles.
Un câble de communication courait ainsi sous la mer de la Guevra jusqu'à la terre la plus proche. Les appels depuis l'extérieur de l'île entraient d'abord dans une station de relais, puis étaient transférés manuellement vers le bureau de télégraphe de chaque ville.
Ensuite, le bureau de télégraphe transférait l'appel vers le numéro local. Durant ce processus, le personnel de relais effectuait les enregistrements nécessaires, de sorte qu'on puisse vérifier le contenu d'un appel à tout moment.
Les appels transférés manuellement comportaient souvent une annonce manuelle après la prise de l'appel. Par exemple : « Vous avez un appel provenant de l'étranger, souhaitez-vous le accepter ? » et ainsi de suite.
À ce stade, pour des raisons techniques, ce type d'interurbain ultra-longue distance nécessitait plusieurs stations de relais pour assurer le service terminal et garantir la communication. Par conséquent, les appels longue distance étaient facturés dans les deux sens, et le prix n'était pas bon marché.
La plupart des gens n'avaient même pas les moyens financiers de recevoir un appel international, sans parler d'en passer un de leur propre initiative !
Il n'y avait eu aucune annonce avant la prise de l'appel, ce qui expliquait pourquoi le ministre de la Construction avait cru à tort que Preston se trouvait dans le pays.
Les appels nationaux n'étaient pas enregistrés, donc il osait tout dire, mais maintenant il le regrettait. Ce salaud de Preston lui avait tendu un piège, et il y était tombé si facilement.
Le silence qui dura plus de dix secondes permit au ministre de la Construction de retrouver son calme, loin de la colère et de la panique. Quoi qu'ait fait Preston, tant qu'il n'avait pas prononcé son nom, ce n'était pas un gros problème.
« Où es-tu maintenant ? »
Il reposait la même question qu'au début de l'appel.
Preston ne cacha rien. « Je suis dans un endroit très sûr, et il y a beaucoup de monde qui me surveille. Si je fais quoi que ce soit qui pourrait prêter à confusion, ils me tabasseront ! »
« Ce n'est pas drôle… » Le ministre de la Construction crut qu'il plaisantait, puis il comprit. « Attends, tu as été arrêté. Qui t'a arrêté ? »
Avant que Preston ne réponde, le ministre de la Construction eut une intuition, et bientôt son intuition devint réalité.
« La Fédération ! »
« Alors tu n'as pas à trop t'inquiéter de me voir te trahir, toi et tous les autres. Votre valeur est plus grande que la mienne, comprends-tu ? »
À cet instant, Preston, sous étroite surveillance, éprouva un inexplicable sentiment de joie mauvaise.
Tant qu'il prononcerait le nom de l'autre au téléphone, cela causerait beaucoup d'ennuis à l'autre. Il n'avait jamais imaginé qu'une chose pareille arrive. La position des deux parties s'était inversée, et celui qui avait peur maintenant n'était plus lui !
« Que veux-tu ? »
Le cuir chevelu du ministre de la Construction picota légèrement. Tomber entre les mains de la Fédération n'était guère mieux que tomber entre celles de l'empereur. Il commençait à se demander s'il ne vaudrait pas mieux se rendre à l'empereur.
« Quoi que tu veuilles, je dois d'abord te rappeler que je ne trahirai pas la Guevra, et je ne trahirai pas Sa Majesté l'Empereur ! »
…
Plus d'une demi-heure plus tard, le majordome apporta une lettre dans le bureau du ministre de la Construction. Il la posa sur la table, baissa légèrement la tête et dit : « Nous avons trouvé trois téléphones dans cette maison, dont deux ont été modifiés. »
« L'appel a d'abord été passé sur l'un d'eux, puis transféré ici. Quand nous y sommes allés, il n'y avait personne dans la pièce, et aucun indice n'avait été laissé. »
« J'ai appris de l'agent immobilier que la maison est vide depuis longtemps… »
Après avoir entendu cela, le ministre de la Construction fit un signe de la main pour congédier le majordome. Il fixa la lettre longuement, puis la prit et l'ouvrit avec un coupe-papier.
Pas de sceau de cire, pas de parfum. Il en retira la lettre. Pas de dorure, pas d'emblème familial. Un paysan reste un paysan !
Il déplia la lettre, et après l'avoir lue, son expression devint un peu étrange. Dans une certaine mesure, ce dont Preston avait besoin était aussi ce dont l'Empire avait besoin. En d'autres termes, il était là pour résoudre le problème de l'Empire ?!
Depuis quelques jours, le ciel au-dessus de la capitale impériale semblait enveloppé de nuages sombres. La situation en Amelia restait floue, et l'Empire y avait envoyé de nombreux renforts pour mener des opérations militaires.
Pourtant, ces soldats décevants semblaient combattre l'armée impériale d'élite. Non seulement ils n'obtenaient aucun résultat significatif, mais ils subissaient de lourdes pertes.
Certains notables d'Amelia qui s'étaient rendus volontairement exprimaient aussi leur mécontentement face à la situation actuelle auprès du gouverneur et de Sa Majesté l'Empereur de diverses manières.
Si l'Empire ne parvenait pas à éliminer ces groupes rebelles sans fin dans un court délai, la situation se détériorerait, et toute la région sombrerait dans le chaos, allant jusqu'à affecter la souveraineté de l'Empire.
Après tout, personne ne voulait vivre chaque jour sous un règne de terreur aussi répressif. Maintenir une telle situation ne ferait qu'encourager davantage de gens à rejoindre les groupes rebelles.
Un nouveau jour, dans la salle du trône, l'empereur demanda à nouveau : « Qui peut résoudre ce problème ? »