À cette époque, Michael, qui se trouvait loin à Kurilan, était encore absorbé par son travail. Cette fois, Kurilan l'avait invité à participer à l'enquête sur l'affaire économique du groupe Henghui. En tant que chef de la brigade d'enquête du Bureau des impôts de la Fédération, Michael repéra rapidement une anomalie.
Ce n'était pas qu'il eût découvert des indices sur le groupe Henghui, mais il constata que certaines pièces réunies par Kurilan posaient problème.
Pour faire simple, la collecte de certaines preuves comportait des erreurs, et la source de certaines données, dans certaines preuves, était douteuse.
Qu'il s'agisse d'une affaire fiscale ou d'une affaire pénale ordinaire, il s'agit fondamentalement d'un processus d'accumulation, un passage du quantitatif au qualitatif.
Les enquêteurs doivent glaner les indices un à un, les transformer en preuves, puis construire une chaîne de preuves complète pour enfin renvoyer le prévenu devant le tribunal.
Tout le processus est imbriqué, mais les indices et les preuves qu'il examinait présentaient quelques failles mineures.
Pourtant, il ne le dit pas. C'était normal. Lorsque la hiérarchie veut faire payer quelqu'un, personne ne se soucie de la légalité des preuves tant qu'elles n'ont pas été rendues publiques !
Michael pensait que cela pourrait tenir à la nature même du groupe Henghui, une multinationale impliquant des capitaux étrangers. Les grands capitalistes de la Fédération Bailey n'ont jamais été de honnêtes commerçants. Leurs talents dans d'autres domaines surpassent largement leurs réelles capacités commerciales.
À cet instant, le téléphone sonna soudain, le faisant tressaillir. S'agissant d'une affaire majeure, l'équipe d'enquête devait respecter le principe de confidentialité : interdiction de communiquer avec l'extérieur, interdiction de quitter son poste et d'être vu de quiconque.
Michael n'avait même pas envisagé que le téléphone de son bureau puisse sonner.
Il hésita un instant, puis décrocha. Il remarqua que quelques collègues locaux le fixaient immédiatement, le regardant comme s'ils ne se souciaient pas qu'il les surprenne.
C'était son épouse. Il se mit sur la pointe des pieds et pivota sur sa chaise de bureau pour leur tourner le dos. « Chérie, tu ne peux pas attendre mon retour ? »
Mme Michael reconnut cette voix familière. Elle ne put plus supporter la pression de ces deux derniers jours et fondit en larmes. Entre deux sanglots, elle lui raconta ce qui était arrivé à Petit Michael.
Michael se dressa d'un bond, sous le choc. « Comment est-ce possible ? Qu'est-ce qui s'est passé pendant mon absence ces derniers jours ? »
Un instant plus tard, il retomba lourdement sur sa chaise. Son partenaire s'approcha, inquiet, et le regarda en silence.
Une minute ou deux plus tard, Michael jeta un coup d'œil à son collègue et dit : « Je dois rentrer. Il s'est passé quelque chose à la maison. »
Son partenaire ne l'en empêcha pas. Ils étaient collègues depuis plus de dix ans, et il savait que Michael n'aurait jamais abandonné son poste sans raison grave. Inutile d'essayer de le convaincre, autant ne rien dire.
Tous deux allèrent trouver le directeur du Bureau des impôts de la Fédération de Kurilan. Michael lui expliqua la situation familiale. Le directeur avait déjà reçu un rapport de son subordonné et réfléchissait à la manière de refuser la demande de Michael.
Au cours des derniers jours, tous avaient pu constater les capacités professionnelles de Michael. Elles étaient indéniablement de premier ordre. C'était aussi le type de travail dans lequel la brigade d'enquête était le plus souvent engagée.
Comparés aux agents des échelons « inspecteur » et « agent spécial », les enquêteurs de la brigade faisaient preuve de compétences globales plus remarquables. L'arrivée de Michael et de ses hommes avait considérablement accéléré l'avancement du dossier.
Maintenant que Michael partait, ses subordonnés risquaient d'être moins efficaces, privés du guide auquel ils étaient habitués.
Toutefois, le directeur ne put refuser la demande de Michael au vu des événements survenus à son domicile. Son épouse avait failli être violée en pleine nuit, et son fils avait été injustement incarcéré. S'il ne laissait pas partir Michael dans de telles circonstances, ce n'aurait pas été une simple offense.
Le directeur de Kurilan ne put que soupirer et accepter le départ de Michael. Heureusement, lui seul s'en allait. Son partenaire restait et reprendrait le travail de Michael. Espérons qu'ils parviendraient à maintenir le rythme actuel !
Michael ne traîne pas. Il fit ses bagages et prit la route pour Saibin City. L'obscurité de la campagne ne ralentit pas sa voiture. Au contraire, elle l'incita à enfoncer l'accélérateur au maximum.
Dans le même temps, dans un environnement radicalement différent, Gap discutait de certains problèmes avec la direction de l'entreprise.
Ils se trouvaient dans un club privé accessible uniquement sur invitation. Sans invitation, quelle que soit sa fortune ou son rang, nul ne pouvait y entrer.
Les quelques hommes entrèrent dans le sauna après une douche rapide. Une fois la porte refermée, Gap prit l'initiative d'aller vers la pierre volcanique et y versa une louche d'eau froide.
Instantanément, une multitude de bulles apparurent à la surface de la pierre, attaquée par l'eau froide. Une grande quantité de vapeur emplit la pièce sur-le-champ, et la température parut grimper de plusieurs degrés.
« C'est bon... »
Une voix s'éleva dans le sauna. Gap posa la louche et s'assit sur les marches en bois, au fond du sauna.
« Gap... »
« Oui, monsieur ! »
L'un des directeurs du groupe, assis sur le banc supérieur, releva la tête. Son visage était recouvert d'une serviette imbibée d'eau glacée. La vapeur brûlante ne ferait que le faire transpirer, sans lui couper le souffle.
La vapeur gênait pourtant un peu sa respiration. C'était désagréable, mais une fois le visage couvert de cette serviette glacée, il eut l'impression d'entrer dans un tout autre monde.
Sa voix était un peu étouffée par la serviette. « J'ai parlé de ton cas au conseil d'administration. Ils ne s'opposent pas à ta promotion au rang d'associé du groupe, mais tu devras leur prouver ce que tu vaux. »
Le sauna plongea dans un court silence. On devinait vaguement que la respiration de Gap s'était alourdie.
Une dizaine de secondes plus tard, l'homme assis en haut reprit : « Henghui traverse de gros ennuis en ce moment. Cela ne nous concerne pas, mais nos deux entreprises ont des relations d'affaires. »
« Soupir... Qui aurait cru qu'Henghui se retrouverait soudain dans un tel pétrin ? Certains comptes ne sont peut-être pas clairs. Tu devras régler ces problèmes au plus vite. Ce n'est qu'à cette condition que je pourrai continuer à te défendre devant le conseil, tu comprends ? »
L'homme retira la serviette de son visage. L'étoffe, glacée à l'origine, était devenue tiède, ce qui mettait mal à l'aise.
Il avait la quarantaine, un visage harmonieux et une allure distinguée. Il lança un regard de côté à Gap, qui baissa légèrement la tête.
Pour les grandes entreprises, comme le groupe pour lequel travaillait Gap, c'était le pilier de l'économie locale de Saibin City. Même si les comptes de l'entreprise présentaient quelques irrégularités mineures, le système fiscal fermait les yeux.
Tant qu'elles versaient la majeure partie de leurs impôts au Bureau des impôts de la Fédération dans les délais chaque mois, ces petites erreurs étaient ignorées.
Inutile de détruire un gros contribuable pour des broutilles. S'ils étaient vraiment anéantis, qui apporterait autant de recettes fiscales, de résultats politiques et d'emplois ?
Cependant, la situation actuelle était un peu particulière. L'affaire de fraude d'Henghui impliquait aussi des membres de la Chambre des représentants. De plus, c'était une multinationale, ce qui la rendait sensible. Parfois, le gouvernement fédéral mandatait directement une équipe spéciale de haut niveau pour nettoyer le dossier.
Pour les enquêteurs qui évoluaient depuis longtemps dans les hautes sphères, la vie ou la mort des petits n'avait aucune importance. Ils n'avaient rien à gagner à lâcher les gros, mais ne perdaient rien non plus à les serrer de trop près.
Au contraire, s'ils parvenaient à percer davantage de trous, ce serait non seulement un succès politique pour eux, mais cela rapporterait aussi d'amples amendes au gouvernement fédéral.
Quant aux problèmes locaux... cela ne les regardait pas.
Tant que Gap mènerait bien cette mission, le conseil d'administration du groupe envisagerait de le promouvoir au rang de nouvel associé.