La position du gouverneur provincial à Najalil était à peu près équivalente à celle du gouverneur de la Fédération Bailey, mais il existait certaines différences.
Ici, le gouverneur provincial était une existence que l'armée et le gouvernement pouvaient aisément tenir en main, mais il n'était pas sans adversaires. Son opposant était le Grand Prêtre.
Le peuple obéissait aux arrangements du pouvoir, mais il croyait aux dieux par-dessus tout. Cela permettait aussi de maintenir un étrange équilibre entre le gouvernement et les dieux.
En général, le gouverneur provincial détenait un grand pouvoir, mais il ne pouvait pas cacher la vérité aux masses.
« Ton patron n'est pas venu avec toi ? »
Le père d'Asr lui serra la main chaleureusement et s'enquit de Lynch.
Asr avait mentionné dans une lettre l'année précédente que son patron pourrait venir investir ici. Il connaissait bien son père. Ce vieil homme était quelqu'un qui ne savait pas cacher ses pensées, ou plutôt, quelqu'un qui aimait s'exhiber.
Il aimait exhiber sa réussite aux autres. Par exemple, il avait un fils qui avait le droit de résider dans un pays étranger. Par exemple, son fils lui envoyait de l'argent tous les mois. Par exemple, son fils était un gros bonnet dans l'entreprise et occupait un poste de manager…
Il aimait dire ces choses. Cela faisait que les autres le respectaient. Chaque fois qu'il sortait dans la rue, il n'avait pas besoin de croiser ces roturiers de bas étage. Il profitait de tout ce que seuls les vieux maîtres pouvaient apprécier, comme la distance.
De la haine ?
C'était une culture locale. Peut-être que le père d'Asr pensait autrefois que la malédiction était efficace, mais maintenant, cela n'avait plus d'importance pour lui.
Lorsque les fonctionnaires locaux apprirent par certaines personnes que le patron d'Asr venait investir, le statut de la famille d'Asr s'améliora considérablement.
Les fonctionnaires ne cessaient de demander quand le patron d'Asr arriverait, quel genre d'investissement il apporterait, et quel type d'usine il construirait ici…
Hormis ces fonctionnaires, les locaux étaient également très préoccupés par ces questions, car elles affecteraient aussi leur vie.
Former une petite économie écologique autour d'une usine était la situation la plus normale à cette époque. Une fois l'investissement confirmé, cela signifiait que l'usine devrait recruter des ouvriers extérieurs. Certains pourraient conserver leur bol de riz en fer, et encore plus de gens accueilleraient favorablement quelque changement dans leurs revenus.
Beaucoup de gens vinrent rendre visite au père d'Asr, et il devint progressivement une personne un peu connue dans la ville. Parfois, certaines activités festives, politiques ou religieuses l'invitaient à y participer. Il avait de plus en plus le sentiment d'être très important.
À cet instant, le navire de passagers sur le point d'appareiller sonna sa corne. Le capitaine ne semblait pas vouloir rester dans cet endroit ne serait-ce qu'une minute de plus.
Tout au long du trajet, chaque fois qu'ils passaient par un point de ravitaillement, le capitaine et les marins restaient près du port pour communiquer avec certaines filles autochtones qui avaient besoin d'aide et leur laissaient quelque chose. Seulement ici, ils partaient immédiatement après avoir rechargé leurs provisions. Comme s'ils détestaient cet endroit.
Le sifflet strident fit se retourner Asil vers le navire de passengers sur le point d'appareiller. Lorsqu'il se retourna, il ressentit un indescriptible sentiment de perte.
Le père et les frères devant lui étaient également devenus des étrangers. Ils n'étaient pas aussi proches que dans les lettres. Chacun d'eux ressemblait à un étranger familier. Les faux sourires sur leurs visages et la cupidité dans leurs yeux mettaient Asil mal à l'aise.
Pourtant, il répondit quand même à la question. « Il sera ici vers la mi-mars. Mon patron a encore certaines choses à régler… »
« Donc, dans deux semaines ? »
Le père d'Asner battit des mains. « C'est un bon moment ! »
Quant à savoir pourquoi c'était un bon moment, il ne le savait pas vraiment. C'était juste une habitude, une habitude qui avait commencé à s'intégrer aux hautes sphères de la société. Il avait l'habitude d'approuver tout le monde et n'importe quoi. C'était aussi une caractéristique de Nagalil.
« Rentrons d'abord. Tu dois être fatigué ! »
Sous le regard surpris d'Asil, son frère aîné conduisit une voiture qui semblait avoir été produite il y a dix ans, voire plus.
Elle conservait encore les caractéristiques esthétiques les plus bizarres et les plus communes des gens de l'ère précédente.
Son frère aîné tapota la voiture. « Tu ne t'y attendais pas, hein ? On conduit déjà… » Il y avait une sorte de fierté dans son ton qui laissait Asil perplexe, entre rire et larmes. Il demanda même à Asil : « Tu avais ta propre voiture quand tu étais dans la Fédération ? »
Asil sourit. Son frère aîné ne continua pas à interroger, mais d'après son expression, il semblait penser qu'Asil n'avait pas sa propre voiture.
Assis dans la voiture, le vent puant lui fouettant le visage, Asil comprit soudain quelque chose.
En rentrant chez lui, la petite maison délabrée de ses souvenirs avait disparu. À sa place se dressait une maison individuelle qui n'avait rien à envier à la sienne dans la Fédération Bailey. Elle était même plus raffinée et plus grande.
La culture religieuse de Nagalil s'était depuis longtemps infiltrée dans chaque recoin de la vie. Même les bâtiments, chaque brique, chaque pilier de pierre, portait un motif ou une sculpture religieuse.
Tous ces éléments réunis faisaient que la maison ne paraissait pas seulement luxueuse. Elle était imprégnée d'une sorte d'aura solennelle due au pouvoir des dieux.
La maison se trouvait dans une cour. Asil était un peu curieux. « Je me souviens qu'il y avait des voisins à côté de nous. »
Son père hocha la tête fièrement et dit : « Oui, mais parce qu'on a construit une nouvelle maison, ils sont partis d'ici ! »
Pour le père d'Asr, chasser ces voisins n'était pas honteux. Au contraire, il en était fier. La plupart des gens dans cette société ne pouvaient pas le faire, mais lui, il le pouvait. C'était sa fierté.
Asr resta figé un instant. La culture et l'éducation qu'il avait reçues dans la Fédération Baylor lui avaient donné quelque chose de encore plus précieux, et c'était la morale. Il ne trouvait pas que ce soit quelque chose dont on puisse se vanter. Pour construire une plus belle maison et avoir une plus grande cour, non seulement il avait fait abattre les maisons des autres, mais il voulait aussi chasser ces gens. Comme c'était cruel et terrible !
Mais ces gens devant lui pensaient que c'était une fierté. Il se sentait de plus en plus mal à l'aise face à tout ce qui l'entourait. Son père, ses frères étaient complètement différents de ce que les lettres décrivaient.
Il suivit silencieusement son père et son frère à l'intérieur de la maison. Sa mère et les femmes de ses frères étaient déjà agenouillées à la porte pour accueillir le retour des hommes de la famille.
Najariel était une société patriarcale typique. Les femmes n'avaient aucun statut. Asil ne pouvait pas s'y habituer. Il laissa la femme de son frère aîné lui enlever ses chaussures, lui laver les orteils avec de l'eau, et lui mettre de nouvelles chaussures. Tout cela le mettait très mal à l'aise, mais tout le monde trouvait cela normal.
Les hommes de la maison rejoignirent le salon et s'assirent sur des bancs faits de vignes vertes. Ces vignes étaient très résistantes une fois séchées. Certains grands prêtres ou personnes au pouvoir avaient ces bancs en rotin chez eux.
Les hommes étaient assis pendant que les femmes s'agenouillaient en rang pour leur servir du lait bouilli épicé et quelques spécialités locales. Elles n'étaient pas les maîtresses de la maison, mais plutôt les servantes de la maison.
« Pourquoi ton patron veut-il soudain investir chez nous ? Y a-t-il quelque chose qui vaille la peine d'être investi ici ? »
Le père d'Asr posa une question qui lui tenait à cœur depuis longtemps.
Tout le monde savait à quel point Najariel était pauvre. Bien que beaucoup disent qu'il y avait de riches ressources minières cachées ici, aucun gisement minéral riche n'avait été découvert jusqu'à présent.
La seule chose qui méritait d'être mentionnée était probablement les épices. Il y a très, très longtemps, les épices de Najariel étaient très célèbres. Mais avec le développement de la chimie, certaines épices coûteuses furent remplacées par des arômes, et elles perdirent de leur valeur.
Hormis quelques très riches qui avaient besoin d'épices naturelles, les gens ordinaires ne se souciaient pas de savoir si l'odeur qu'ils goûtaient provenait de l'herbe ou d'additifs chimiques.
Asil garda le silence un moment avant de reprendre les mots de Lynch et de dire : « La main-d'œuvre est très bon marché ici… » En parlant, il prit la tasse des mains de la femme de son frère aîné. Elle était remplie de lait bouilli avec quelques épices.
Avant même d'y goûter, il put sentir une odeur très étrange.
Le lait était fraîchement trait, et les épices étaient toutes fraîches. L'odeur était très bizarre. Elle était poissonneuse, piquante et parfumée. En regardant les feuilles d'épices qui continuaient de tourbillonner dans le lait, Asher n'avait pas envie de le boire.
Bien qu'il n'en ait pas envie, il dit quand même : « Merci. »
À Nagalil, si des parents venaient en visite, c'était généralement la femme de l'aîné qui sortait pour recevoir les invités. C'était une règle, une coutume.
Asil avait l'habitude d'être prudent dans la Fédération Bailey. Ses mots de remerciement firent légèrement changer l'expression de son père et de son frère aîné.
Tous deux jetèrent un regard froid à la femme agenouillée par terre. Le père d'Asr sourit et dit : « Pas besoin de la remercier. C'est ce qu'elle doit faire. »
« Elle mange notre nourriture, boit notre eau, porte nos vêtements. Nous lui avons donné un abri. Tout ce qu'elle faisait était ce qu'elle devait faire. »
« Je sais que c'est une habitude que tu as prise dans la Fédération, mais tu es de retour chez toi. Tu n'as pas besoin de ça ! »
En parlant, son père sortit distraitement une poudre noire et jaune du pot à épices et la saupoudra dans la tasse de lait dans la main d'Asil. « Bois vite. Ça n'aura plus bon goût quand ce sera froid. »
Supportant le goût confus, Asr but une gorgée de lait bouilli et faillit le recracher. Il endura l'inconfort et avala le lait dans sa bouche. Il ne voulait plus toucher à cette chose.
Son père demanda à nouveau : « Qu'est-ce que votre usine va faire ? De combien de personnes avez-vous besoin ? »
En parlant, il recommença à se vanter. « Je suis maintenant une personne qui a une certaine réputation. Il y a des choses que je peux régler pour vous. Tu comprends ce que je veux dire ? »
Asil acquiesça et dit certaines choses que Lynch lui avait demandé de faire.
Plus il parlait, plus il se sentait étranger à cette famille. Ce n'était pas seulement cette famille. Tout Nagalil semblait différent de ce dont il se souvenait.
Ce qui le mettait encore plus mal à l'aise, c'était que lorsqu'il s'apprêtait à aller se coucher le soir, la femme de son frère aîné entra dans sa pièce vêtue de vêtements légers, le visage rouge…