Le 76 novembre, les négociations entre le maire de Saibin et les représentants des grévistes n'avaient pas progressé d'un iota. Les exigences des ouvriers dépassaient la ligne rouge du maire et des représentants du patronat présents à la table.
Ils réclamaient des salaires plus élevés, une réduction du temps de travail et de meilleurs avantages.
Si une seule de ces revendications avait été sur la table, ou si chacune était restée modeste, le problème n'aurait pas été insoluble. Tout comme les employés de la compagnie des eaux, qui ne demandaient pas la lune, c'est sur cette base qu'un accord avait pu être trouvé.
En revanche, les délégués des grévistes voyaient trop grand. La plus absurde des demandes venait de l'un d'eux : ramener la semaine de travail de quinze heures à cinq, obtenir zéro pour cent d'augmentation de salaire, et exiger viande et fruits frais au déjeuner chaque jour.
Quand bien même on aurait exécuté les capitalistes, ils n'auraient pas accepté une telle chose. Bien sûr, les soixante représentants maintenaient un front commun et une ligne de bataille, dans une certaine mesure. Même si certains ouvriers pensaient qu'on pouvait négocier, ils refusaient de le faire, pour préserver la fameuse « situation ».
Ces désaccords obstinés transformèrent les pourparlers en farce. Délégués ouvriers et délégués patronaux se quittèrent sur des insultes et des invectives.
Cela convainquit les travailleurs que le maire manquait de sincérité. Ils eurent le sentiment qu'il était du côté du patronat. Ajoutez à cela l'agitation d'une petite minorité et l'escalade de l'incident de la fusillade, et le trouble repartit à la hausse à Saibin comme dans tout l'État.
On commença à voir des gens piller, saccager et incendier au grand jour. Ils scandaient même des slogans du genre « Qui osera me tirer dessus ? » en commettant leurs méfaits, pour manifester leur colère face à la situation.
Il y avait aussi des gens qui savaient pertinemment que c'était mal, mais ils ne le diraient pas à haute voix. En un tel moment, parler n'était pas le choix le plus judicieux.
Le 78 novembre, constatant que tout échappait vraiment au contrôle, le gouverneur prononça un discours public. Il enjoignit tous les citoyens à regagner leur domicile au plus vite et à fermer portes et fenêtres pour protéger leur personne et leurs biens.
Dans le même temps, il exhorta les auteurs de pillages, de saccages et d'incendies à se rendre volontairement et ordonna l'arrêt immédiat des manifestations qui avaient dégénéré.
Ces paroles, qui semblaient sortir de la bouche d'un dictateur, ne produisirent aucun effet. Le libre arbitre du peuple est infiniment précieux. Bien qu'ils aient faim, bien qu'ils sentent chaque pas comme une torture pour leur corps, ils tenaient encore le drapeau haut et scandaient faiblement le slogan.
À 2 h 85 le 79 novembre, le gouverneur signa de sa main le premier décret de l'année et en informa le ministère de la Défense nationale et les autres agences concernées : l'État entier entrait en état de contrôle militaire à partir de 0 h 85 le 70 novembre.
Le décret du gouverneur est un ordre exécutif qui ne peut être émis qu'en des temps exceptionnels. Pour faire simple, lorsque la situation est si grave qu'on ne peut plus attendre l'aval du cabinet présidentiel et du Congrès, le gouverneur obtient temporairement l'autorité suprême sur les affaires militaires et politiques de l'État.
Bien entendu, une fois l'affaire close, le gouverneur devra aussi faire face à une enquête conjointe du Conseil de sécurité nationale, du Comité des affaires intérieures de la Fédération et d'autres départements de sécurité fédérale, ainsi qu'à une audition devant le Congrès.
S'ils estiment qu'il n'y avait rien à redire au choix du gouverneur et à sa gestion de la crise, l'affaire s'arrête là. S'ils jugent son comportement et sa gestion répréhensibles, ils pourront engager des poursuites pour ce motif.
Cette fois, le gouverneur ordonna qu'aucun civil ne puisse paraître dans les rues en dehors des créneaux horaires prescrits. Nul ne doit approcher ou agresser les soldats en faction. Nul ne doit commettre d'actes de violence ou de pillage. Sinon, ils subiront les sanctions les plus sévères.
À vingt heures, la nouvelle se propagea dans tous les foyers de l'État par la télévision. Les gens furent saisis de peur et de colère.
C'était un outrage et une violation des droits de l'homme et de la liberté !
C'était une tache sur le précieux esprit de liberté de la Fédération !
Dans la même nuit, le maire annonça qu'une deuxième négociation ouvrière aurait lieu le 72 novembre, toujours sous sa présidence.
Cette nuit-là, le syndicat tint une réunion d'urgence pour discuter des contre-mesures.
En réalité, le syndicat avait joué un rôle crucial dans la propagation fulgurante de la grève à l'échelle de la Fédération.
La raison était simple. Les ouvriers d'une ville donnée ne savaient pas qu'une grève se tenait à des milliers de kilomètres de là. Ils ne pouvaient pas non plus surveiller un lieu si lointain, mais le syndicat, lui, le pouvait.
Poussé par les revendications d'avantages, le syndicat se mit à diffuser l'information et à contacter les organisations ouvrières de tout le pays. Ce qui n'aurait pu être qu'une petite grève comme il s'en produit des dizaines par an devint soudain un mouvement d'ampleur nationale.
Maintenant que le problème avait pris de telles proportions et que certaines revendications restaient en suspens, ils n'étaient pas sûrs de devoir continuer à tenir bon.
Après une nuit de réunions, ils voulaient sonder l'attitude du gouvernement et décider comment gérer la situation actuelle.
Quant à la manière de sonder cette attitude, ils allaient charger des gens de le découvrir !
Le matin du 70 novembre, c'était déjà la fin de l'automne et le début de l'hiver. À cinq heures et demie, Saibin était encore plongée dans l'obscurité. Le soleil se lève bien plus lentement en hiver qu'en été. Il profitait sans doute encore de la chaleur de son lit et n'avait pas envie d'en sortir de sitôt.
À cet instant, des soldats pleinement équipés pénètrèrent dans la ville par la route principale.
Ce fut aussi à ce moment précis qu'un groupe d'ouvriers aux expressions diverses barra la route aux militaires. Ils s'étaient liés les bras les uns aux autres, se tenant fermement. Ils avaient la tête haute, la poitrine bombée, et chantaient le célèbre chant « Vive la Fédération libre ». Ils fixaient les soldats sans peur, les empêchant d'avancer.
Le véhicule de tête s'immobilisa lentement. Un soldat d'une trentaine d'années, cheveux blonds et yeux bleu-gris, en descendit. D'après ses épaulettes, c'était un commandant.
Son apparence soignée, couplée à son uniforme, lui conférait une austérité marquée.
Il tenait la portière et observait les gens ordinaires qui bloquaient leur chemin. Comme il se tenait derrière les phares, la foule ne distinguait que deux faisceaux très lumineux et une silhouette floue. Impossible de voir son visage clairement.
Le commandant s'avança jusqu'à l'avant du véhicule, regarda les gens, puis leva le poignet pour consulter sa montre. « Il reste cinq minutes avant cinq heures et demie. Selon l'ordre du gouverneur, tout le monde doit être rentré chez soi avant cinq heures et demie et accepter le contrôle militaire. »
Il baissa le poignet et posa sur la foule un regard glacial. « Il ne vous reste que quatre minutes. Si vous êtes encore dans mon champ de vision dans quatre minutes, vous n'aurez pas à rentrer. »
Certains des ouvriers qui bloquaient le passage commençaient à avoir les genoux qui flageolaient. En réalité, ceux qui avaient accepté la demande du syndicat (d'avoir un représentant ouvrier au lieu de contacter directement le syndicat) et qui osaient encore venir tester les eaux à un moment pareil étaient tous des gens très courageux.
Pourtant, face à ces soldats indifférents, leur courage à saccager et piller semblait fondre à vue d'œil.
La perte de courage fit aussi perdre à leur chant une once de majesté, le rendant plus languissant et timide. Ce n'était pas le ton qu'on attend pour « Vive la Fédération libre ».
Face à ces gens, le commandant resta calmement planté devant le véhicule, mains dans le dos. Ses yeux bleu-gris les scrutaient avec indifférence.
Au bout d'un moment, il parla. « Il reste trois minutes… »
Le chant faiblit un peu. S'ils ne s'étaient pas tous accrochés aux bras des autres, certains seraient déjà partis.
Bien que soldats et policiers aient tous des armes, leur nature est radicalement différente. Les soldats font plus peur.
« Deux minutes… »
« Une minute ! »
Lorsqu'il dit « une minute », le commandant releva à nouveau le poignet. Il fixa le cadran. « Il vous reste quarante-sept secondes. Maintenant quarante-trois, quarante-deux… »
Il égrenait le décompte. Une voix pas très forte couvrit toutes les autres. La disparition du chant tendit l'atmosphère à l'extrême.
Quelques personnes se dégageèrent des bras de leurs compagnons et s'enfuirent vers la ville où elles habitaient. D'autres pensaient qu'il ne s'agissait que de menaces de la part des soldats. Ils restèrent plantés là, convaincus que les militaires n'avaient pas le droit de les attaquer.
Voyageant le nombre de gens diminuer, une ricanement apparut au coin de la bouche du commandant. « Dix… »
« Neuf… »
« Laissez tomber, on dirait que vous ne comptez pas partir, alors j'arrête de compter… » Il baissa le poignet et se tourna vers un autre soldat derrière lui. « Ma blague n'était pas drôle ? »
En ce matin de fin d'automne, des perles de sueur perlaient sur le front du soldat. Il était nerveux et rit nerveusement. « Si, très drôle, commandant. »
Le commandant le regarda. Voyant les cheveux du soldat se dresser sur sa tête, il dit : « Trop exagéré. Au retour, on double l'entraînement de base. »
Sur ces mots, il reprit la portière et remonta dans le véhicule. Il lança un ordre aux soldats derrière lui. « Arrêtez ces émeutiers. Au besoin, vous pouvez les abattre. »
D'un seul coup, tous les soldats jaillirent comme des loups. Ils appliquèrent les techniques militaires les plus professionnelles sur les civils les plus désarmés.
Assis dans le véhicule, observant les gens ordinaires se faire rosser et plaquer au sol avec au moins deux canons braqués sur leur tête, le commandant, satisfait, remit ses gants en peau d'agneau.
Il savait que ce qu'il faisait serait rapporté à son chef à la base militaire, voire au ministère de la Défense nationale, mais il s'en moquait.
Il savait pertinemment que ce pays allait bientôt laisser tomber son masque inoffensif sous la pression. Pendant les dix prochaines années, au moins dix ans, ce serait un paradis pour les faucons et les radicaux. C'était aussi l'ère que tous les soldats aimaient le plus.
Plus il se montrerait dur et radical maintenant, plus il aurait de chances pour l'avenir.
Au grade de commandant, il était habilité à connaître certains mouvements des hauts gradés. Il espérait que sa performance serait remarquée par la hiérarchie. Il voulait mener l'armée en mission hors du pays et montrer au monde la puissance des soldats de la Fédération !
Il voulait qu'ils comprennent que l'isolement de la Fédération ne vient pas de la peur, mais du fait qu'ils ne veulent pas faire de mal aux autres !
En moins d'une minute, ce groupe de grévistes qui avait mis la police en échec fut mis en pièces. Une corde épaisse comme un avant-bras fut attachée à leurs poignets et reliée à l'arrière d'un véhicule blindé.
S'ils ne voulaient pas être traînés, mieux valait trottiner vers l'avant. À cet instant, ces gens qui avaient mal partout n'avaient ni plaintes ni insultes. Ils ne pouvaient que suivre en silence.
À cinq heures et demie, le ciel à l'est commença à blanchir légèrement.