La réception se termina dans une atmosphère des plus professionnelles. Après que l'adjoint du gouverneur eut prononcé quelques « arrière-pensées », il quitta les lieux en compagnie du maire. On murmurait qu'ils allaient réorienter le développement de la ville de Saibin.
Pourtant, rien d'anormal. Bien que ce fût un cocktail d'échanges organisé par le Parti progressiste, la majorité des convives étaient des capitalistes et des hommes d'affaires.
La présence de quelques hommes politiques n'était pas un choix judicieux. Cela offrait au peuple une image détestable, laissant croire que les élus qu'ils avaient choisis complotaient avec les capitalistes, alors que les deux mondes n'avaient jamais été séparés.
Dans la seconde moitié du banquet, l'ambiance affaires s'alourdit. Nombre de personnes échangèrent quelques mots avec Lynch et s'échangeèrent leurs coordonnées. Maintenant qu'ils étaient tous des hommes du même camp, si un besoin se présentait, ils pourraient s'entraider à la mesure de leurs moyens.
Si tu n'aides pas les autres, pourquoi les autres t'aideraient-ils ?
C'était aussi la raison pour laquelle tant de gens cherchaient à s'infiltrer dans les petits cercles. La plupart du temps, le cercle et la réussite étaient synonymes.
L'influence de ce cocktail dépassa de loin les attentes des participants. En tant qu'acteurs, ils ignoraient les changements qui s'opéraient à l'extérieur.
Moins de dix minutes après que l'adjoint du gouverneur eut prononcé le mot « unité », le conseil d'administration du groupe Christopher convoqua une téléconférence.
Presque tous les administrateurs disponibles y participèrent, y compris M. Neo, rappelé en urgence.
Ce n'était pas qu'ils fussent excessivement nerveux. Parfois, des gens comme le maire ou le gouverneur ne peuvent pas afficher leur position franchement. Ils ne peuvent que maintenir vaguement, implicitement, quelques concessions possibles, sans paraître trop faibles non plus. Que faire ?
Alors, leurs adjoints — qui sont aussi les leurs — peuvent jouer un rôle. Les paroles de l'adjoint du gouverneur avaient visiblement été interprétées, ce qui n'augurait rien de bon pour le groupe Christopher.
En tant que société cotée, ils savaient qu'il existait un lien étroit entre l'attitude du gouvernement local et le cours de l'action.
S'ils ne résolvaient pas ces problèmes avant l'ouverture du marché lundi, il était fort probable que l'action du groupe Christopher s'effondre sans répit.
Tout comme l'avait imaginé le maire au départ, face à une corporation comme Christopher, si on lui parlait de morale, d'éthique, de responsabilité sociale et de règles, il ne faisait que simuler l'ignorance. Ce qu'ils poursuivaient, c'était toujours plus de profits.
Tant que les profits étaient suffisamment alléchants, violer l'éthique et piétiner la loi n'étaient pas des obstacles à leur quête de gains.
Ce n'est que lorsqu'ils ressentiraient la douleur et que leur richesse commencerait à fondre qu'ils seraient capables de réfléchir à ce qu'ils devraient dire en tant qu'êtres humains.
« Qui dirige le bureau des politiques maintenant ? »
La téléconférence à peine commencée, avant même que le PDG Neo ne puisse la présider de sa voix magnétique et familière, une voix surgie de nulle part figea tout le monde. C'était celle du président du conseil d'administration du groupe Ristoian, un vieil homme nommé Alben Ristoian. En réalité, l'entreprise avait été fondée par son grand-père.
Pourtant, après toutes ces années, cette petite affaire familiale, sous la direction d'Alben et de son père, s'était progressivement transformée en une grande corporation.
Bien sûr, au sens strict, la société ne leur appartenait plus, mais leur richesse s'était multipliée d'innombrables fois par rapport à l'époque où ils en avaient le contrôle total.
Le vieil homme d'ordinaire ne se mêlait pas grand-chose des affaires, mais maintenant qu'il s'enquérait du bureau des politiques, tous comprirent immédiatement qu'il déchargeait le PDG Neo. L'actuel directeur général de la corporation, M. Neo, était le gendre d'Alben.
Toute grande corporation possède un bureau dédié à l'étude des politiques. Le nom du département peut varier légèrement, mais leur but est le même.
Ils dénichent parmi les politiques gouvernementales celles qui favorisent le développement de l'entreprise, ou qui représentent un danger, puis créent des opportunités pour elles-mêmes, ou poussent le législateur d'État à réexaminer la valeur d'un projet de loi.
C'était l'une des différences majeures entre une petite entreprise et une grande. Beaucoup de petites sociétés n'avaient jamais réalisé à quel point la recherche active de politiques pouvait aider leur développement.
Par exemple, il existait une politique d'encouragement dans l'État. Si une usine ou une entreprise créait une école de formation professionnelle et formait un certain nombre d'élèves, elle bénéficiait d'une certaine réduction d'impôt et de subventions financières de la part du gouvernement.
Beaucoup de gens ignoraient une telle politique. Certains, même informés, estimaient que cela ne les concernait pas. Pourtant, une grande entreprise comme Cristoan libérait une pièce dans chaque usine pour former les ouvriers à la maîtrise de compétences techniques. Cette méthode de formation consistait à les laisser travailler normalement, mais avec quelqu'un pour les guider pendant leur travail.
De nombreux ouvriers appelaient cette formation soi-disant « congé mentorat ». Ils n'avaient pas à travailler sur une chaîne de montage à haute intensité sous forte pression. L'usine les laissait se relayer pour recevoir des conseils, et ils obtenaient des réductions d'impôt et des subventions à l'éducation allant de quelques milliers à des dizaines de milliers.
Ces politiques n'étaient pas à sous-estimer. Les réductions d'impôt et subventions à l'éducation de plus d'une douzaine d'usines et d'entreprises réunies pouvaient représenter des centaines de milliers de profits nets supplémentaires pour le groupe Christopher chaque année.
En fait, ce n'était pas la seule politique existante. Il y en avait beaucoup d'autres du même acabil, et cela nécessitait du personnel spécialisé pour surveiller les politiques promulguées par le gouvernement, ainsi que pour en étudier le contenu pertinent. Les économies d'impôt annuelles et les diverses subventions perçues atteignaient des chiffres stupéfiants.
Maintenant que le président du conseil d'administration avait interrompu la téléconférence, Neo aurait dû être le premier à s'exprimer, et il rejeta directement la responsabilité sur le bureau d'études des politiques. Tous les participants savaient déjà ce qui allait suivre.
Le PDG Neo enchaîna rapidement en expliquant : « Monsieur le Président, le consultant du bureau des politiques n'est pas qualifié pour assister à la réunion du conseil… » Après tout, il n'était qu'un consultant au parcours politique comme Ferrar. L'entreprise ne lui donnerait pas d'actions, ni l'opportunité d'assister à une telle réunion.
« C'est bien ça ? »
La voix du président débordait d'une surprise naturelle. « Je suis désolé. Je suis un peu vieux, et après ce qui s'est passé hier soir, notre consultant ne nous a pas avertis à temps. Je suis très insatisfait de son travail. »
Cette phrase était du pipeau. Tout le monde connaissait la vraie raison de cet incident. Si l'attitude intransigeante de Neo n'avait pas provoqué un conflit avec le maire, cela ne serait pas arrivé. Même le gouverneur de l'État s'apprêtait à intervenir. Ce n'était définitivement pas une bonne nouvelle pour le groupe Christopher.
Tout problème capable de s'envenimer n'est jamais simple. Le refus de compromis de Neo et du maire découlait des luttes intestines au sein du groupe Cristo.
Certains estimaient que Neo n'était pas fait pour son poste de PDG. Ils pensaient aussi qu'Alben occupait déjà la présidence du conseil. Si Neo devenait PDG, le beau-père et le gendre pourraient contrôler indirectement le groupe Bristol qui appartenait à tous les investisseurs.
Oui, le groupe Christopher n'appartenait ni à Alben Christopher, le vieil homme, ni à Neo, le PDG. Après son introduction en bourse, il n'appartenait qu'à l'ensemble des investisseurs. Par exemple, Alben et Neo faisaient aussi partie des investisseurs, mais ces derniers leur faisaient confiance et leur avaient confié leurs postes actuels.
Depuis quelques années, le développement du groupe avait ralenti, ce qui mécontentait de nombreux actionnaires. En outre, le groupe Henghui, qui entretenait des liens étroits avec le groupe, avait fait faillite brutalement, et une partie des activités et des actifs de la société en avaient été impactée. Certains administrateurs pensaient qu'ils devaient s'approprier une grande partie de « l'héritage » du groupe Henghui pour compenser les actifs et activités que le groupe avait dû couper pendant l'enquête.
Dans le même temps, ils voulaient utiliser certains des actifs laissés par le groupe Henghui pour achever la transformation ou la mise à niveau du groupe.
C'était une excellente idée, mais la personne qui l'avait proposée et avait poussé le conseil à voter n'était ni Neo ni Alben, mais un autre actionnaire majeur.
Il n'y a pas d'amitié dans le monde du capital, et cet actionnaire majeur avait déjà l'intention d'évincer le beau-père et le gendre. Cela forçait Neo à montrer un visage dur, sans quoi l'autre partie pourrait convoquer un conseil pour le destituer.
Parallèlement, le conflit entre Neo et le maire le rendait temporairement intransférable au sein du groupe. S'il gagnait, personne n'évoquerait le conflit de cette période.
S'il perdait, le groupe aurait aussi besoin d'un bouc émissaire pour obtenir le pardon des politiciens du Parti progressiste. Un PDG en exercice valait mieux qu'un ancien PDG.
Sous la forte pression, Neo et Alben décidèrent de tout risquer. Ils avaient prévu à l'origine d'utiliser le Parti conservateur pour favoriser la compétition entre les deux partis et l'emporter, mais il semblait maintenant que le Parti progressiste n'avait pas l'intention de céder, ce qui créait une faille fatale dans leur plan.
Après une brève pause, Neo n'esquiva pas la question. D'abord, il s'excusa auprès de tous les membres du conseil. Après tout, c'était son plan qui avait affecté la stratégie et la stabilité du groupe. Il ne pouvait pas s'en dédouaner.
Puis, il changea de sujet et parla de la situation actuelle.
« J'ai appris par d'autres canaux que même si nous baissions la tête, si je démissionnais de mon poste de PDG, si nous présentions des excuses au maire, au gouverneur et aux autres, et si nous nous repentions sincèrement, notre situation ne s'améliorerait pas. »
« Nos états financiers ne se sont pas améliorés de manière significative depuis deux ans. Du point de vue d'un observateur extérieur, nos opérations sont normales, mais… » Neo poussa soudain un soupir. « Je dois m'excuser une fois de plus auprès de tous. La vérité, c'est que c'est moi qui ai fait truquer les états financiers par le service financier… »
En un instant, on entendit au combiné le bruit de verres brisés, de chaises renversées, d'objets jetés au sol et d'injures…
Au milieu de ces voix, deux ricanements presque inaudibles se firent entendre. Ils venaient du président du conseil d'administration, Alben, et du PDG du groupe, Neo.