L'aiguille des secondes du mur tournait sans hâte. Il ne fallut pas longtemps pour la voir accomplir un tour complet. Peut-être ne faudrait-il qu'une minute pour la voir franchir soixante graduations.
Dans l'usine, les ouvriers trempés de sueur levaient les yeux vers l'horloge murale de temps à autre. Ils se plaignaient toujours qu'elle avançait trop lentement.
Ils avaient l'impression de travailler depuis une éternité, d'avoir épuisé toutes leurs forces, alors que seulement quelques minutes s'étaient écoulées.
Certains soupçonnaient même le patron d'avoir trafiqué l'horloge pour la faire ralentir, afin de mieux exploiter leur main-d'œuvre.
Mais ce n'était pas le cas. Bien qu'ils aient vérifié à maintes reprises que la foutue horloge n'avait pas été modifiée, ils continuaient à se plaindre au travail.
« Ce gros porc a forcément trafiqué l'horloge, je le jure ! »
En fait, ce n'était pas seulement le travail pénible qui rendait les gens ainsi. Parfois, l'apprentissage produisait le même effet.
Apprendre, c'est ennuyeux.
Tout apprentissage n'est pas amusant. Pour les enfants que leurs instituteurs obligeaient à rester assis sur leurs chaises pendant des dizaines de minutes, chaque cours semblait durer une journée.
Chaque fois que le soleil se couchait, ils poussaient un soupir du fond du cœur en songeant qu'une autre longue journée s'était écoulée.
Mais parfois, les gens avaient l'impression que le temps filait bien trop vite !
M. Wycliff gisait dans son lit d'hôpital. Ses yeux étaient rivés sur l'horloge du mur. Elle ne cessait de tic-taquer.
Non, elle ne tic-taquait pas. Elle volait !
Elle lui volait son temps précieux. C'était sa vie !
S'il avait pu, il aurait souhaité que le temps s'arrête au printemps de ses trente-cinq ans. C'était le moment où il avait été le plus énergique de son existence, où tout était à son apogée !
Mais le temps était cruel. Lorsqu'il comprit qu'il n'était pas lent du tout, il était déjà vieux.
Il détourna ses yeux injectés de sang de l'horloge et se tourna vers son majordome. « Combien de temps ce foutu médecin va-t-il encore attendre avant de venir me voir ? »
Il venait de terminer un examen et le médecin lui avait dit de se reposer un moment. Ce repos durait depuis une demi-heure.
Il était un peu anxieux. C'était dû à son inquiétude.
Le retard du médecin lui faisait se demander si son corps n'était pas plus atteint qu'il ne le pensait. Cette insatisfaction finit par se muer en mécontentement envers les autres.
La plupart des gens égoïstes étaient ainsi. Que le problème vienne d'eux ou non, c'était toujours la faute de quelqu'un d'autre.
« J'irai le presser… » Au moment où le majordome atteignait la porte, la porte de la chambre s'ouvrit et un médecin entra.
« M. Wycliff, je suis désolé, ma discussion avec mon collègue s'est un peu éternisée. D'après ce que nous avons pu constater jusqu'à présent, vous souffrez d'une affection cardiaque plutôt grave… »
Avant que le médecin n'ait fini, M. Wycliff l'interrompit. « C'est impossible. Mon cœur n'a jamais eu de problèmes. Ce n'est qu'un léger malaise récent. Je connais vos trucs. »
« Vous savez exagérer pour extorquer plus d'argent aux patients ! »
Le médecin l'écouta attentivement et poursuivit : « Si nous n'intervenons pas immédiatement, vous risquez de mourir d'une crise cardiaque soudaine à tout moment. En résumé, votre situation est très critique. »
« Je sais que vous ne nous faites pas confiance, mais vous pouvez aller dans n'importe quel établissement médical de la Fédération pour le même examen. Ils aboutiront à la même conclusion. »
« De plus, je dois vous dire que le corps humain est très complexe. Même avec les progrès de la science actuelle, nous ne pouvons encore pas grand-chose pour lui. »
« Souvent, quand nous ressentons un malaise, certains problèmes sont déjà passés du stade de petits soucis à celui de gros problèmes. Je ne cherche pas à faire peur. C'est mon analyse de votre situation actuelle. »
Le médecin ne mentait pas. C'était une extrasystole très grave accompagnée d'une insuffisance cardiaque. S'il n'intervenait pas immédiatement, M. Wycliff était, aux yeux du médecin, un homme mort.
M. Wycliff, désormais très mécontent et quelque peu… effrayé, porta brusquement la main à sa poitrine, puis la retira.
C'est reparti, c'est reparti !
Cette fichue sensation qui lui faisait perdre toutes ses forces !
Il sentait distinctement que son cœur venait de rater un battement.
Il aurait dû battre, mais il avait raté un temps !
Juste un battement, mais cela le terrifiait. Cela fit aussi retomber sa colère bien vite.
« Quel… traitement dois-je suivre ? »
Demanda-t-il.
« Un traitement médicamenteux, et si nécessaire, une opération… »
Après le départ du médecin, M. Wycliff demanda au majordome de laisser le rapport d'examen. Il lui demanda ensuite de chercher des avis d'autres hôpitaux.
Une fois le majordome parti, le temps parut ralentir à nouveau.
Il fixa l'horloge du mur pendant longtemps. Du moins, c'est ce qu'il crut. En réalité, seulement quelques minutes s'étaient écoulées.
Tout l'après-midi s'écoula dans le tourment et la peur. Hormis quelques fois où son cœur lui fit mal et lui rappela qu'il pouvait y avoir quelque chose qui n'allait pas, il resta seul sans penser à autre chose.
Lorsque le majordome revint le soir, sa mine n'était pas bonne.
Évidemment, les médecins des autres hôpitaux avaient porté le même diagnostic. Certains pensaient même qu'il fallait organiser au plus vite des consultations plus poussées et une opération. Si la situation continuait d'évoluer, l'insuffisance cardiaque s'aggraverait et il pourrait mourir à tout moment.
L'essentiel maintenant était de trouver la cause et d'essayer de ralentir le processus au maximum.
M. Wycliff garda le silence longtemps. La réponse n'était pas celle qu'il espérait.
Après un long moment à réfléchir sur sa vie, il demanda : « Combien d'argent me reste-t-il ? »
Le majordome lui donna un chiffre qui le plongea dans un certain désespoir. « Moins de deux millions (sols de la Fédération), M. Wycliff. Et une partie est en bijoux et objets de collection, environ huit à neuf cent mille. »
Le vieillard retomba dans le silence. C'était tout l'argent qu'il pouvait mobiliser. Il avait misé trop d'argent sur l'investissement dans l'argent.
En fait, s'il voulait vraiment réunir des fonds maintenant, il pourrait peut-être le faire. Par exemple, il pourrait vendre les biens immobiliers qu'il avait achetés dans de nombreux pays pour investir.
Cependant, cette affaire n'était pas simple à régler. D'abord, la vente d'immobilier n'était pas rapide. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait vendre immédiatement.
Ça prendrait du temps. Parfois trois à cinq jours, trois à cinq semaines, et parfois trois à cinq ans.
Bien sûr, s'il baissait le prix, ce serait facile à vendre. Mais une fois le prix baissé, il risquait de se retrouver dans une situation encore pire.
Les capitalistes n'étaient pas de braves gens. Un groupe de gens qui s'enrichissaient par l'exploitation, l'oppression et la tromperie, comment pouvaient-ils être des gens bien ?
Dès qu'il laisserait paraître qu'il liquidait ses actifs, les créanciers frapperaient à sa porte. Ces acheteurs feraient aussi chuter le prix de façon délirante.
Beaucoup de gens pourraient penser que la maison ne pouvait pas être vendue à un prix plus bas.
En fait… quand cette question se posait, les pensées des gens restaient bloquées sur le sens littéral du mot « maison », mais parfois les gens ne pouvaient vraiment pas se le permettre.
Le domaine de M. Wycliff dans son pays natal, par exemple, ne valait qu'environ un million trois cent cinquante mille sols fédéraux, car ce n'était qu'un pays ordinaire.
Même ainsi, ceux qui pouvaient se permettre d'acheter son manoir dans ce pays le connaissaient pratiquement tous !
Les gens s'informeraient d'abord de ce qui s'était passé, puis considéreraient s'ils pouvaient en tirer profit. C'était leur « noble caractère ».
« Il me faut de l'argent… » M. Wycliff réfléchit un instant. « D'abord, je vendrai les bijoux et objets de collection faciles à liquider. Ensuite, je trouverai quelques maisons adaptées à la vente. D'abord, je rassemblerai de l'argent… »
Son environnement médical actuel coûtait 6 700 dollars par jour, et une « chambre » de plus de deux cents mètres carrés.
Oui, cette chambre faisait plus de deux cents mètres carrés. Il y avait des chambres d'amis pour le majordome ou les visiteurs, une cuisine et une salle à manger privatives, et un petit jardin en plein air d'une trentaine de mètres carrés.
C'était comme une suite d'hôtel !
En plus de cela, il y avait des médecins et des infirmières qui s'occupaient de lui vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Compte tenu de sa situation un peu particulière, les médecins de garde devaient aussi être qualifiés pour pratiquer les premiers secours et être chirurgiens chefs.
Tout cela coûtait de l'argent, sans compter les médicaments et tout le reste. La facture serait encore plus salée.
Chaque jour, il dépensait de l'argent pour son corps. Même chaque seconde, l'argent s'écoulait de son compte vers celui de l'hôpital.
Après avoir réglé ces affaires, il aborda aussi le véritable but de ce voyage, Sœur Charlie.
« Faites surveiller Frère Charlie par nos gens. Tant qu'il est entre nos mains, au moins nous ne perdrons pas. »
« Quant à Sœur Charlie… » Il hésita. Il avait lu les journaux et savait ce qui s'était passé.
Il pouvait même deviner que Sœur Charlie avait été sauvée. Cela devait avoir un lien avec Scarface et ses hommes qui préparaient de l'avaler toute crue. Ils allaient lui pressurer de l'argent !
C'était pour cela qu'ils avaient raté la meilleure occasion de s'enfuir. S'ils n'avaient pas pensé à cacher Sœur Charlie dès le début, ils auraient peut-être pu s'échapper.
Une fois Scarface capturé, il pourrait aussi être connu de la Fédération, mais il s'en souciait peu.
D'abord, si la Fédération voulait l'arrêter, il pourrait utiliser ses relations pour faire demander son extradition par les gens de son pays. Tant qu'il quittait la Fédération, il retrouverait vite sa liberté.
Ensuite, il détenait le secret de dix milliards de dollars de richesse. Frère Charlie avait dit qu'ils avaient encaissé des dizaines de milliards et les avaient cachés dans différentes banques.
M. Wycliff pensait que Charlie ne disait pas la vérité. Il exagérait sur l'argent parce qu'il voulait vivre.
Mais quoi qu'il en soit, il tenait maintenant l'initiative. S'il n'avait pas la partie de la clé en sa possession, Charlie et Sœur Charlie ne pouvaient pas retirer l'argent à la banque.
Donc quoi qu'il arrive, il ne pouvait rien lui arriver. C'était aussi la raison pour laquelle il pouvait venir se faire soigner à la Fédération dans une situation aussi tendue. Il était complètement assuré de sa propre sécurité.
Même les créanciers se souciaient plus de sa santé physique que lui-même.