Après avoir raccroché, Preston regarda les autres dans la salle de réunion. « Je dois appeler quelqu'un d'autre ? »
Au téléphone, un peu plus tôt, le ministre de la Construction avait espéré qu'il découvrirait ce que pensaient les autres.
En fait, il n'était pas étrange que le ministre de la Construction accorde une confiance aussi « totale » à Preston.
D'abord, ce qu'il demandait n'était pas une information ultrasecrète. Bientôt, les membres du Conseil privé seraient au courant.
Si les membres du Conseil privé étaient au courant, tout Guevra le serait. Ce n'était pas quelque chose qu'il fallait garder secret. Le ministre de la Construction lui-même ne croyait pas que ce soit vrai.
Comme l'avait dit le ministre de l'Armée dans la Salle d'Audience, une mer agitée n'offrait pas les conditions pour faire décoller un avion, et encore moins pour qu'un navire, si lourd soit-il, écrase les vagues.
Les cuirassés étaient bien assez lourds, mais ils ne pouvaient pas écraser les vagues.
Quand la houle était forte, ils la subissaient aussi.
Pour un cuirassé, ce n'était pas bien grave. Mais pour une piste d'atterrissage, la moindre secousse suffirait à écraser un avion sur le pont !
Ce n'était pas une plaisanterie. Même sur une piste stable, à terre, un avion pouvait s'écraser ; alors sur le pont d'un navire qui montait et descendait sans cesse... C'est pourquoi personne ne croyait que c'était vrai.
De plus, si Preston avait vraiment été arrêté par la Fédération, l'aurait-on laissé l'appeler ? Il y avait une pointe de paresse dans sa voix.
Le ministre de la Construction imaginait même ce fils de p*te en train de se faire bronzer pendant qu'il lui parlait au téléphone.
Guevra était une île isolée qui jouissait de nombreux avantages géographiques, mais qui avait aussi bien des inconvénients. Par exemple, l'air y était trop humide.
S'il pouvait savoir ce que pensaient les autres, révéler quelques informations sans importance n'était pas bien grave.
Ceux qui avaient obtenu la nouvelle aussi facilement avaient du mal à y croire. Ils avaient pensé que ce serait difficile, au point que Preston risquait d'éveiller les soupçons.
Ils ne s'attendaient vraiment pas à ce que tout se passe aussi bien. Si bien qu'ils commencèrent à se demander si la nouvelle était vraie. Ne pouvait-il pas s'agir d'un écran de fumée lancé par les Guevrans ?
Les personnes présentes en discutèrent un moment. Puisque le ministre de la Construction ne pensait pas que Preston avait été démasqué, celui-ci devait continuer ce qu'il avait à faire.
Ensuite, à chacun de ses appels, l'interlocuteur faisait savoir qu'il n'appréciait guère ces coups de fil impromptus. Pourtant, quand on en venait à la question du ministre de la Force aérienne, aucun ne semblait vouloir en dire plus.
Chacun avait ses arrière-pensées et adoptait une attitude du genre « peut-être que je pourrais l'être, moi aussi ». Même s'ils savaient n'avoir aucune chance, ils n'exprimeraient pas leur avis trop tôt.
Une prise de position valait cher. Pour l'obtenir, il fallait payer ou échanger des avantages.
Preston mit vite fin à l'échange d'informations. Il gérait habilement ses relations avec chacun et promit même de leur envoyer quelques petits cadeaux à leur retour. C'était aussi une façon d'entretenir leur amitié.
Tout cela fait, il regagna sa chambre de bonne humeur. Après un coup d'œil au Premier Prince, il s'allongea sur la chaise longue et se mit à prendre le soleil.
Le prince aîné ignorait ce qui s'était passé. Il regarda Preston d'un air calme et lui posa soudain une question : « Vous vous y résignez ? »
Preston ne s'attendait pas à ce que le prince aîné prenne l'initiative de lui parler. Il resta interdit un instant avant de réagir. « Si vous ne vous y résignez pas, vous avez un moyen de vous sortir de ce qui nous arrive ? »
« Une fois parti, l'homme qui a pris votre place voudra vous tuer. La Fédération voudra vous tuer. Tous ceux qui vous connaissent voudront vous renvoyer. »
« Résigné ou non, à quoi bon ? »
Le prince aîné serra les poings, puis les relâcha. « Je comprends ce que vous dites, mais je ne m'y résigne pas. Les choses ne devraient pas être ainsi. »
Preston avait longuement parlé et assouvi son envie de discuter. À présent, il n'avait plus très envie de parler.
Il émit une syllabe du nez, remit ses lunettes de soleil et écouta la radio en se dorant au soleil.
De l'autre côté, la nouvelle de la Forteresse des mers et du ministre de la Force aérienne était remontée échelon par échelon.
Quand le ministère de la Défense nationale et le Commandement stratégique reçurent la nouvelle, les représentants des constructeurs de navires de guerre et leurs ingénieurs, emmenés par la société de construction navale Shep, furent tous convoqués au ministère de la Défense nationale pour une réunion.
Avant quatre heures de l'après-midi, les gens du plus grand chantier naval de la Fédération étaient tous là.
« Nous avons intercepté des informations ultrasecrètes en provenance de Guevra. Nous y avons découvert un nouveau projet de navire de guerre appelé la Forteresse des mers. »
« Ils prévoient de construire une piste capable de naviguer en mer. Est-ce possible ? »
Le général de corps d'armée qui présidait la réunion posa la question d'un ton très solennel et grave : « D'un point de vue technique. »
Les gens du chantier naval furent d'abord un peu surpris. Puis les ingénieurs se mirent à faire rapidement des hypothèses et des calculs. En quelques minutes à peine, ils arrivèrent tous à la même réponse.
Cette question, il fallait la poser aux constructeurs d'avions, pas à eux.
Alors, à quatre heures et demie, Lynch arriva au bureau avec son ingénieur en chef.
Le général de corps d'armée répéta ce qu'il avait déjà dit. Pour finir, il demanda : « Est-il possible pour un avion de décoller et d'atterrir dans ces conditions ? »
Avant que Lynch ait pu répondre, l'ingénieur en chef secoua la tête. « C'est très difficile. »
Tous les regards se fixèrent sur lui. Depuis qu'il travaillait pour le ministère de la Défense nationale, l'ingénieur en chef n'était plus aussi nerveux que la première fois.
Les hauts responsables du ministère et les généraux venaient souvent le voir pour discuter de certains paramètres et de la faisabilité de certaines idées. Il avait pris des airs d'homme arrivé.
Il secoua la tête et dit : « Le décollage d'un avion exige une poussée stable et une portance. Tant que la vitesse n'est pas suffisante, il faut la piste pour mener à bien toute la phase d'accélération. »
« Si la piste est inégale ou cahoteuse, avec notre technologie actuelle, l'avion subira un net choc vers le bas si l'accélération ne suffit pas. »
« Il n'y a que deux issues. Soit il dévie, voire c'est l'accident. Soit, même en fonçant jusqu'au bout de la piste, il ne décolle pas, parce qu'il alterne sans cesse accélération efficace et accélération perdue. »
« Quant à l'atterrissage... » Il réfléchit un instant. « Le risque de crash sera plusieurs fois supérieur à celui sur terre. »
Lynch se frotta l'articulation de l'index avec le pouce droit. C'était un petit geste qu'il faisait quand il était satisfait.
Si le porte-avions voyait le jour maintenant, qui financerait son plan de « chaîne d'îles » ?
C'était un projet colossal, au budget de plus d'un milliard. Ses revenus seraient tout aussi stupéfiants. Pour cet argent, même si le porte-avions pouvait naître maintenant, il faudrait le jeter à l'eau et attendre que la chaîne d'îles soit financée jusqu'à sa troisième ou quatrième phase avant qu'il voie le jour.
Bien sûr, si le porte-avions ne pouvait pas naître plus tôt à cause de problèmes techniques, il n'aurait pas besoin d'y ajouter quelque force majeure.
La question revint à son point de départ. Le général de corps d'armée regarda les gens de la société navale. « Pouvez-vous empêcher la coque de tanguer violemment ? »
« Si la coque peut être rendue aussi stable que la normale, est-ce que cela signifie que les avions peuvent décoller et atterrir sur le pont ? »
Le général regarda l'ingénieur en chef aux côtés de Lynch. Celui-ci hocha la tête.
La pression retomba donc sur la société navale.
Tout le monde discuta plus d'une demi-heure sans obtenir le moindre résultat utile. Tant qu'un navire voguait en mer, il ne pouvait pas ne pas tanguer.
Les cuirassés étaient assez grands, mais eux aussi montaient et descendaient avec les vagues. Impossible d'y échapper.
Finalement, Lynch conclut que chacun devait rentrer développer sa propre technologie. On reparlerait de ce problème plus tard.
Sur le chemin du retour, l'ingénieur en chef dit soudain : « En fait, nous pouvons le faire. »
Lynch le regarda. « Faire quoi ? »
« Décoller et atterrir sur une piste légèrement cahoteuse. Il suffit de modifier un peu la structure du train d'atterrissage. »
Puis l'ingénieur en chef expliqua la modification à Lynch. « Notre châssis a déjà une fonction d'amortissement parfaite. Même si l'effet n'est pas très visible, il est vraiment utile. »
Avec le stylo et le papier qu'il avait toujours sur lui, il exposa brièvement la méthode. Tant que la force du ressort dépassait le poids de l'avion et du pilote à l'arrêt, l'avion ne rencontrerait pas de gros problème en cas de secousses.
La compression et la détente du ressort pouvaient régler ces problèmes. Bien sûr, la réalité exigerait des essais spécifiques, mais l'ingénieur en chef ne pensait pas que ce soit un obstacle.
Lynch regarda le brouillon et posa une question sans rapport. « Pourquoi ne l'avez-vous pas dit pendant la réunion ? »
L'ingénieur en chef réfléchit un instant. « Parce que nous ne savons pas régler le problème de la distance de décollage. »
« Actuellement, le plus long cuirassé de la Fédération ne dépasse pas 855 mètres. Cela veut dire que notre avion doit accélérer et décoller sur une piste d'environ 755 mètres. Nous n'en sommes pas capables. »
Lynch comprit aussitôt ce que voulait dire l'ingénieur en chef. Le problème de la piste cahoteuse était facile à régler, mais celui de la distance de décollage insuffisante l'était beaucoup moins.
Le premier pouvait se faire n'importe quand, n'importe où, mais le second n'était pas si simple.
Et tant que le second n'était pas résolu, le premier ne servait pas à grand-chose !
Il était très malin et savait comment traiter les « clients ». C'était aussi pour cela que Lynch l'avait choisi.
En réalité, aux yeux de Lynch, ce n'était pas un si grand problème. Il suffisait d'y injecter de l'argent sans compter pour le résoudre.
Il se souvenait vaguement de quelque chose qu'on appelait le décollage par catapulte...
Les conclusions de la réunion des experts convoqués par le ministère de la Défense n'étaient pas très encourageantes. Le Bureau du renseignement militaire et le Comité de sécurité activèrent donc quelques-uns de leurs espions à Guevra et leur demandèrent de se procurer au plus vite les plans de la « Forteresse des mers » et de l'avion embarqué.
Pour ces deux choses, ils étaient prêts à payer n'importe quel prix !
Au même moment, les grands constructeurs navals reçurent eux aussi de nouveaux projets de recherche et développement du ministère de la Défense. Il leur fallait une piste en pleine mer.
L'institut de recherche aéronautique de Lynch reçut un projet de recherche intitulé « Comment faire décoller et atterrir un avion sur une piste cahoteuse en pleine mer ». Sans plafond de financement précis !