« Ne sois pas si abattu. Je n'ai jamais été aussi satisfait de ma vie qu'aujourd'hui ! »
Assis dans sa chaise longue, il se laissait chauffer par le soleil d'automne ; le vent était un peu frais, et son corps en réclamait davantage de chaleur.
Preston jeta un coup d'œil au prince aîné, resté impassible depuis le début, et le réconforta avec un sourire.
« Regarde : on n'a plus à se demander pourquoi on n'a pas réussi ce qu'on voulait faire. On n'a plus à se demander si ces salauds vont nous trahir. On n'a plus à se demander si quelqu'un viendra nous écraser comme des insectes demain. »
« Je croyais qu'une vie sans soucis n'existait que dans les histoires. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle entre vraiment dans ma vie. Et je l'apprécie énormément. Toi aussi, tu l'apprécieras. »
Preston transmettait son expérience au nouveau venu, comme tous les gens d'expérience. « Ici, il y a des séries et des films à n'en plus finir. Si l'envie t'en prend, tu peux même demander qu'une fille te tienne compagnie une nuit par semaine. »
« Si une marchandise te plaît, tu peux la leur faire acheter. Tu n'as même pas besoin de toucher à l'argent de ton compte. De quoi tu pourrais être mécontent ? »
« Ce n'est pas la vie pour laquelle on s'est battus toute notre vie ? »
Il était enfermé avec le prince aîné depuis plus de six mois. À côté de son insouciance, le prince aîné était visiblement toujours en plein dilemme.
Pendant plus de six mois, il avait à peine parlé. Chaque jour, il ressemblait à un mort. Il ne semblait même plus sourire.
Sur ce point, Preston ne pouvait que lui ouvrir les yeux. Mais c'était tout ce qu'il pouvait faire. Il n'en ferait pas trop. Quelques mots suffisaient.
Il connaissait le prince aîné. Quand celui-ci était parti étudier à l'étranger, c'était lui qui l'avait aidé. Aussi, quand ils s'étaient retrouvés, il avait reconnu la véritable identité du « chef du Parti de la Jeunesse ».
L'arrestation du prince aîné ne l'avait pas surpris. Après tout, le Nagalil n'était qu'un petit pays. Face à la Fédération, il ne pouvait trouver nulle part où s'affirmer.
Tant que la Fédération gardait un peu de pudeur, on pouvait négocier facilement. On pouvait au moins préserver une harmonie de façade.
Mais une fois que la Fédération devenait vraiment éhontée, rien ne pouvait l'arrêter. Il ne restait qu'à se coucher docilement. Et ensuite, pour que la Fédération en profite au plus vite, à pousser des cris hypocrites.
Le Premier Prince était le même que toutes les autres fois. Il ne disait rien, ne répondait pas, ne réfutait pas, et restait simplement assis là.
C'était une déclaration négative et désespérée. Preston comprenait ce qu'il ressentait. Après tout, d'après ce qu'il avait appris à la télévision, même si le Nagalil était devenu la « Nouvelle Fédération » et que le roi avait été rétrogradé au rang de parlementaire, le statut du roi restait honorable.
Peut-être finirait-il par comprendre, au bout d'un moment.
C'était ce que pensait Preston. Hormis le manque de liberté, cet endroit était en réalité un peu plus confortable que le monde extérieur. Il ne craignait jamais que quelqu'un se glisse dans sa chambre au milieu de la nuit pour le poignarder.
Il pouvait manger et boire autant qu'il le voulait, et dormir quand il en avait envie. Il avait déjà commencé à s'habituer à la vie ici.
Ce serait encore mieux s'il pouvait trouver davantage de « compagnie ».
Il y avait trop peu de monde ici, et il éprouvait un fort besoin de communiquer. Quand on reste enfermé longtemps, on ne peut pas résister à l'envie de parler.
Avant, il parlait à la télévision, de peur de devenir fou à force de rester seul trop longtemps. Mais maintenant, c'était bien mieux. On lui avait envoyé le Premier Prince, et il avait enfin quelqu'un à qui parler. Il avait l'impression que la vie n'avait jamais été aussi belle.
À cet instant, le haut-parleur de la cour retentit soudain. « Monsieur Preston, veuillez vous rendre à la salle de réunion… »
Preston regarda le haut-parleur fixé au poteau. Il se retourna et se redressa. « J'ai un peu de travail. Ne me pique pas mon jus de fruits. Attends-moi. »
Il n'avait pas la moindre conscience d'être un prisonnier. Il se comportait plutôt comme un employé des lieux. Il remit de l'ordre dans ses vêtements et sortit de la cour.
C'était une prison secrète. La chambre où il était enfermé ressemblait à une villa. Il y avait beaucoup de villas de ce genre ici.
Ou plutôt, c'était une résidence-prison haut de gamme et étroitement surveillée. Ceux qu'on y enfermait étaient tous des prisonniers importants.
Des gens issus de la ploutocratie, des prisonniers politiques et quelques personnes précieuses comme Preston.
Deux soldats l'attendaient à la porte. En les voyant, il les salua le premier et leur offrit deux Black Gold.
C'était lui qui en avait fait la demande, et la prison avait satisfait ses besoins.
Les deux soldats ne refusèrent pas. Preston ne coopérait pas du tout comme un criminel. Parfois, ils se demandaient même s'il n'y avait pas une erreur, ou si Preston n'était pas enfermé ici avec une mission.
N'importe quel criminel éprouvait une certaine résistance envers ceux qui le surveillaient. Rien de tel chez Preston. Vivre ici semblait être son rêve ultime.
Arrivé à la salle de réunion, il prit congé des deux soldats et salua les gens présents. Il les connaissait.
Le lieutenant-colonel du Bureau du renseignement militaire, le directeur du Comité de sécurité, le capitaine du Commandement stratégique…
Il les connaissait tous bien et les salua chaleureusement.
« Que puis-je faire pour vous, cette fois ? »
Dès son entrée, il s'assit sur la chaise de contention. Il abaissa même de lui-même la tablette horizontale, y posa les mains, puis fit signe aux soldats d'approcher pour lui verrouiller les poignets.
« Ça suffit. Il n'y a personne d'autre ici… » L'homme du Bureau du renseignement militaire secoua la tête. « Si je me souviens bien, vous êtes en bons termes avec les ministres ? »
Il ne précisa pas de quel ministre de la Construction il parlait, mais Preston savait qu'il s'agissait de celui de Guevra.
Il hocha aussitôt la tête. « Oui, je les connais tous très bien. Autrefois, Guevra régnait sur les mers du monde. Si je n'avais pas été en bons termes avec eux, une bombe me serait tombée sur la tête la seconde d'après ! »
Pour piller et monopoliser la mer, plus de la moitié des revenus annuels de Preston finissait, par divers moyens, entre les mains des ministres de Guevra.
C'était particulièrement vrai pour le ministre de la Marine. Preston entretenait avec lui les meilleures relations. Après tout, tous deux gagnaient leur vie en mer, et lui était clairement en position de faiblesse.
Sur l'argent qu'il consacrait aux pots-de-vin, un tiers à la moitié atterrissait dans la poche du ministre de la Marine.
C'était la seule raison pour laquelle la flotte de Guevra faisait mine de ne pas voir la sienne et l'aidait à intercepter les navires marchands de ses concurrents.
Il avait aussi des liens avec le ministre de la Construction, un homme tout aussi avide. Il lui arrivait de faire passer des gens en contrebande pour les lui vendre.
Ce qu'il advenait de ces gens au bout du compte lui était égal. Il s'en moquait.
Le lieutenant-colonel hocha la tête. « Nous avons besoin d'une information. Vous pourriez peut-être nous aider, du moment que vous… »
Preston leva la main pour l'interrompre. « Je l'ai dit, je ne veux aller nulle part. Je veux rester ici jusqu'à la fin de mes jours ! »
Il n'était pas idiot. Si la Fédération le laissait vraiment sortir, il y avait toutes les chances qu'à peine un pied hors de la prison, le monde entier apprenne la seconde d'après ce qu'il avait fait.
La Fédération n'aurait même pas besoin de le tuer pour le faire taire. Les gens de Guevra se déchaîneraient pour l'assassiner et fermer pour de bon cette bouche qui méritait d'être réduite en lambeaux.
Il ne voulait donc aller nulle part. Quitte à mourir, il mourrait en prison.
Puis il fit savoir qu'il aiderait autant qu'il le pourrait. « Il me faut un téléphone… »
Le ministre de la Construction, qui venait de déjeuner avec le ministre de l'Armée, n'était pas rentré chez lui depuis longtemps. Il se demandait qui convaincre de le soutenir quand le téléphone sonna soudain.
Il y jeta un coup d'œil et décrocha. « Qui est à l'appareil ? »
« Hé, vous vous souvenez encore de moi ? Preston. »
Le ministre de la Construction resta interdit un instant. Il fronça les sourcils. « Vous n'auriez pas dû m'appeler. »
Preston ne sembla pas se soucier de ses paroles. « Les espions ne mettent pas le téléphone d'un ministre sur écoute, inutile de me faire peur. »
« Je ne fais peur à personne ! » répliqua le ministre de la Construction, mécontent. Puis, sentant que sa réplique ne rimait à rien, il changea de ton. « J'attends un appel important. Si vous n'avez rien d'autre à dire, vous feriez mieux de raccrocher. »
Personne ne savait si Preston avait été arrêté ou non. En tout cas, la Fédération continuait de lancer des avis de recherche contre lui. Elle maintenait une posture de patrouille armée dans l'océan Oriental et effectuait des recherches un peu partout de temps à autre.
C'était comme si… ce fils de pute de Preston avait vraiment échappé à la Fédération et était passé dans la clandestinité.
Le ministre n'osait pas se montrer trop dur. Après tout, il avait eu beaucoup d'affaires louches avec Preston. Si elles étaient révélées, cela porterait un coup fatal à ses ambitions de devenir ministre de la Force aérienne.
Personne ne voulait d'un boucher comme ministre important. On ne lui laisserait même pas l'occasion de garder son poste actuel.
Au Conseil privé, d'innombrables gens attendaient que quelqu'un pose le pied au mauvais endroit !
« J'ai entendu dire que vous aviez mis au point un projet de Forteresse des mers très puissant ? »
« De quoi parlez-vous ? »
Le ministre de la Construction resta stupéfait. Au lieu de répondre à la question, il demanda : « Vous êtes à Guevra ?! »
Il avait l'impression d'avoir deviné la vérité. L'affaire s'était produite le matin même, et il ne s'était même pas écoulé tant de temps… Il baissa les yeux sur sa montre. Moins de quatre heures. Preston ne pouvait pas être au courant.
À moins qu'il ne se cache à Guevra.
Eh bien, pas étonnant que la Fédération ne trouve ce fils de pute nulle part au monde. Il se cachait à Guevra. Qui pourrait bien le trouver, putain ?
Le ministre de la Construction, persuadé d'avoir saisi une piste, poussa un soupir de soulagement. Tant qu'il pouvait confirmer où se trouvait Preston, le retrouver ne poserait pas trop de problèmes.
Du coup, son attitude changea subtilement. « Qui vous a dit ça ? »
Cela ne sonnait pas comme s'il mettait en doute les paroles d'un « voleur » qui avait découvert des secrets. On aurait plutôt dit qu'il affirmait : « Ça existe bel et bien ! »
« Tout le monde en parle ! »
Cette phrase renforça les soupçons du ministre de la Construction. « Il n'y a pas de secrets dans la Salle d'Audience » était une formule aussi classique que « Il n'y a pas de secrets au Palais du Parlement ».
Se disant qu'une fois la Forteresse des mers construite, il serait impossible de la cacher, le ministre de la Construction cessa de tourner autour du pot. Il dit simplement : « Oui, ça existe. C'est une piste d'atterrissage en pleine mer. Ça vous intéresse ? »
Il se souvint soudain que Preston était en contact avec d'autres ministres. C'était peut-être une bonne occasion.
« Ça tombe bien. J'ai besoin que vous me rendiez un service ! »