Eugès ressentit du bonheur pour la première fois depuis longtemps.
« Ce n'est personne d'autre que la demoiselle Squire qui m'a diverti. Tant que je vis, rien n'est plus absurde que cela. »
Après un dîner plutôt matinal, Theresa quitta le palais impérial. Garder une demoiselle non mariée jusqu'au soir aurait été une charge même pour Eugès, réputé pour son insouciance. Le temps agréable s'arrêtait au dîner ; au-delà, il n'était permis qu'aux amants.
Eugès n'était pas un romantique assez fou pour aimer la fille d'une famille qu'il aurait été ravi de voir rayée de la carte. Pourtant, il était indéniable que Theresa l'avait diverti aujourd'hui.
Jeffrey, qui réceptionnait le manteau de l'empereur, dit en souriant : « Il semble que Votre Majesté ait été satisfaite de l'entrevue d'aujourd'hui. »
« Son niveau d'étiquette n'a pas changé. C'est difficile à supporter pour moi. Elle ne cessait de m'agacer, j'ai failli l'étrangler. »
« Même ainsi, vous semblez apprécier la demoiselle. »
« Exact. En la voyant de mes propres yeux, j'en ai eu la certitude. Son étiquette reste la même, mais pas mal de choses ont changé. »
Eugès ouvrit délibérément la porte du salon sans un mot pour accueillir la demoiselle. Les femmes comme Theresa commettaient souvent de grosses erreurs par orgueil quand on leur offrait un tel traitement. C'est pourquoi il avait agi ainsi, mais dès qu'il eut ouvert la porte et aperçu le visage impassible de Theresa, il eut un pressentiment. Son plan pour la pousser à la faute avait échoué.
« Au début, j'ai cru qu'il s'agissait d'une autre personne. »
Theresa était une belle femme, mais elle ne laissait pas une bonne impression au point que son apparence ne marque pas les esprits, aussi n'avait-il pas correctement réalisé ce fait jusqu'ici. Mais aujourd'hui était différent. Ses yeux gris-argent aqueux ressemblaient à des perles de verre transparentes, et même sa névrose chronique semblait s'apaiser quand il les contemplait.
Jeffrey acquiesça profondément en repensant à Theresa. « J'ai aussi ressenti qu'elle avait énormément changé quand je l'ai conduite au Palais du Soleil. »
Il rapporta à l'empereur comment Theresa avait immédiatement reconnu l'endroit à leur arrivée au Palais du Soleil.
« Vraiment ? »
Eugès sourit et versa une boisson dans un verre de cristal. Comme il était de bonne humeur, il choisit une boisson douce aux arômes riches, au lieu de son alcool fort habituel. Il ne voulait pas gâcher cette excitation.
Jeffrey demanda en l'aidant à se changer : « Pourrait-elle être une contractée de démon ? »
Ils soupçonnaient que le pouvoir anormal soudain de Theresa provenait d'un pacte avec un démon.
Eugès secoua la tête. « Pas du tout. »
La famille impériale directe possédait des pouvoirs spéciaux. C'étaient des yeux qui percevaient l'existence des intrus. Ceux qui naissaient avec un sang impérial faible ne ressentaient que vaguement le Magi. Pourtant, l'empereur discernait une essence bien plus distincte.
« C'était différent de la sensation brumeuse que j'ai eue en voyant Ilya Bernstein et Clyde Willow. Je pouvais tout voir, mais j'avais juste l'impression de ne pas pouvoir identifier la nature parce qu'il me manquait des connaissances. »
Eugès but une gorgée et froncea les sourcils. Il revoyait l'image saisissante de Theresa, qui avait joué la folle en lui racontant une histoire les yeux brillants comme des étoiles. Il avait été un instant englouti par l'aura émanant d'elle.
« C'était désagréablement agréable. »
Theresa était visiblement furieuse quand il avait ordonné d'emmener la dame de cour. Elle le méprisait, le craignait, lui en voulait, était déçue par lui. Pourtant, elle dégageait une aura qui l'enveloppait doucement. Qu'était-ce que cette aura ?
« Je ne sais pas quel genre de variable la demoiselle deviendra à l'avenir. Dites à Gordon de la surveiller. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Ah, et encore. »
Eugès posa son verre et sourit avec malice. « Envoyez des cadeaux à la demoiselle qui m'a plu aujourd'hui, sans rien épargner. »
* * *
C'était le lendemain.
« M-mademoiselle, je crois que vous devriez sortir voir… ! »
Pour aller à l'école depuis le duché, je devais m'activer dès l'aube. Comme je prenais le médicament prescrit par le médecin parce que je n'étais pas en forme après la veille, je descendis au rez-de-chaussée, saisie d'une angoisse étrange face à l'agitation de la servante.
« …Qu'est-ce que tout ça ? »
Dans la brise matinale, des chevaliers en uniformes impériaux et des courtisans au physique avantageux pénétraient dans le duché en une longue file. Autant de chariots découverts, remplis de toutes sortes de raretés, attiraient les badauds à l'extérieur du duché. Au point que tous les domestiques durent être mobilisés pour les ranger.
Raul s'approcha lui aussi, l'air décontenancé, et dit : « Tout cela a été envoyé par Sa Majesté l'Empereur. »
Ces cadeaux étaient tous des objets précieux.
« Mon dieu, comment a-t-il pu envoyer une soie brodée si fine ? »
« Et cet ange doré ! »
Même les serviteurs du duc, qui ne sourcilleraient pas devant un simple éternuement, restèrent tous sans voix.
Dring !
[La Constellation 'Jeune Dame Accro aux Rofan' a fait un don de 10 000 pièces.]
[Je n'en reviens pas qu'il ait envoyé des cadeaux à la jeune dame avec qui il n'a passé qu'une demi-journée. Et en telle quantité.]
Tous me regardèrent, Raul compris.
« Qu'est-ce qui s'est passé au Palais du Soleil hier ? Ne me dites pas qu'il vous a fait une demande en mariage ? »
« Non, absolument pas. » Je le niai catégoriquement.
Les gens furent encore plus perplexes. Je pouvais les comprendre. Cette situation ne pouvait s'interpréter que comme l'empereur tombant amoureux de moi et m'inondant de cadeaux.
Raul me laissa entièrement libre de disposer des cadeaux de l'empereur. « Vous pouvez les renvoyer, ou tout utiliser. Je m'occuperai du reste. »
« …Oui. D'abord, Père peut-il gérer tout ça ? Je réfléchirai à comment m'en charger. »
« D'accord. »
Quand je poussai un soupir l'air soucieuse, Raul claqua de la langue et dit : « Quelle que soit la vérité, il sera difficile d'éviter les rumeurs selon lesquelles vous pourriez finir sur le trône d'impératrice. »
Ah. Je n'ai pas envie d'aller à l'école.
Les abords du duc Squire formaient un quartier résidentiel alignant les hôtels particuliers de nobles fortunés. Parmi eux, bien sûr, se trouvaient des élèves de Valhalla. Chacun chuchotait sur le spectacle incroyable vu ce matin.
Chuchotement. Chuchotement. Je n'entendais pas leurs mots, mais leurs yeux étaient braqués sur moi, alors je devinai à peu près le sujet. Probablement les cadeaux de l'empereur et la possibilité que Theresa devienne impératrice.
Aïe, ma tête. Où vais-je me cacher aujourd'hui ? Bibliothèque ? Annexe abandonnée ? Sinon…
« Demoiselle Theresa ! »
Avant même que je choisisse ma destination, des membres de Clybe accoururent, le visage grave. Ils avalèrent leur salive et me demandèrent d'une voix tremblante :
« Est-il vrai que Sa Majesté a fait une demande en mariage à la demoiselle Theresa ? »
La rumeur a déjà atteint le stade de la demande en mariage, je suppose.
J'écarquillai les yeux et le niai fermement. « Pas du tout. Les cadeaux arrivés au duché aujourd'hui ne sont que des récompenses pour avoir trouvé un moyen de purifier la terre érodée. »
Le visage des jeunes filles s'éclaira visiblement. « Aah ! Comme prévu, c'était ça ! D-donc, les rumeurs selon lesquelles la demoiselle pourrait quitter l'école pour rejoindre la famille impériale… »
« Ce n'est absolument pas le cas non plus. »
À ce moment, Lumio, qui se tenait discrètement parmi les jeunes filles, marmonna d'un air sombre, le visage trouble. « Mais… j'ai entendu dire que Sa Majesté n'a jamais offert de fleurs à une femme… Tousse. »
Elle serra le petit carnet et le stylo qu'elle tenait toujours jusqu'à ce qu'ils craquent. « La demoiselle Theresa est si belle et envoûtante… Même Sa Majesté l'a reconnu… J'en suis sûre… ! »
Un visage aux yeux luisant de façon grotesque, des cernes bien plus sombres qu'avant. C'était l'expression d'un fou totalement absorbé par quelque chose, à moitié hors de lui.
C'est dangereux. Le démon serait invoqué si Lumio brise son stylo dans sa poigne !
Je criai précipitamment. « Ce n'est pas possible ! Même ainsi, pour moi c'est seulement Clyde ! »
De toute façon, si je rejoins le Paradis, le mariage ou quoi que ce soit d'autre restera derrière. Alors, sans hésiter, je hurlai pour éviter la crise immédiate. « Je n'épouserai jamais personne d'autre que Clyde ! »
« C'est donc ça. »
« Kyaa ! »
Une voix qui n'aurait jamais dû se faire entendre à cet instant vint derrière moi. Je fis littéralement un bond en arrière, hurlant de frayeur.
« Dep-de-depuis quand êtes-vous là ? »
Clyde me regarda avec un regard dédaigneux et ricana. « Je ne sais pas ? Peut-être depuis que j'ai entendu votre pauvre demande en mariage. »
Ça veut dire qu'il a tout entendu depuis le début.