Euges ricana, installé sur le siège le plus haut, tandis qu'il me regardait, figée. « Votre impression a beaucoup changé depuis le bal de l'été dernier. »
« C'est un honneur si Sa Majesté s'en souvient. »
« C'est assez impressionnant de voir la demoiselle si pressée de danser avec moi. »
Putain d'hédoniste, Theresa. Peu importe l'argent, le pouvoir et l'apparence de l'empereur, pourquoi n'as-tu pas gardé ta fidélité à Clyde ?
Je réfléchis soigneusement à ma réponse. Si j'ai l'air de viser la place d'impératrice, je perdrai son affection sur-le-champ. En d'autres termes, le nombre de cœurs noirs augmentera.
La mauvaise fin d'Euges était le massacre de la famille Squire. Faisons valoir que je ne suis pas la seule à avoir été comme ça.
« Toutes les jeunes filles voulaient danser avec Votre Majesté. Parce que Votre Majesté ressemble à un prince sorti d'un conte de fées. »
« Prince ? »
Je fus prise de court par la question d'Euges. Est-ce trop de qualifier un empereur de prince ? Ne me dites pas qu'il va croire que je suis sarcastique, comme si je ne le reconnaissais pas comme empereur.
J'ajoutai précipitamment une explication. « Euh… D'ordinaire, l'empereur est un homme à longue barbe… Non, je veux dire, ils ne sont pas aussi jeune et beau que Votre Majesté… Je suis désolée. »
« Elles étaient attirées parce que je suis jeune et beau ? »
C'est ce que ça voulait dire, mais c'était trop plat.
« Ce n'était jamais censé être érotique. C'était plutôt de l'admiration. »
L'empereur est un tyran. Un tyran froid et cruel qui séduit par son apparence et son parfum envoûtants, mais tue instantanément ceux qui tentent de s'enivrer de lui. D'une certaine façon, il ressemble pas mal à Clyde. Si Clyde était fou d'autodétestation, celui-ci ne croit qu'en lui-même et pense que tout le monde ment, sauf lui.
Face à mes excuses et mes arguments désespérés, les sourcils d'Euges se haussèrent.
« Pour une chose pareille, le regard de la demoiselle vers moi était très intense, non ? »
« J'ai naturellement un regard fort. »
« Et vous me répondez toujours. »
Merde. Croit-il au confucianisme ? Même moi, la développeuse, je ne le savais pas. Patientons. Ceux qui existent sont ceux qui se font frapper, et ceux qui n'existent pas sont ceux qui se font battre dans la vie.
« Je suis désolée… »
« Arrêtez de vous excuser et faites préparer des rafraîchissements. J'ai dit de préparer tout ce qui est à la mode en ce moment, mais je ne sais pas si ça ira. »
Même sans ça, j'étais à court de sucre à force de gérer l'empereur. Alors je mangeai le gâteau juste devant moi. Euges croqua un macaron et le rejeta avec sa fourchette. Au moment où j'ouvrais la bouche pour manger le gâteau, je restai figée dans cette position.
« C'est affreux. Est-ce tout ce que vous savez faire pour divertir un hôte distingué qui a rendu service ? »
Alors, les dames de la cour, qui existent comme l'air, s'approchèrent vivement et nettoyèrent les macarons. « Je suis désolée. J'en apporterai un nouveau. »
Je mis le gâteau dans ma bouche, le mâchai vite et l'avalai. Je crois que je vais avoir mal au ventre.
Euges demanda, et j'immobilisai ma fourchette de peur qu'il ne recommence à hurler. « Ça ne vous plaît pas ? Je ne crois pas pouvoir le manger. »
« Ah, non. C'est délicieux. »
Je piquai fortement, craignant qu'il ne renverse la table, et Euges marmonna doucement. « Vraiment ? Moi, ça ne me plaît pas. On dirait que vous avez un bon estomac. »
Dring !
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[Du coup, tu lui dis de manger ou pas ? — Ça me rend dingue.]
C'est exactement ce que je me disais.
Quand je mangeai avec application, Euges se leva soudain. « Pour la demoiselle, je vais vous faire visiter le Palais du Soleil. Après une courte promenade, le dîner sera prêt. »
C'était une proposition pas du tout bienvenue, mais je préférais marcher plutôt que mâcher un gâteau sans savoir si je le mange avec la bouche ou le nez.
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
Alors que je me levais pour le suivre, Euges me tendit la main pour m'escorter. Je souriais maladroitement et touchai légèrement le bout de sa main. Alors que je faisais semblant de l'effleurer, Euges saisit ma main comme une bête qui tente d'étouffer sa proie. J'eus l'impression de ne jamais pouvoir m'enfuir.
« Je suis contrarié que la demoiselle ait tant de mal avec moi. »
« …Ce n'est pas du tout le cas. »
Nous quittâmes le salon et marchâmes le long du corridor silencieux. Il ne faisait pas bon temps pour une promenade, car une bruine commençait à tomber, mais cela avait son charme. Tandis que seuls les pas d'Euges et les miens résonnaient, il brisa le silence.
« J'ai entendu dire qu'il y a eu un tumulte à Valhalla il n'y a pas longtemps. Le duc Squire semble très en colère. »
« Il y a eu un malentendu, et tout s'est résolu calmement et bien. »
Euges ricana face à ma réponse désinvolte. Il ne semblait pas du tout croire que je connaissais la situation en détail, comme s'il l'avait su d'avance.
Même si ça ne s'était pas passé calmement, parce que père avait menacé de faire une guerre de territoire.
« Bon, admettons. L'important n'est pas ça, c'est la récompense pour le service méritoire qu'a rendu la demoiselle. Que diriez-vous de devenir mage impériale sur-le-champ ? Je vous soutiendrai autant que vous voudrez avec votre tour de magie personnelle et des assistants. »
Pour devenir mage impériale, il fallait quitter l'école. Ni l'un ni l'autre n'était la direction que je voulais, alors je choisis mes mots avec soin et refusai. « Je suis reconnaissante que Votre Majesté estime hautement mes capacités, mais comment une personne qui n'a pas été diplômée de Valhalla pourrait-elle devenir membre de la famille impériale ? »
« Donc vous refusez. Comparé au statut de princesse, ce n'est pas une proposition particulièrement attractive. Si c'est le cas, dites-moi ce que la demoiselle désire. »
C'était un test évident. Il ne faut rien vouloir de trop important ni de trop futile. Si on ne trouve pas une réponse bien dosée, on ne sait pas comment Euges réagira. Mais est-ce qu'une telle réponse existe ?
Clac ! Le bruit désagréable de pierres heurtées sur le sol de marbre résonna net.
« … »
« … »
« … »
Un silence terrifiant passa. Après avoir marché sur les pierres, le chambellan devint contemplatif et s'inclina immédiatement jusqu'au sol en priant.
« Grâce, Votre Majesté ! »
Euges posa sa grande main sur son front. Sa main tremblait légèrement, et des veines saillirent sur son front. C'était grave. La patience superficielle d'Euges allait bientôt craquer. La dame de la cour allait sûrement mourir. Parce qu'aujourd'hui était le jour où l'on mettait du tissu sur toutes les chaussures !
« Votre Majesté, il y a quelque chose que je veux. »
Je ne me croyais pas particulièrement chevaleresque. Cependant, je n'avais pas la force mentale de regarder une personne mourir sous mes yeux.
« Je veux voir de l'aconit à épines de glace. Si c'est le jardin floral de la famille impériale, il doit y avoir une fleur aussi précieuse. »
« Aconit à épines de glace ? »
Euges se tourna vers le chambellan avec une expression furieuse de n'en avoir jamais entendu parler. « Une telle chose existe-t-elle ? »
« Il y en a un petit jardin, Votre Majesté. »
En entendant qu'il y avait un jardin floral séparé, Euges parut encore plus perplexe.
Le chambellan continua. « C'est une fleur qui est toujours placée dans la chambre de Votre Majesté. »
« Ah, cette fleur. »
L'aconit à épines de glace est une fleur magique dotée d'un poison paralysant puissant. C'est une plante dangereuse : si un non-mage la tient à mains nues, tout son corps se paralyse et il meurt en cinq minutes. Pourtant, c'était une herbe efficace pour l'empereur. La névrose d'Euges était une maladie causée par sa lignée. Comme ses cinq sens étaient très sensibles, l'effet paralysant de l'aconit à épines de glace agissait positivement sur lui.
Euges sourit nerveusement et me regarda. « Voulez-vous me dire de regarder ces fleurs pour calmer ma colère ? »
Si je le pensais vraiment, ce ne serait qu'une remarque sarcastique à l'empereur. Je le niai net. « Pas du tout. Je dis ça parce que Votre Majesté semble avoir ressenti un mal de tête à cause du bruit strident. Prendre des antidouleurs aura un effet immédiat, mais un usage fréquent n'est pas bon pour la santé. Alors si Votre Majesté va au jardin avec moi, vous aurez un effet similaire. »
« Aller au jardin pour ma santé peut être une récompense pour la demoiselle ? »
Il n'y eut aucune hésitation dans ma réponse. « Oui. Si ça marche, je prendrai bien soin de Votre Majesté. Il n'y a pas de plus grande récompense que ça. » Euges pourrait ne pas me croire, mais j'étais sincère.
Il me fixa avec une expression qui voulait m'étrangler, puis ferma doucement les yeux. Quand il les rouvrit, son expression s'était adoucie. « Guidez-moi. »
Le grand chambellan me remercia d'un clin d'œil et nous conduisit vivement au jardin floral.
« Je ne savais pas que des plantes magiques restaient dans la famille impériale. Je pensais que les fleurs de la chambre venaient de l'extérieur. »
Dès qu'il fut signalé que des monstres étaient attirés par les plantes magiques, la famille impériale avait remplacé le jardin par des plantes ordinaires.
Le chambellan répondit : « Ne vous inquiétez pas, nous en prenons soin rigoureusement, donc ce n'est pas dangereux. »
« Je vois. Je ne pense pas que des monstres attaqueront à cette échelle. »
Les plantes magiques étaient aussi très ornementales grâce à leurs formes et couleurs mystérieuses. L'aconit à épines de glace émettait une lumière envoûtante qu'on ne trouve que dans un jardin céleste. Pourtant, la lumière était bien plus marquée à cause du temps pluvieux.
« Hum. Ça me calme pas mal. »
Son attitude détendue fit souffler les dames de la cour soulagées à l'intérieur. Je pensai que l'empereur était généreux aujourd'hui. Pourtant, il gardait un air raide. S'il avait vraiment été de bonne humeur, il aurait ordonné de retirer le tissu recouvrant les chaussures des dames de la cour.
Euges tendit gracieusement la main et saisit les cheveux de la dame de la cour qui avait marché sur les pierres, les tirant loin de lui.
« Aaah ! »
L'atmosphère gela à nouveau en un instant.
« Faisons semblant que les efforts de la demoiselle pour apaiser mon cœur portent leurs fruits, alors je vous donne une chance », dit Euges à la dame de la cour avec une expression bienveillante. « Cueillez cette fleur qui est censée être efficace pour moi. »