La sueur froide ruisselait sur les joues sèches de Gordon tandis qu'il endurait la douleur et les gémissements.
« Tu le sais bien, je hais la tromperie. »
Personne n'aime la tromperie. Pourtant, peu de gens la haïssent autant que l'empereur Euges. C'était inévitable.
L'empereur Euges était monté sur le trône à l'âge de cinq ans. Bien qu'il fût exceptionnellement intelligent dès son plus jeune âge, il n'était qu'un enfant. Lorsque ses yeux et ses oreilles furent bouchés par les adultes, il n'eut d'autre choix que de grandir sans rien savoir.
L'impératrice douairière et les hauts nobles contrôlaient l'empire en manipulant le jeune empereur. Ils cherchaient le plus bête des enfants illégitimes de l'ancien empereur pour le tenir en réserve, au moment où ils ne pourraient plus assurer la régence à mesure qu'Euges grandirait. S'il le fallait, ils changeraient d'empereur. Telle était leur machination. Bien qu'elle ait été découverte par la famille Willow et eût conduit à une purge sanglante.
À cause de cela, l'empereur haïssait la tromperie terriblement. Au point de faire preuve de sa cruauté en brûlant sur le bûcher l'impératrice douairière et les nobles qui avaient osé jouer avec lui, sous les yeux de tous.
Gordon s'aplatit immédiatement ventre à terre. Ses épaules, qui devaient être fracturées, tremblaient de façon incontrôlable, mais il tint bon. « Pardonnez mon incompétence, Votre Majesté. »
L'empereur était un fou, mais jamais un sot. Il ne tuait que pour autant qu'il en avait la preuve. C'est pourquoi il ne put se débarrasser de la famille Squire, qui s'était révoltée mais ne laissait aucune trace.
« Bien sûr, je te pardonne. Parce que je tiens à toi. »
C'était un mensonge. L'empereur ne croyait en rien et n'épargnait rien.
« … Je vous suis vraiment reconnaissant. Je ferai de mon mieux. »
L'empereur fit signe derrière Gordon. Alors le grand chambellan, qui retenait son souffle, s'approcha de Gordon et lui tendit un plateau d'argent.
Sur le plateau reposait une lettre luxueuse et particulière, scellée de cire à l'effigie de l'empereur. C'était une invitation au Palais du Soleil.
L'empereur allait rencontrer personnellement une princesse qui n'était même pas l'héritière de la famille ? Une jeune demoiselle non mariée et un empereur non marié ? De quoi renverser la haute société.
Il était facile de comprendre pourquoi l'empereur s'était donné la peine d'envoyer une invitation pour le rencontrer en personne. Il devait vouloir voir si Theresa continuerait à vivre en chien fou de l'empire comme il le souhaitait, ou si elle deviendrait une variable gênante. L'excuse tenait la route, mais personne ne la prendrait pour argent comptant. Faire remettre l'invitation par Valhalla, et non par la famille Squire, était d'autant plus significatif que c'était un acte qui ne laissait aucune marge de manœuvre à Raul.
Quoi qu'il en soit, l'important était que l'empereur nourrissait une profonde rancune envers Theresa et ressentait en même temps de la curiosité.
Le rôle de Gordon était de servir d'intermédiaire pour transmettre l'invitation de l'empereur. Et d'observer Theresa attentivement à partir de maintenant. Afin de pouvoir l'éliminer si nécessaire.
« Je transmettrai avec joie la volonté de Votre Majesté. »
* * *
Ce fut un matin inhabituel. Il n'y avait que d'épais nuages couvrant le ciel. Le petit-déjeuner fut un peu décevant, mis à part le petit malheur anodin de laisser tomber le livre du professeur Felix sur mon pied en le rangeant dans mon sac pour le lui rendre.
« Argh, il fait froid. »
Le vent était particulièrement glacial aujourd'hui. Je me recroquevillai et gagnai le bâtiment principal d'un pas rapide. Pourtant, l'ambiance était un brin chaotique.
Je crois apercevoir des étrangers ? Ils n'avaient pas l'air professeurs, mais ne portaient pas non plus l'uniforme scolaire. À les regarder, ils arboraient des badges de l'Association des Sorciers sur leurs vêtements. Quand ils me repérèrent, ils écarquillèrent les yeux comme s'ils avaient trouvé la personne qu'ils attendaient et chuchotèrent entre eux.
À ce moment, le président descendit l'escalier accompagné d'un homme vêtu sobrement. Oh. Le président de l'Association des Sorciers, Milo ?
Cela signifiait que le sorcier fou voulait quelque chose, au point de se rendre à Valhalla, qu'il n'aimait même pas. J'ai un mauvais pressentiment.
Le président me repéra et s'approcha de moi avec un air ravi. « Oh ! Parfait, l'étudiante Theresa arrive justement par ici. »
J'aurais voulu les éviter discrètement, mais je n'eus d'autre choix que de m'approcher. « Mes salutations, Monsieur le Président. Et Monsieur le Président de l'Association des Sorciers. »
Milo, le président de l'Association, fit briller ses yeux dès qu'il me vit. « Princesse Theresa ! Je suis si ravi de vous voir. Depuis que j'ai reçu un rapport urgent sur votre performance d'hier, mon cœur bat si fort que je suis venu ici ce matin sans avoir fermé l'œil de la nuit. »
« Ah, oui… »
« Purifier la terre contaminée en utilisant des créatures magiques ! Il est clair que le mana de la Princesse doit posséder des pouvoirs spéciaux. »
« Je n'ai pas utilisé les créatures magiques. Elles l'ont fait toutes seules. »
Comme si le président de l'Association n'avait pas entendu mes paroles, il continua de s'emballer tout seul. « Nous avons absolument besoin de cette capacité. Il est tout naturel de purifier la terre contaminée. »
Le président de l'Association parla avec coercition, puis fit soudain semblant d'être rationnel. « Mais la Princesse ne peut pas purifier tout le Magi et toutes les terres contaminées. C'est physiquement impossible. »
Cet humain ne pense-t-il pas que c'est faux à partir de maintenant ?
« Alors, si nous perçons les secrets du mana de la Princesse, les autres sorciers ne pourraient-ils pas utiliser des capacités similaires ? »
Ah. Donc vous voulez que je devienne le cobaye de l'Association des Sorciers ?
Au moment où Libby s'épanouit dans la magie blanche, un tel événement se produisit. Je ne savais pas que cet événement s'appliquerait à moi aussi.
C'était un piège. Quand on l'accepte, c'est game over immédiat.
Le président de l'Association parla avec perfidie, comme s'il accomplissait un devoir sacré. « Alors, la Princesse peut-elle coopérer pour l'humanité ? » Pour le coup, il ne voulait qu'étudier une nouvelle magie, pas servir l'humanité.
Dring !
[La Constellation 'Née du Cœur de Theresa' a fait un don de 10 000 pièces.]
[Qu'est-ce que tu racontes, vieux fou.]
Dring !
[La Constellation 'Inspecteur de Visages' a fait un don de 10 000 pièces.]
[D'après l'analyse, c'est du bullshit.]
Dring !
[La Constellation 'Pass Fraîcheur' a fait un don de 10 000 pièces.]
[Dégage ! Theresa ! Vas-y et écrase-le !]
Le président souriait tout du long, comme s'il n'avait pas l'intention d'intervenir. Les alentours étaient bondés d'étudiants, de professeurs et de membres de l'Association qui observaient la scène. Ils bourdonnaient, visiblement très curieux de savoir ce que je répondrais. Cependant, comme je ne répondais pas, leurs propos s'éteignirent peu à peu, et bientôt le hall tomba dans le silence.
C'est fascinant. Juste avant, j'aurais détesté cette situation où j'attirais l'attention au point d'en avoir la chair de poule. Pourtant, cela ne finit qu'en un léger malaise. M'habituerais-je à croiser du monde ?
Bon, peu importe, j'ouvris lentement la bouche. « Tout d'abord, avant de répondre, il y a une erreur dans les propos du Président de l'Association. Je suis effectivement douée pour la magie de purification, mais c'est faux de dire que j'ai utilisé des créatures magiques pour purifier la terre contaminée. »
« C'est— »
Je poursuivis mon discours pour ne pas laisser le président de l'Association intervenir. « Et vous avez parlé comme si mon mana avait un pouvoir spécial, mais le test d'aptitude interne de Valhalla a déjà révélé que mon mana n'avait aucun attribut. »
Ce ne pourrait signifier qu'une chose : qu'il ne faisait pas confiance au système de Valhalla.
« Et avez-vous dit que c'était pour l'humanité ? J'ai rejoint le conseil des élèves au risque d'une mission dangereuse alors que je ne suis que de rang B+. »
Je souriais, mais mes yeux ne riaient pas. « Voulez-vous dire que je devrais aller plus loin et devenir un cobaye sur la base d'un raisonnement proche des desiderata de l'Association des Sorciers ? »
Les premiers à réagir à mes paroles furent les membres de l'Association des Sorciers.
« C-c'est un tel scandale ! »
« Les rumeurs sur la Princesse Squire sont bel et bien vraies ! »
« Elle ne pense même pas à se sacrifier pour l'empire. Quelle égoïste ! »
Les figurants, qui ne pouvaient pas me critiquer fièrement en face, se contentaient de lâcher un mot chacun, ne comptant que sur leur nombre. Aucun ne l'acceptait particulièrement bien.
« Ce qu'elle dit n'est-il pas juste ? »
« Pourquoi les étudiants de Valhalla devraient-ils être sélectionnés comme cobayes de l'Association des Sorciers ? »
« Cela ne veut-il pas dire que tout étudiant au talent spécial devrait être un cobaye ? Mais où trouver des étudiants sans talent à Valhalla ? »
C'est alors que l'ambiance basculait dans le chaos.
« Ceux qui viennent de parler à la légère de ma fille feraient mieux de confesser leurs fautes. »
Hein ? Cette voix… ?
Je me retournai, stupéfaite. Non seulement moi, mais tous les présents, surtout le président, regardèrent la personne qui surgissait soudain avec une expression étrangement déformée.
« Père ? »
Raul s'approcha de moi avec une expression de ceux qui vont réduire quelqu'un en pièces et m'entoura de ses bras comme pour me protéger.
Alors que je restais interdite face à cette chaleur inattendue, Raul dit : « Si vous ne confessez pas vos fautes et ne vous mettez pas à genoux, je ferai en sorte que vous ne puissiez plus jamais vous tenir debout. »
C'était le moment où l'on comprenait d'où Theresa tenait son ADN de dingue.