Le rideau noir qui s'abattit devant mes yeux ne dura qu'un instant. Pourtant, en ce bref laps de temps, quelque chose d'important avait changé. D'abord, l'air me parut étouffant. Et puis,
« Si tu es consciente, ouvre les yeux, Étrangère. »
C'était une voix que je ne connaissais pas, parlant une langue inconnue. La propriétaire de cette voix, qui s'adressait manifestement à moi, employait un ton doux et élégant et m'appelait « étrangère ». Au moment où je le réalisai, la lumière s'infiltra dans mon champ de vision, et tout devint clair.
« Où suis-je, toussot ! » J'essayai de demander où j'étais, mais ma gorge était si sèche que je toussai sans pouvoir m'arrêter.
Tandis que je me débattais comme un poisson hors de l'eau, une femme vêtue de couleur cacao, les vêtements trempés, s'approcha et m'aida à boire. « Bois lentement. »
Après avoir vidé la louche, l'air auparavant étouffant me sembla plus doux. J'essuyai les larmes au coin de mes yeux et regardai la femme qui m'avait donné de l'eau. Malgré le bas de son visage couvert, elle était très belle.
« Merci. »
La femme parut surprise que je puisse formuler un remerciement correct et sourit encore plus doucement. « Une étrangère polie. Malgré ton transfert dans une dimension non affiliée, tu gardes le moral. »
Ses mots contenaient trop d'informations, et j'eus besoin d'un moment pour tout assimiler.
« Attends une minute, puis-je avoir un instant pour réfléchir ? »
« Intelligente et calme en plus. On dirait que ce n'est pas la première fois que tu vis quelque chose de pareil. » La femme semblait prendre un plaisir manifeste à chacune de mes paroles, jusqu'à me mettre mal à l'aise avec ses louanges.
Vérifions si la diffusion fonctionne encore.
Cependant, quand j'essayai d'afficher ma fenêtre de statut, elle ne réagit pas. Le soutien des étoiles s'était aussi interrompu. Est-ce comme quand je suis entrée au Paradis et que j'ai rencontré une erreur ?
Ensuite, j'examinai les environs. J'étais à l'intérieur d'une tente. Le sol était recouvert de sable, et les conditions de vie semblaient extrêmement modestes, presque misérables. Il faisait aussi étouffant. On aurait dit l'été, mais la femme devant moi était enveloppée de tissu de la tête aux pieds.
Elle a l'air d'appartenir à une tribu du désert. Cela veut-il dire qu'on est dans une zone désertique ? C'était une question qui pouvait trouver réponse immédiate en regardant dehors.
« Puis-je jeter un œil dehors un instant ? »
« Ce sera plus rapide pour toi de comprendre cette planète comme ça. »
La femme, sous-entendant que c'était une bonne décision, m'emmena hors de la tente. Et ce qui s'offrit à nous fut…
« Un mur ? »
La première chose qui attira mon regard fut un mur massif. Me demandant si nous étions à l'intérieur d'une forteresse, je me retournai pour ne voir qu'un autre mur immense. Il y avait une différence entre les deux. Le mur derrière nous était bien plus propre que celui devant.
La femme pointa le mur de face et dit : « Au-delà de ce mur s'étend le désert. »
J'acquiesçai, puis remarqua une grosse lune suspendue dans le ciel.
« Rentrons dans la tente. Si nous restons dehors plus longtemps, ta peau délicate ne le supportera pas. »
Nous regagnâmes la tente et nous assîmes à une vieille table.
Hum, devrions-nous commencer par les présentations ?
« Je m'appelle Theresa Squire. Tu peux m'appeler Theresa. »
« Hein ? Je pensais que tu demanderais où se trouve cet endroit avant de te présenter. Je m'appelle Gufel. »
Gufel conservait une allure digne et élégante, mais je percevais une malice indéniable. Malgré son statut d'inconnue, je ressentis une affection inexplicable pour elle. Il semblait que Gufel éprouvât la même chose.
« Où sommes-nous ? » demandai-je enfin la question que j'attendais que Gufel pose.
« C'est la planète de la Famille impériale Signio. Et ceci est la Zone 7. Zone 7 signifie que c'est la septième zone à avoir été abandonnée. » Gufel semblait prendre plaisir à expliquer.
« Je suis désolée, mais rien de tout cela ne correspond aux paramètres d'où je viens, donc j'ai du mal à comprendre. »
« Paramètres ? C'est une façon intéressante de le formuler. »
« Donc cette planète appartient à la Famille impériale Signio, ce qui veut dire que toute la planète fonctionne comme un seul empire ? »
« Exactement. »
C'est donc comme une famille impériale qui régnerait sur la Terre, en ce sens ?
Ma tête commençait à me faire mal, mais c'était une histoire qui pouvait s'explorer dans un récit de science-fiction.
« Être la septième zone abandonnée signifie que cet endroit est devenu stérile pour une raison quelconque et a été laissé pour compte. Les zones à l'intérieur des murs seraient plus prospères, non ? »
« Tu as tout compris. Cette étrangère a une bonne compréhension. »
Maintenant, j'ai une compréhension de base de cette dimension.
« Les gens d'autres dimensions finissent-ils souvent ici comme moi ? »
« À mesure que le pouvoir des étoiles s'affaiblit, les interférences extérieures deviennent plus faciles. C'est pour ça que parfois des étrangères égarées dérivent jusqu'ici. Au fait, on t'a trouvée effondrée près du puits là-bas. »
Alors que le pouvoir des étoiles s'affaiblit, cela semble lié à la création continue de zones abandonnées.
« Cette planète devient-elle plus faible ? »
« Oui. Trop d'énergie stellaire a été utilisée. »
Soudain, Gufel s'agenouilla sur un genou au sol, paume tournée vers le bas. Alors, depuis le plancher sablonneux où roulaient des grains de sable, des feuilles vertes jaillirent rapidement, et l'intérieur de la tente se transforma en prairie. C'était un spectacle empli d'une vie vibrante.
Gufel se releva et poursuivit : « En utilisant le pouvoir des étoiles, on peut ranimer même les morts. Mais quelque part sur la planète, il devient encore plus désolé. »
« Il n'y a pas de magie ici ? »
« Magie ? C'est quoi ça ? »
« Rassembler. » J'essayai d'user de magie pour créer de l'eau dans l'air, mais elle disparut rapidement.
« Oh ? » Surprise que la magie ne se maintienne pas, les yeux de Gufel pétillèrent. « Ah, donc c'est ça la magie. C'est une force très faible mais intéressante. »
« La magie ne semble pas durer ici. »
« Peut-être parce qu'il y a une énergie supérieure présente. La magie est de l'énergie après tout, donc elle se fait absorber par le pouvoir des étoiles. »
« Je vois. »
C'était un monde inconnu pour moi. Et j'avais déjà vécu quelque chose de semblable une fois.
« L'empereur de cette planète s'appelle-t-il Ozworld ? »
Gufel parut très surprise. Elle hésita un instant, puis baissa le masque qui couvrait son visage. « Tu connais Sa Majesté ? »
« Oui. Je l'ai rencontré. »
« Tu l'as rencontré ? … Était-ce au palais impérial ? »
J'acquiesçai, et Gufel porta la main à son front. « Tu étais l'étrangère pour qui Sa Majesté a émis un mandat de recherche. »
« Un mandat de recherche ? »
« Depuis un moment déjà, les chevaliers de Sa Majesté recherchent un intrus qui a disparu en même temps qu'un papillon. »
Est-ce que cela pourrait partager la même ligne temporelle que quand je l'ai rencontré à travers la porte du Paradis ?
Gufel suggéra de nous déplacer dans un endroit plus secret, prit ma main, puis hésita. « Sa Majesté t'a-t-il partagé une partie de son pouvoir stellaire ? »
« Non, je n'ai pas… »
Avant que je ne finisse de dire que je n'avais pas, soudain, un souvenir traversa mon esprit comme une lumière qui s'allume.
« Tu refais encore un truc pénible. »
Ozworld… ?
Attends. C'est quoi ce souvenir ? Pourquoi Ozworld embrasse-t-il ma main ?
La scène se passait dans le monde céleste. Cela semblait être à un moment où j'étais particulièrement en manque de sommeil et pas en bonne forme. Mais c'était étrange. Je n'avais pas rencontré Ozworld à ce moment-là. De plus, je n'aurais jamais oublié si Ozworld avait fait quelque chose d'aussi répugnant qu'embrasser mon visage.
En outre… je m'accrochais à lui, le suppliant pour plus de baisers. Non, pour être précise, je convoitais un pouvoir qu'il me versait. Partout où il m'embrassait, une sensation comme si de la lumière stellaire s'écoulait en moi me remplissait d'émerveillement.
« Tu vas bientôt reprendre tes esprits, bien que tu puisses ne pas te souvenir de cet instant. »
Ozworld avait délibérément effacé ma mémoire.
« Tu vas bientôt réaliser qu'il ne faut pas faire confiance à ta création de toute façon. »
Le souvenir s'arrêta là.
Quand ma vision revint à la normale, je croisa le regard stupéfait de Gufel.
« Tu es un être venu d'un futur lointain. Cet homme bizarre vêtu de rouge ressemblait à Sa Majesté. »
« Tu as vu mon souvenir ? »
Gufel lâcha ma main et acquiesça. « Oui. Le pouvoir stellaire de Sa Majesté a résonné avec le mien, ravivant des souvenirs qui avaient été délibérément effacés. »
Je touchai la main qu'Ozworld avait embrassée. Si le pouvoir stellaire réside encore en moi, puis-je l'utiliser ? Mais je ne sentais aucun pouvoir autre que la magie.
Pendant que je vérifiais la présence du pouvoir stellaire, Gufel marmonna avec amertume. « Sa Majesté a enfin obtenu ce qu'il voulait. »
Qu'est-ce qu'Ozworld voulait ?
Gufel, comme si elle savait ce qui m'intriguait, ajouta : « Une liberté omnipotente. »
Le terme « omnipotente » accolé à liberté lui donnait une résonance profondément significative. NON, en y réfléchissant, c'est l'expression exacte. Ozworld était une entité qui jouait avec les humains comme s'ils étaient des jouets, maniant un pouvoir écrasant même au Panthéon, où vivaient les Constellations.
Puis je ressentis soudain quelque chose d'étrange. « Quel genre d'être es-tu pour savoir autant de choses sur l'empereur ? »
Gufel répondit maladroitement : « Parce que j'étais la préceptrice de Sa Majesté. »
La révélation d'avoir été la préceptrice d'Ozworld était surprenante, mais une autre vérité choquante fut dévoilée.
« Et j'ai été sa fiancée. Cela fait longtemps que nous avons rompu les fiançailles. »
Alors que je restais bouche bée, Gufel agita vivement les mains. « Ce n'était pas par amour. Une sainte est destinée à épouser Sa Majesté. »
Pourquoi quelqu'un qui fut la préceptrice et la fiancée de l'empereur vivait-elle une vie si modeste dans cet endroit désolé ? Et bien que je ne sois pas sûre de la position exacte d'une sainte, cela semblait conférer un statut significatif, akin à celui d'une impératrice.
Je devins curieuse de l'histoire de Gufel. Mais avant que nous puissions poursuivre notre conversation, des bruits assourdissants commencèrent à venir de l'extérieur. Gufel, l'air grave, déploya son pouvoir stellaire pour rendre la tente semi-transparente. On vit des chevaliers armés chevaucher vers nous.
« Oh, ce sont les Douze Chevaliers. Ils doivent être là pour te chercher. »
« Ça ne fait pas plutôt treize ? »
« Il ne doit y avoir que douze chevaliers directement sous les ordres de Sa Majesté. Il est impossible d'en avoir treize. De toute façon, ce n'est pas important. Ce sont les plus puissants de cette dimension, donc il faut s'enfuir vite. »
Soudain, mon corps s'éleva dans les airs, enveloppé de lumière et commençant à s'estomper. Cela ne donnait pas une impression de danger.
Gufel me regarda et ouvrit la bouche avec une expression soulagée. « Ton dieu est miséricordieux. Vu qu'il te ramène d'où tu viens quand ça devient dangereux. »
Maintenant que j'y pense, le grimoire de magie arcanique des Squire m'a envoyée ici, mais quelle était la raison ? Il faudra que je revérifie le grimoire quand je reviendrai.
« Ce fut un plaisir de te rencontrer, Gufel. »
« Moi aussi, j'ai vraiment aimé te rencontrer. »
Alors, Gufel saisit ma main, qui devenait transparente. Est-ce qu'elle essaie de me serrer la main ?
« C'est un cadeau d'adieu. » Avec ces mots, une force éblouissante comme une étoile se déversa en moi.