La nuit tomba, le ciel devint complètement noir. Des gouttes de pluie agaçantes continuaient de tomber. Lorsque Shen Xiangwan et les autres descendirent avec des lanternes, ils purent distinguer vaguement les Wei et les Shen rassemblés sous les avant-toits. Le déclenchement de cette peste était extrêmement rapide. En une seule journée, l'auberge, relativement densément peuplée, fut presque submergée. Beaucoup de gens toussaient violemment, accompagnés de vertiges, de fièvre, d'écoulement nasal et d'autres symptômes de coup de vent.
« Wei, Wei Chengyi, nous allons mourir, sauvez-nous. »
« Chef de famille, Chef de famille, sauvez-nous ! »
« Tousse, tousse, tousse... Chengyi... sauve, sauve-nous... »
« Grande Sœur, c'est Grande Sœur ? S'il te plaît, sauve-moi... »
Bien qu'ils portent tous des vêtements de protection, des masques et des lunettes, les gens rassemblés sous les avant-toits les reconnurent. Après tout, seuls eux logeaient à l'étage. Que ce soit la famille Wei ou la famille Shen, tant qu'ils pouvaient encore bouger, ils ignorèrent la pluie qui continuait de tomber et se ruèrent vers eux, hurlant sans cesse à l'aide.
« Impudents ! »
Qingying et un autre garde qui les accompagnait firent un pas en avant, dégainant leurs épées avec un sifflement, les repoussant de force.
« Buvez... »
Tous furent saisis de stupeur et reculèrent involontairement de quelques pas. Mais le malaise qui les rongeait leur rappela vite que s'ils ne demandaient pas de l'aide à Wei Chengyi, ils mourraient. C'est pourquoi Wei Jingluan, qui se trouvait en tête, avança à nouveau, bombant le torse, et dit d'une voix forte : « Wei Chengyi, nous allons tous mourir, tu ne peux pas nous ignorer. »
« Le Deuxième Frère a raison, Wei Chengyi, quoi qu'il en soit, nous sommes les fils légitimes du père, tes propres oncles, tu ne peux pas rester à regarder... tousse... nous mourir... tousse... »
Wei Jinghong emboîta le pas. Avant qu'il n'ait fini de parler, sa gorge le démangea et il toussa à nouveau de manière incontrôlable. Ce coup de vent était manifestement différent du précédent, extrêmement dangereux. Il avait peur, il avait vraiment peur.
« Boum ! »
« Chengyi, s'il te plaît, sauve-nous. »
« Sauvez-nous ! »
Comparés à leur audace, un homme d'âge mûr de la branche collatérale s'agenouilla avec un fracas sourd. À cette vue, les autres membres de la famille Wei s'agenouillèrent aussi et se prosternèrent. Quiconque n'était pas stupide aurait dû réaliser, après le temps passé ensemble, que Wei Chengyi et les siens répondaient à la bienveillance, pas à la défiance. Plus ils argumentaient, moins il leur prêterait attention. À l'inverse, s'ils parlaient poliment, ils n'ignoreraient pas réellement la vie de tous.
« Wanwan, s'il te plaît, sauve-nous. »
« Grande Sœur, sauve-moi ! »
Voyant cela, la branche collatérale de la famille Shen et les fils et filles illégitimes restants s'agenouillèrent également. La différence, c'est qu'ils suppliaient Shen Xiangwan, pas Wei Chengyi. Comme la famille Wei, la branche collatérale des Shen en voulait à la branche principale, mais ils étaient moins nombreux et ne le montraient pas aussi ouvertement. Ils s'étaient contentés de garder leurs distances avec la branche principale tout au long du voyage, ne lui parlant pratiquement pas. En revanche, ils n'avaient jamais été aussi malveillants envers Shen Xiangwan.
« Wanwan... tousse... »
« Tousse... grande s-sœur... sauve-nous... »
Entendant les voix dehors, Shen Yishan et son épouse se soutinrent mutuellement pour sortir. Shen Xiangyue et Shen Xiangnan étaient avec eux. À voir leurs quintes de toux incessantes, il était clair qu'ils avaient tous contracté l'épidémie.
« Tousse... Wanwan... »
Incapable de s'arrêter de tousser, Shen Yishan ne put que tousser tout en la regardant d'un air suppliant. Il ne voulait pas mourir ; il voulait vivre.
Sachant approximativement que les deux personnes protégées par les gardes, vêtues d'étranges habits, étaient Wei Chengyi et Shen Xiangwan, Shen Xiangyue ignora directement la plus petite Shen Xiangwan. Ses yeux, rougis par la toux, fixèrent sans cligner Wei Chengyi : « Prince, sauve... tousse... sauve-moi... »
Même si sa voix était déjà rauque à force de tousser, elle restait légèrement coquette. Son corps, qui semblait sur le point de s'effondrer, paraissait encore plus pitoyable et fragile.
« Elle t'implore de l'aider. »
Ne pouvant réprimer un frisson, Shen Xiangwan couda le flanc de Wei Chengyi.
« N'importe quoi. »
Lui lançant un regard à la fois tendre et désemparé, Wei Chengyi attrapa sa main. Du début à la fin, il ne daigna même pas jeter un coup d'œil à Shen Xiangyue, qui continuait de faire la pose.
« Madame Wei, j'entends dire que vous avez d'excellentes compétences médicales. Je me demande si vous pourriez nous examiner ? »
Bientôt, plusieurs appariteurs et aubergistes accoururent. La raison pour laquelle ils savaient que Shen Xiangwan avait de bonnes compétences médicales, c'était parce qu'elle avait sauvé Zhao Yuping et Yan Lang. Surtout Yan Lang ; quand on l'avait ramené, il était au bord de la mort. N'importe qui aurait vu qu'il ne survivrait pas, mais elle l'avait arraché aux portes de la mort. Ses talents médicaux exceptionnels n'avaient pas besoin d'autres explications.
« Nous sommes descendus pour voir comment vous alliez. »
Ignorant ceux qui suppliaient à l'aide, Shen Xiangwan leur parla directement.
« Merci, merci infiniment, Madame Wei. »
À ces mots, les appariteurs et les aubergistes affichèrent tous des soulagements visibles. Ils savaient à quel point ils avaient paniqué quand les officiers avaient encerclé l'auberge, surtout après avoir vu tout le monde tomber malade les uns après les autres. Dans leur panique, ils avaient oublié qu'il y avait Shen Xiangwan à l'étage, qui connaissait la médecine.
« J'ai entendu dire que les deux chefs des appariteurs avaient été les premiers à tomber malades. Allons les voir en premier. »
Le temps pressait, et Shen Xiangwan ne le gaspilla pas. Après un bref instant de réflexion, elle se tourna vers les aubergistes et dit : « Veuillez libérer quelques chambres vides et séparer les malades des sains. Je paierai les frais de chambre. »
« Madame Wei, comment pourrions-nous vous faire payer en un moment pareil ? Ne vous inquiétez pas, nous nous en occupons immédiatement. »
« Très bien, merci. »
Cela dit, Shen Xiangwan regarda Wei Chengyi, et tous deux suivirent l'appariteur qui menait la voie jusqu'à la chambre de Zhao Shan.
Lorsque Zhao Shan tomba malade pour la première fois, beaucoup de gens s'occupèrent de lui. Plus tard, réalisant que ce coup de vent n'avait rien à voir avec les précédents, les appariteurs et les aubergistes n'osèrent plus approcher. Seule Shen Xiangping restait près de lui pour le soigner. Malheureusement, elle tomba aussi malade, et elle fut parmi les premiers à être infectés. Maintenant, elle gisait dans son lit, inconsciente, tout comme Zhao Shan.
« Ouvrez la fenêtre pour aérer, et allez chercher le Vieux Zhou aussi. »
Voyant que toutes les portes et fenêtres de la chambre étaient hermétiquement closes, Shen Xiangwan fronce légèrement les sourcils, donnant des ordres tout en s'approchant de Zhao Shan et de l'autre.
« Oui. »
Qingying et le garde qui les accompagnait s'inclinèrent en même temps. L'un ouvrait la fenêtre, l'autre sortait pour trouver quelqu'un qui amènerait le Vieux Zhou.
Entièrement équipée, Shen Xiangwan ne se précipita pas pour leur prendre le pouls. Au lieu de cela, elle observa soigneusement leur teint et, portant des gants en caoutchouc, souleva leurs paupières pour les examiner. Après avoir compris initialement leurs symptômes, elle s'assit au bord du lit et leur prit le pouls avec attention.