Le magistrat du comté de Tianhe était un bon fonctionnaire ; il sut même organiser des secours pour les survivants, exhumer les corps, distribuer de la soupe aux gens du peuple et assurer leur sécurité. Au fur et à mesure que le cortège quittait progressivement la région du comté de Tianhe pour entrer dans le comté suivant, Shen Xiangwan découvrit un tout autre spectacle. Au milieu des murailles en ruine, on voyait sans cesse des gens du peuple creuser désespérément à mains nues, leurs cris de douleur ininterrompus.
Du début à la fin, elle ne vit pas un seul appariteur ; le yamen semblait inexistant.
Ce ne fut que lorsque le cortège atteignit une ville elle aussi effondrée par le séisme qu'elle aperçut des soldats ou des agents du yamen. Les premiers étaient alignés en plusieurs rangs sur les remparts, empêchant les sinistrés d'entrer dans la cité, tandis que les seconds supervisaient de forts gaillards — recrutés on ne sait où — qui rebâtissaient les murailles.
« Monsieur, laissez-nous entrer ! Nous voulons juste acheter quelques provisions. »
« Ouh ouh ouh... Ô ciel, laissez-nous une voie pour survivre ! »
« Nos maisons ont toutes été détruites par le séisme ! Monsieur, ayez pitié de nous... »
« Monsieur... »
Aujourd'hui était le troisième jour depuis le séisme, et les répliques se succédaient sans cesse. Les gens du peuple qui avaient perdu leur foyer ne pouvaient que traîner leurs familles et leurs bagages jusqu'au chef-lieu de comté, espérant une lueur de vie. Mais les soldats qui gardaient la ville les bloquaient à l'extérieur, si bien qu'une foule considérable de sinistrés s'amassait hors des murs. Leurs cris de douleur montaient vers les cieux sans émouvoir ces soldats, ni les fonctionnaires à l'intérieur.
Cette scène, exactement comme l'avait dit Wei Chengyi, personne ne se souciait de la vie des sinistrés.
« Mille tonnerres ! »
Shen Xiangwan ne se prenait pas pour une bonne personne, pourtant face à cette situation elle était encore très en colère. Pour ces fonctionnaires, que valaient les gens du peuple ?
Wanwan !
Tendant la main pour prendre la sienne, Wei Chengyi arborait une expression tendre. Elle n'avait probablement jamais vu pareille scène ? Avant sa mort dans sa vie antérieure, lui non plus. Après tout, depuis ses quatorze ans lorsqu'il partit pour la première fois au champ de bataille, son attention s'était entièrement portée sur celui-ci. Ce ne fut qu'après sa mort, en âme errante, qu'il comprit pleinement à quel point la fonction publique était noire et la vie du peuple difficile.
« Sales fonctionnaires, ce sont tous de sales fonctionnaires. »
Yan Lang, qui marchait à côté du chariot à âne, ne put s'empêcher de maudire. Les remparts ici n'avaient pas à défendre contre un ennemi extérieur ; pourquoi une telle urgence à les rebâtir ? Avec cette énergie, mieux vaudrait l'employer à secourir le peuple. Mais... le peuple en était là, et non seulement ils ne s'en souciaient pas, mais en plus ils le bloquaient et le chassaient. Étaient-ils seulement humains ?
« Père. »
Le regardant, puis observant les soldats qui chassaient déjà violemment les gens du peuple, le beau visage de Yan Junling était lui aussi couvert d'une couche de givre. Ils ne laissaient absolument aucune issue au peuple !
« Chef, comment ça s'est passé ? »
Pendant qu'ils parlaient, Zhao San et le vieux Zhou, allés négocier avec les soldats, revinrent l'un après l'autre. Les appariteurs se pressèrent en avant. Bien que ce ne fût plus que la famille Shen à présent, les conditions de route n'étaient pas bonnes et des répliques survenaient par moments, ils ne comptaient pas continuer.
Face à leurs regards attendus, les deux secouèrent la tête d'un même mouvement : « Les gardes de la ville ont dit que l'auberge s'est effondrée et qu'ils ne nous laissent pas entrer. »
« Mille tonnerres ! »
À ces mots, tous les appariteurs jurèrent. S'ils ne pouvaient entrer dans la ville, ils devraient dormir à la belle étoile ce soir. Qui savait quelles autres mauvaises surprises la nuit réserverait ? De plus, ils comptaient aussi trouver le yamen pour réapprovisionner quelques rations, ce qui était désormais impossible. En comptant seulement sur les rations obtenues au comté de Tianhe hier, ils ne tiendraient tout au plus que jusqu'à demain.
« Bien, continuons. Cherchons un village où loger plus loin. »
Les mines de Zhao Shan et du vieux Zhou étaient également mauvaises. Ils ne pouvaient pas rester en ville, et pas de rations à réapprovisionner. Comment n'auraient-ils pas été agacés ?
« Mille tonnerres, tous, en route ! »
« Clac... Clac... »
Les appariteurs étaient mal à l'aise, ils déversèrent leur colère sur les exilés. Les cravaches dans leurs mains claquèrent fort. Même s'ils ne frappaient personne, le bruit seul était assez terrifiant. À l'origine, tout le monde avait des objections, mais voyant cela, personne n'osa plus rien dire, et tous suivirent silencieusement le cortège en avant.
Alors que le chariot à âne faisait demi-tour, Shen Xiangwan, qui s'était calmée, tourna la tête pour regarder le chef-lieu de comté, tout proche. Une lueur féroce brilla dans ses yeux, lançant une étincelle terrifiante.
Le cortège d'exil continua encore une dizaine de li jusqu'à la fin de l'heure du Coq. Le ciel s'étant obscurci, ils entrèrent dans un village délabré.
« Monsieur, je suis le chef de ce village de Datang. De quoi s'agit-il ? »
Les voyant entrer dans le village, le chef, une quarantaine-cinquantaine d'années, s'avança avec plusieurs villageois. À voir leurs vêtements en loques et leurs visages hagards, il était clair qu'eux aussi avaient terriblement souffert.
« Nous sommes des appariteurs qui escortons des exilés, et nous voudrions nous reposer dans le village cette nuit. Je me demande si c'est commode ? »
Sautant du chariot à bœufs, Zhao Shan parla le plus aimablement possible.
« Ce n'est pas incommode, mais, appariteur, vous savez aussi que nous avons subi un séisme sans précédent. Presque toutes les maisons de notre village ont été détruites, et je crains de ne pouvoir vous loger. »
Le chef de village ne refusa pas et exposa honnêtement leur situation.
« Ce n'est pas grave, tant qu'il y a un espace libre pour s'installer. »
La raison pour laquelle ils entraient dans le village n'était pas de trouver des maisons intactes où loger, mais de chercher la sécurité. Un endroit où les gens se rassemblent valait toujours mieux que la nature, non ? Au moins pour dormir la nuit, ils n'auraient pas à craindre les attaques de bêtes sauvages.
« Bien, Sanwa, conduis-les sur cet espace dégagé au bout est du village. »
« D'accord. »
Le villageois appelé Sanwa semblait avoir vingt ans au plus, la peau mate et une taille extrêmement grande : « Appariteur, suivez-moi s'il vous plaît. »
« Merci. »
Après les avoir remerciés, Zhao Shan remonta sur le chariot à bœufs et fit suivre tout le monde à Sanwa qui marchait devant.
Le chef de village leur avait réservé un espace que les villageois avaient spontanément nettoyé. Les maisons ici s'étaient toutes effondrées, ne laissant que la moitié des murs. Ils choisirent au hasard un mur en ruine pour s'abriter. Ils avaient marché une journée entière, et tous étaient fatigués, surtout ceux qui avaient attrapé un coup de vent ; ils n'avaient même plus la force de se plaindre.
Heureusement, il y avait un puits ici, donc pas de souci pour l'eau.
« Mère, ce soir nous dormirons dans la caisse du chariot avec l'enfant. »
Les appariteurs distribuaient les pains vapeur, et Shen Xiangwan sortit marmites, poêles et bols de la caisse du chariot. Pour faciliter le transport et prolonger la conservation, leurs vivres secs étaient tous des galettes de sésame séchées. La pause de midi étant courte, ils ne pouvaient qu'avaler ça avec de l'eau. Elle ne voulait pas remanger comme ça ce soir.
« Mm. »
Zhao Yuping ne s'y opposa pas, mais Wei Chenghé demanda avec doute : « Et moi et Deuxième Frère ? »
« Vous, vous serez chargés de nous garder cette nuit. »
Les yeux pétillants, Shen Xiangwan sourit, le taquinant exprès.
« Ah ? »
Wei Chenghé resta instantanément bouche bée. Ils devaient faire le guet ?
Voyant son benêt de petit frère se faire mener par le bout du nez, Wei Chengyi secoua la tête amusé, puis se pencha vers l'oreille de Shen Xiangwan et murmura : « Vraiment dormir dans la caisse du chariot ce soir ? »
Pour une raison quelconque, il sentait qu'elle ne pouvait pas être aussi honnête.