Grâce à la poudre fournie par Shen Xiangwan, les serpents, insectes, rats et fourmis qui pullulaient depuis le tremblement de terre cessèrent enfin d'approcher, mais ils restèrent massés en dehors du cercle où la poudre avait été répandue. Leur nombre impressionnant suffisait à vous hérisser le cuir chevelu. Même épuisées, beaucoup de personnes n'osaient pas s'asseoir par terre, de peur que quelque bestiole ne glisse dans leurs vêtements.
« J'irai voir si la charrette est encore là. »
Ayant constaté qu'il n'y avait plus de danger immédiat, Wei Chengyi se leva lentement.
« Attends. »
Shen Xiangwan l'arrêta net. Sous son regard interrogateur, elle fouilla dans son ballot, en sortit un flacon et lui en aspergea quelques pulvérisations : « C'est un répulsif à insectes, inoffensif pour les humains. Fais attention. En général, après un séisme capable de faire s'effondrer une chaîne de montagnes, il y a des répliques continues. »
Elle aurait dû y songer plus tôt. Du banc de poissons à midi au vol d'oiseaux le soir, de telles anomalies à longue distance, hors un tremblement de terre, ne laissaient place à aucune autre catastrophe naturelle. Heureusement, les appariteurs n'avaient pas encore trouvé de grotte. Sinon, s'ils s'y étaient tous rassemblés, le bilan aurait été encore plus lourd.
« Oui, toi aussi. Reste ici et ne t'éloigne pas. »
Avant de partir, Wei Chengyi n'oublia pas de la mettre en garde, craignant que sa petite garnement ne refasse des siennes.
« Compris. »
D'un geste de la main, Shen Xiangwan s'assit en tailleur sur place. Une fois Wei Chengyi parti, elle bondit soudain sur ses pieds.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
La voyant faire, Zhao Yuping demanda, perplexe.
« Rien, Mère. Restez ici, j'irai ramasser du bois. »
Leur charrette et son contenu étaient toujours portés disparus, et la température nocturne n'était pas élevée. Sans bois, ils attraperaient tous probablement un rhume demain.
« Attends, Deuxième Belle-sœur, j'irai avec toi. »
Wei Chenghé allait se lever quand Shen Xiangwan l'en empêcha vivement : « Toi, reste protéger Mère et les autres. La catastrophe est terrible, mais le cœur des hommes l'est encore plus. »
En parlant, elle jeta un regard significatif aux gens autour d'eux. Après le séisme, chaque famille déplorait des victimes, parfois plus d'un ou deux morts. Eux, en revanche, étaient indemnes. Qui savait ce qu'ils pourraient tenter ? Avec Wei Chenghé, un homme, pour les dissuader, ils devraient se montrer un peu circonspects.
« Oh, d'accord. »
Suivant son regard, Wei Chenghé comprit aussi son sens : « Alors fais attention. En cas de danger, cours vite. »
« Mm. »
Hochant la tête, Shen Xiangwan choisit une direction et s'éloigna d'un pas décidé, espérant revenir au plus vite. Avec le seul Wei Chenghé sur place, elle restait un peu inquiète, après tout Zhao Yuping et sa fille étaient trop frêles, et le jeune enfant trop petit.
« Waaaah… mon enfant… »
Du côté de la famille Shen, Wang Wan'er était inconsolable, pleurant sur le corps de son fils. Au moment du séisme, elle avait instinctivement serré sa fille contre elle, pensant que son mari protégerait leur fils, mais lui avait choisi de protéger Shen Xiangyue, cette garce. Seule avec deux enfants, elle ne pouvait pas courir vite. Quand le sommet de la montagne s'effondra, son fils fut écrasé par les rochers et mourut sur le coup, sans même pousser un cri.
« Wan'er. »
Shen Mingshu était son aîné et unique fils légitime. Les yeux de Shen Xiangdong rougirent aussi de chagrin.
« Ne m'appelle pas. Shen Xiangdong, je te hais. C'est toi qui as tué mon frère Shu. »
Il aurait mieux fait de se taire. À peine eut-il parlé que Wang Wan'er retourna instantanément sa colère contre lui, ses yeux embués de larmes brûlant d'un ressentiment intense. S'il ne s'était préoccupé que de Shen Xiangyue, comment leur fils serait-il mort ? C'était lui, lui et Shen Xiangyue qui avaient tué son fils.
« Wan'er, je t'en prie, ne fais pas de scandale. Moi aussi, je suis dévasté par la mort de frère Shu. »
En parlant, Shen Xiangdong voulut tendre les bras pour l'étreindre, mais…
« Je fais un scandale ? Quand la catastrophe a frappé, Shen Xiangyue n'a eu qu'à crier "Grand Frère" pour que tu te rues la protéger. Tu n'as pas entendu notre enfant t'appeler "Père" ? Maintenant qu'il est mort, tu es content ? Et toi, garce, si ce n'était pas pour toi, comment mon fils serait-il mort ? »
Posant son fils à terre et le repoussant, Wang Wan'er hurla sur eux dans un accès d'hystérie. Elle avait eu tort. Elle aurait dû écouter ses parents et réclamer un acte de répudiation quand le manoir du Ministre avait été perquisitionné, quitter cette famille qui tournait sans cesse autour de Shen Xiangyue, quitter cet homme sans cœur qui ne se souciait même pas de son propre fils.
« Je… »
Shen Xiangdong voulut se défendre, mais il ne put. Les accusations de son épouse légitime étaient vraies. Il ne savait pas ce qui lui avait pris à cet instant. Quand il réagit, il portait déjà Yu'er jusqu'à cet espace découvert.
Wang Wan'er était toujours furieuse et la haïssait intensément. Shen Xiangyue n'osait pas parler, mais en elle-même elle ne put s'empêcher de maudire. Elle les avait prévenus d'être prudents, mais ils ne l'avaient pas pris au sérieux. Si ce n'était pas son fils, celui de qui serait mort ?
Cependant, considérant qu'ils pourraient être piégés ici, Shen Xiangyue ne se soucia plus de ce ressentiment. Même si elle était toujours en exil, elle devait atteindre Chen Zhou vivante et se forger un avenir radieux.
« Yu'er, savais-tu pour le séisme à l'avance ? »
L'aîné des petits-fils était mort, et Shen Yishan était aussi très peiné, mais son attention se porta sur Shen Xiangyue. Si elle ne l'avait pas su d'avance, pourquoi aurait-elle fait cette suggestion plus tôt ?
À ses mots, Jiang et les autres se tournèrent tous vers elle, mais Shen Xiangyue était encore perdue dans ses pensées et ne répondit pas.
« Yu'er ? »
« Ah ? »
Voyant cela, Shen Yishan ne put s'empêcher de parler à nouveau, sa voix nettement plus basse. Shen Xiangyue finit par revenir à elle et demanda d'un air un peu hébété : « Père, tu m'appelais ? »
« Je te demande si tu savais pour le séisme à l'avance. »
Réprimant son mécontentement, Shen Yishan réitéra sa question.
« Non, je ne savais pas. »
Sous leurs regards fixés sur elle, Shen Xiangyue nia à plusieurs reprises. Elle n'était pas stupide. S'ils apprenaient qu'elle avait su à l'avance, ils feraient peut-être retomber tout sur elle, et elle serait vraiment finie. Du moins sur la route de l'exil, elle avait encore besoin de la protection de la famille Shen.
« C'est ainsi ? »
Shen Yishan ne la croyait manifestement pas : « Alors pourquoi as-tu suggéré de ne pas rester dans la grotte cette nuit ? »
« Moi, je ne l'ai pas dit ? J'avais le pressentiment qu'il allait se passer quelque chose d'important. »
Shen Xiangyue tortillait ses doigts, s'efforçant de ne montrer aucune faiblesse. Quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas les laisser en faire le bouc émissaire de cette famille.
« Puisse-t-il en être ainsi. »
La fixant longuement, Shen Yishan n'exprima ni confiance ni doute supplémentaire, et ne continua pas à l'interroger. Les autres avaient aussi leurs pensées. La seule certitude était que la position de Shen Xiangyue dans la famille s'effritait subtilement.
Bien d'autres faisaient tout autant de bruit que leur famille. Quand la catastrophe frappa, beaucoup ne pensèrent qu'à eux-mêmes et ignorèrent complètement leurs parents, femmes et enfants. La plupart en payèrent le prix. Les appariteurs menaient encore les hommes de chaque famille à la recherche de survivants et au transport des cadavres. Le bilan exact n'était pas encore établi, mais à en juger par les corps ensanglantés qui jonchaient l'espace découvert, le nombre devait être énorme.