Sous la pression des appariteurs, le tumulte provoqué par les morceaux de poisson frit retomba. Tous eurent la rare occasion de manger du poisson grillé à satiété, et assistèrent en prime à plusieurs spectacles gratuits. La plupart étaient d'excellente humeur.
Pourtant, leur bonne humeur ne dura pas, car ils pénétrèrent dans la zone frontalière entre Quanzhou et Binzhou. Ce lieu est ceint de montagnes de toutes parts, sans village ni bourgade aux alentours, et il n'y a pas d'auberge. Ce soir, ils devront dormir à la belle étoile.
« Deuxième Belle-sœur, regarde, tant d'oiseaux. »
Alors que le ciel s'assombrissait progressivement, les appariteurs s'apprêtaient à dénicher des grottes, et le convoi s'arrêta temporairement. Wei Linger tira doucement sur la manche de Shen Xiangwan et dit.
« Mm. »
Il y en avait vraiment, une multitude, serrés les uns contre les autres, impossibles à compter.
Shen Xiangwan semblait acquiescer, mais son cœur s'alourdissait. Les animaux sont bien plus vigilants que les humains. Face à une catastrophe naturelle, ils la pressentent d'ordinaire à l'avance et manifestent des anomalies. Si le banc de poissons sautant hors de l'eau à midi n'était qu'un accident, qu'en était-il des oiseaux volant erratiquement dans les airs, maintenant, tous ensemble ?
« Waouh, c'est spectaculaire ! »
« Vraiment. C'est la première fois que je vois autant d'oiseaux. »
Face à ses inquiétudes, certains profitaient tranquillement de ce spectacle rare.
« Chenghé, occupe-toi de Mère et des autres. J vais trouver le chef des appariteurs. »
Devant ce phénomène, Wei Chengyi prit une décision immédiate. Qu'il se produise aujourd'hui ou non, la prudence s'imposait.
« J'y vais avec toi. »
Confions l'enfant à Wei Linger, Shen Xiangwan avança. Wei Chengyi ne refusa pas, et tous deux se dirigèrent vivement vers Zhao Shan, en tête du convoi.
« Père, Mère, écoutez-moi. Plus tard, que les appariteurs trouvent des grottes ou non, nous ne passerons pas la nuit ici. »
De son côté, Shen Xiangyue, le visage tuméfié, prit la parole. Peu lui importait désormais l'étrangeté de l'ambiance familiale. Les autres l'ignoraient, mais elle savait pertinemment que dans sa vie précédente, c'était précisément à cette époque que la région de Binzhou avait connu le tremblement de terre le plus terrifiant de l'histoire. Sur des centaines de lieues à la ronde, les montagnes s'étaient effondrées, les cités écroulées, les maisons presque entièrement détruites. D'innombrables gens du commun étaient morts.
À ce moment-là, le convoi d'exil se trouvait aussi presque à cet endroit. Beaucoup furent ensevelis sous l'éboulis, et près des deux tiers périrent. Les survivants furent pour la plupart blessés. S'ils n'étaient pas tombés, quelques jours plus tard, sur une équipe d'appariteurs se rendant à Binzhou, ils seraient probablement tous morts piégés ici.
« Pourquoi ? »
Shen Yishan était encore furieux de ce qui s'était passé à midi, son ton nettement désagréable.
« Je ne sais pas comment le dire. Je sens simplement qu'il va se passer quelque chose d'important. Père, écoutez-moi seulement. »
Ne sachant comment l'expliquer, Shen Xiangyue était anxieuse comme une fourmi sur une poêle chaude. Quoi qu'il arrive, elle ne pouvait pas mourir ici.
« Nous sommes déjà assez mal à l'aise de devoir dormir à la belle étoile. Si nous ne restons même pas dans une grotte, comment nous reposerons-nous la nuit ? »
« Tu ne fais que des caprices ! »
Elles s'étaient déjà heurtées à midi. Wang Wan'er et Xie Yunyun répliquèrent sans ménagement.
« Assez. »
Entendant cela, Shen Xiangdong ne put s'empêcher de hurler de colère, les yeux braqués avec férocité sur son épouse. Celle-ci fit la moue, mécontente, mais n'insista pas. Xie Yunyun, de l'autre côté, fut tirée en arrière par Shen Xiangnan, et le conflit qui menaçait d'éclater à nouveau retomba enfin.
« Père, ce que je dis est vraiment… »
« On en reparlera plus tard. »
Sans l'envie de gérer ses deux belles-sœurs, Shen Xiangyue voulut continuer à persuader, mais Shen Yishan agita la main avec impatience pour l'en empêcher. Il était encore incertain que les appariteurs trouvent des grottes, et il n'avait vraiment pas l'humeur de perdre du temps sur cette affaire.
Contrairement à Shen Xiangyue, qui ne voulait protéger que les siens, Wei Chengyi et Shen Xiangwan trouvèrent les appariteurs et formulèrent presque la même demande.
« Pourquoi ? »
Zhao Shan demanda avec impatience, comme Shen Yishan, son visage féroce empli d'irritation.
« Sans aucun doute, il y aura probablement une catastrophe majeure dans les deux prochains jours. »
Soutenant son regard, Wei Chengyi parla solennellement.
Mais ses paroles ne purent évidemment convaincre l'autre. Shen Xiangwan fronça les sourcils et ajouta : « Chef des appariteurs, ne trouvez-vous pas étrange que le banc de poissons ait sauté hors de l'eau les uns après les autres, et pourquoi les oiseaux volent-ils ainsi, comme s'ils fuyaient ? Dans ma ville natale, on dit que chaque fois qu'une grande catastrophe survient, les animaux la pressentent avec acuité et manifestent des anomalies. Chef des appariteurs, un dicton est tout à fait juste : mieux vaut y croire que ne pas y croire. »
Elle n'était pas une sainte, elle n'avait pas un cœur compatissant pour sauver le monde. Elle n'aiderait les autres que si cela ne violait pas ses principes et restait dans ses capacités. S'ils refusaient d'écouter, elle ne perdrait pas sa salive.
« Mm… »
Cette fois, Zhao Shan ne répondit pas sur-le-champ, mais fronça les sourcils et plongea dans la réflexion. Il n'était pas sot. Shen Xiangwan avait un point. S'il ne se passait rien, tant mieux, mais si une vraie catastrophe survenait et causait de lourdes pertes, il lui serait difficile d'en rendre compte.
« Bien, je vous écoute. Nous camperons au pied de la montagne. »
« Chef ?! »
Plusieurs appariteurs le regardèrent, incrédules. On n'était qu'au début du quatrième mois, et les nuits restaient glaciales. Dans cette nature isolée, sans trouver de grotte pour passer la nuit, sans parler des exilés, même eux ne pourraient pas le supporter.
« Faites ce que je dis. »
Il connaissait leurs inquiétudes, mais Zhao Shan n'en tint aucun compte. Après les paroles de Shen Xiangwan, lui aussi sentait que la situation était fort étrange. Mieux vaut prévenir que guérir ; un coup de froid vaut mieux que la perte de sa vie.
« Oui. »
Zhao Shan gardait une grande autorité, les appariteurs n'osèrent rien ajouter et s'apprêtèrent à organiser le campement.
« Attendez. »
Shen Xiangwan les arrêta net, et face à leurs regards dubitatifs ou mécontents, elle dit lentement : « Nous ne sommes pas encore certains qu'une catastrophe se produira, ni de quel type ce sera. Pour l'instant, n'en informez pas davantage de monde. Et pour le repos nocturne, mieux vaut choisir un endroit à la vue relativement dégagée, ne vous approchez pas du flanc de montagne. L'espace découvert que nous avons croisé plus tôt convient très bien. »
En parlant, Shen Xiangwan désigna l'arrière. Depuis qu'elle avait vu le banc de poissons sauter hors de l'eau à midi, elle était en alerte maximale, observant attentivement le long de la route, et avait quasi mémorisé tous les reliefs et tracés. L'espace découvert dont elle parlait se trouvait à environ un quart d'heure de marche en arrière. Il était éloigné du flanc de montagne. Quelle que soit la catastrophe, tant que le sol ne se fendait pas, la sécurité devait être assurée.
« Cela… »
N'est-ce pas un peu exagéré ?
Ne pas chercher de grotte, passe encore, mais devoir faire demi-tour ?
Plusieurs appariteurs regardèrent Zhao Shan, sans voix. Ce dernier dit avec colère : « Elle a raison. Puisque nous avons choisi de les croire, alors… ne… dépêchez… courez… courez… »
Au milieu de sa phrase, Zhao Shan ressentit soudain une légère vibration du sol. Ses yeux de tigre s'écarquillèrent instantanément, et il se rua vers la foule en hurlant désespérément. Au même instant, Wei Chengyi saisit Shen Xiangwan, l'enleva horizontalement, et d'un appui de la pointe des pieds, il fonça vers l'arrière du convoi.
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