Chen Zhou se trouve à près de trois mille li de la Cité impériale. Le convoi d'exil doit parcourir des dizaines de li chaque jour. Au début, tous pleuraient et se plaignaient, geignant sans cesse, faisant parfois des leurs, et furent sévèrement châtiés par les appariteurs avant de se tenir tranquilles. Au fil des jours, ils s'éloignèrent de la Cité impériale, sur le point d'entrer en territoire de Binzhou.
Shen Xiangwan était trop féroce ; même les appariteurs n'osaient pas l'affronter quand elle était en colère. Wei Chengyi avait aussi frappé Wei Jingluan à distance d'un coup de paume, l'envoyant valser. Après avoir vu la cruauté et l'absence de pitié du couple, hormis la Vieille Madame qui venait encore parfois les trouver en pleurs, personne n'osa plus se présenter devant eux pour créer des ennuis, leur offrant quelques jours de répit.
« Pétards… »
« Regardez, tant de poissons ! »
À la pause de midi, Zhao Shan, comme à son habitude, trouva un coin ombragé près de la rivière. Dès que le convoi s'arrêta, on remarqua un banc de poissons qui s'agitaient dans l'eau. Quelqu'un s'exclama, et beaucoup se ruèrent sur place.
« Il y en a vraiment beaucoup. »
« Regardez, ils sautent hors de l'eau tout seuls. »
« Oh, on aura du poisson grillé aujourd'hui. »
« Venez ramasser du poisson… »
Tous se rassemblèrent, voyant les poissons sauter sans cesse dans l'eau, certains allant même jusqu'à bondir sur la rive. Tout le monde se précipita pour les attraper, chaque visage affichant des sourires divers.
En un clin d'œil, plus de dix jours passèrent, et ils avaient assez enduré de privations. Comme ils dépensaient beaucoup pour la nourriture et le gîte ces derniers jours, leur argent fondit rapidement. Au début, chaque descendant direct avait sa propre chambre ; puis ce fut deux par chambre, puis trois, et enfin les hommes s'entassèrent dans une pièce, les femmes dans une autre.
Côté nourriture, ils n'osaient plus manger beaucoup de poisson et de viande, mais comment marcher si loin chaque jour sans manger de viande ?
C'est pourquoi, à la vue de ces poissons, ils ne purent s'empêcher de saliver, presque de baver.
À l'opposé d'eux, Shen Xiangwan, dans le convoi, fronça légèrement les sourcils. Les poissons ne sautent pas hors de l'eau sans raison ; si elle devinait juste, un désastre allait probablement se produire aux alentours.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Voyant son front plissé, Wei Chengyi demanda, dubitatif. Depuis qu'il avait abandonné son fauteuil roulant, il se déplaçait en charrette. Récemment, pendant les pauses, il marchait aussi devant les gens, feignant de récupérer progressivement. L'attitude de beaucoup à son égard changea, surtout celle de la Vieille Madame et des gens de la Deuxième Branche et de la Troisième Branche. Ils n'auraient jamais imaginé que l'homme condamné par le médecin du manoir et tant de médecins impériaux finirait par guérir lentement.
« Rien, j'ai juste l'impression qu'il va se passer quelque chose d'important. »
Chassant d'un hochement de tête ces pensées parasites, Shen Xiangwan n'avait aucune intention de pêcher ; elle fit demi-tour et marcha vers leur charrette, repassant en boucle le contenu du récit d'origine, cherchant un indice. Malheureusement, le récit d'origine tournait autour du couple principal et ne détaillait guère leur exil.
La raison pour laquelle elle connaissait la cause de la mort de Wei Chengyi et des siens, c'est qu'il était l'époux de Shen Xiangyue dans sa vie antérieure, et le récit d'origine mentionnait brièvement à quel point ils avaient été misérables.
« Deuxième Frère, j'vais aussi en attraper deux ou trois. »
Elle n'allait pas pêcher, mais cela ne voulait pas dire que les autres ne le feraient pas. Wei Chenghe le dit simplement, rejoignant avec entrain le groupe des pêcheurs.
« Mm… »
Ignorant son cadet trop excité, Wei Chengyi regarda le dos de Shen Xiangwan et réfléchit un instant : « Ça devrait être dans ces quelques jours. »
Shen Xiangwan ne savait pas ce qui allait arriver, mais Wei Chengyi, lui, le savait. Cependant, les souvenirs de sa vie antérieure étaient trop lointains, et il n'était pas certain du jour exact.
« Mère, regarde, j'en ai attrapé deux gros ! »
Pendant la pause de midi, tout le monde mangeait habituellement de la nourriture sèche ; seuls les appariteurs et Shen Xiangwan, qui avaient une petite marmite, cuisinaient parfois. Wei Chenghe, comme s'il exhibait un trésor, rapporta deux gros poissons, chacun pesant trois ou quatre jin.
« Du poisson, du poisson, c'est du poisson ! »
À cette vue, le jeune enfant blotti contre Shen Xiangwan s'excita et courut à leur rencontre. Contrairement aux autres enfants qui avaient presque tous maigri, le leur était encore blanc et potelé, et en y regardant de près, il semblait même avoir pris du poids.
« Wahou, ils sont grands. »
Prenant les poissons, Zhao Yuping dit avec un large sourire.
« Deuxième Belle-sœur, comment on les mange ? »
Quelqu'un faisait déjà un feu pour griller le poisson. Wei Linger se tourna pour demander ; leur nourriture était généralement gérée par leur Deuxième Belle-sœur. Ce qu'elle décidait, ils mangeaient, et jusqu'ici, elle ne les avait pas laissés avoir faim.
« Faisons du Poisson au pot sec, et faisons mijoter une marmite de soupe de tête de poisson. »
En disant cela, Shen Xiangwan prit les poissons, alla d'un pas vif au bord de la rivière les nettoyer, et revint bientôt avec la chair déjà découpée en morceaux, enveloppée dans une grande feuille de bananier.
Pendant ce temps, Wei Chengyi avait aussi construit un fourneau de terre sommaire et y entretenait un feu depuis un moment. Shen Xiangwan sortit une marmite, la posa sur le fourneau, sortit une boîte d'huile et la versa, puis commença à assaisonner le poisson. Après l'avoir fait mariner légèrement, elle fit sortir en douce de son espace une petite boîte de fécule de patate douce et la saupoudra sur le poisson, veillant à ce que chaque morceau soit uniformément enrobé.
« Je vais frire le poisson, écartez-vous ! »
« Cric… »
D'un simple avertissement, Shen Xiangwan utilisa ses baguettes pour saisir les poissons et les plonger dans l'huile un par un. La température de l'huile étant déjà suffisante, les morceaux de poisson saisis presque instantanément, un parfum appétissant s'éleva.
Comme dit plus haut, pendant les pauses de midi, tout le monde mangeait essentiellement de la nourriture sèche, donc ils n'avaient aucun assaisonnement, et le poisson grillé était nature. Au début, ils trouvèrent ça pas mal ; au moins c'était de la viande, non ?
Progressivement, quand ils sentirent l'odeur du poisson frit, tous eurent soudain l'impression que leur poisson grillé n'avait plus de parfum, y compris les appariteurs qui, bien qu'ayant des assaisonnements, mangeaient aussi du poisson grillé. Presque tout le monde se tourna machinalement vers eux.
« Ça sent trop bon, Tantine, j'ai faim ! »
Le jeune enfant avala sa salive de force, se frottant le petit ventre et regardant sa tante préférée avec des yeux suppliants, plein de l'envie de manger, de manger vite.
« Petit glouton, tiens, attention c'est chaud, fais gaffe aux arêtes. »
Le regardant, Shen Xiangwan secoua la tête, prit quelques morceaux de ventre de poisson à la peau dorée et les mit dans un bol pour lui les donner.
« D'accord, merci Tantine. »
Prenant le bol et les baguettes à deux mains, le jeune enfant remercia poliment.
« Ouin ouin… Non, non, je veux manger leur poisson, Père, Mère, allez m'en chercher ! »
« Moi aussi j'en veux, ouin ouin… »
Les pleurs des enfants éclatèrent soudain. Du côté de la Vieille Madame, un garçon de sept ou huit ans hurlait et pleurait vers eux, tirant sans cesse Wei Jinghong et sa femme. À sa suite, les autres enfants se mirent aussi à pleurer. Certains regardaient maladroitement les enfants puis Shen Xiangwan et les leurs, d'autres attrapaient directement leurs enfants et leur collaient deux claques. L'espace entier devint instantanément chaotique et bruyant.