De son côté, n'était pas moins occupé. Après avoir reçu la liste de Xie Yanzi, il organisa en personne l'arrestation des quatre grands marchands de grain et de toutes les familles riches. L'opération fut très rapide et ne leur laissa aucune chance de fuir. Les familles riches de Chen Zhou un tant soit peu connues furent pour la plupart arrêtées, et leurs demeures encerclées par les soldats, comme si on n'attendait plus qu'un ordre pour les confisquer. Les familles riches qui avaient eu la chance d'y échapper tremblaient toutes de peur. Elles n'étaient pas idiotes ; elles savaient que l'armée et le gouvernement s'apprêtaient à leur demander des comptes.
Tôt le lendemain matin, Xie Yanzi ouvrit l'audience pour juger les affaires. y assista en tant que représentant de l'armée. Que les quatre grands marchands de grain aient nui au gouvernement était une affaire entendue. Quant aux autres familles riches, celles qui n'étaient pas impliquées ne risquaient rien. Tant qu'elles n'avaient pas de sang sur les mains, elles recevaient quelques coups de bâton, une amende prélevée sur leurs biens, puis on les relâchait. Pour toute personne impliquée dans le complot contre le gouvernement, les hommes furent tous décapités, les femmes réduites à l'état d'esclaves du gouvernement, et tous les biens de la famille confisqués.
Ils ne le firent pas en secret, mais au grand jour. Peu après que le verdict de Xie Yanzi fut rendu, la nouvelle se répandit dans toute la ville préfectorale et ses faubourgs, et atteignit bientôt les différents comtés. Pendant un temps, les familles riches qui y avaient échappé furent terrifiées, tandis que le petit peuple applaudissait. Il ne pouvait en être autrement : la plupart de ces familles riches étaient des tyrans, et le petit peuple subissait leur oppression depuis trop longtemps. En les voyant souffrir, comment n'aurait-il pas été heureux ?
Les biens des quatre grands marchands de grain et de ces familles riches étaient considérables, bien au-delà de l'estimation de . L'argent et le grain furent versés respectivement au camp militaire et au yamen de la préfecture, tandis que les champs furent distribués par le gouvernement aux gens du peuple qui n'avaient pas de terre, ce qui accrut encore l'admiration du peuple pour le gouvernement et renforça grandement sa confiance.
« Une récolte abondante, une très grande récolte abondante ! »
À la fin du mois d'août, Yuan Xiu se précipita dans la grande salle, quelque peu agité. , qui taquinait Petit Tuanzi, leva les yeux, surprise : « Quelle grande récolte abondante te rend si heureux ? »
« Madame, les patates douces ont encore donné une récolte abondante. Le peuple ne manquera pas de grain cette année. »
Yuan Xiu s'était précipité vers elle et parlait avec exaltation. Pour planter le chou chinois, ils avaient récolté les patates douces en avance. Ils pensaient que le rendement baisserait un peu, mais contre toute attente, il atteignait encore environ six mille jin par mu. Aujourd'hui, il était allé voir en personne. Les patates douces s'entassaient en montagnes chez les gens. Ainsi, ils avaient complètement surmonté la sécheresse.
« N'est-ce pas ce qu'on attendait ? »
cligna des yeux, ne comprenant pas trop son exaltation. Yun Mengyi, à côté d'elle, eut un léger sourire : « À te voir si heureux, le rendement par mu doit encore tourner autour de six ou sept mille jin, n'est-ce pas ? »
« Oui, le plus bas est à six mille jin, et certains approchent les sept mille. »
Sans prêter attention à , Yuan Xiu restait tout excité. Les patates douces plantées l'an dernier avaient bien donné sept mille jin par mu, mais la sécheresse était encore pire cette année, et ils avaient récolté quelques jours plus tôt. Il pensait que le rendement baisserait, et qu'atteindre environ quatre mille jin serait déjà correct ; or, contre toute attente, le plus bas était à six mille jin. Comment ne pas être exalté ?
« Vraiment ? Voilà qui mérite vraiment qu'on se réjouisse. »
Le sourire sur le visage de Yun Mengyi s'élargit encore. Avec autant de grain, ils pourraient installer davantage de réfugiés, ce qui allégerait le fardeau de et de Chengyi. Ces derniers jours, elle avait vu et ressenti au fond de son cœur à quel point le couple était occupé, surtout . Femme, elle courait dehors toute la journée et se dépensait corps et âme pour le peuple. À l'avenir, si quelqu'un les calomniait, elle serait la première à ne pas le laisser s'en tirer. Ils en avaient déjà bien assez fait.
« N'est-ce pas ? »
Jetant un coup d'œil à , qui était restée calme du début à la fin, Yuan Xiu secoua la tête : « À l'heure actuelle, presque tout le grain de deuxième saison des gens du peuple a été récolté. Ils acceptent aussi d'écouter le gouvernement et de planter une saison de chou chinois. Ils sont en train de labourer la terre avec ardeur. »
« Oui, que les différents comtés surveillent cela de près et veillent à ce que tout soit planté au plus vite. »
Septembre était presque là. S'ils ne se dépêchaient pas, quand le courant froid arriverait, leurs pertes seraient lourdes.
« Compris, alors je rentre d'abord. »
Sur ces mots, Yuan Xiu fit mine de partir ; s'empressa d'ajouter : « Si possible, rappelle aux gens d'échanger des pommes de terre ou des patates douces contre un peu d'argent et d'acheter quelques grandes jarres en terre cuite de plus. Elles serviront à faire des légumes saumurés. Qu'ils les achètent petit à petit dès maintenant, pour éviter de ne plus en trouver quand tout le monde en aura besoin. »
Le chou chinois ne se conserve longtemps que saumuré. Les récipients étaient donc cruciaux. Le moment venu, les grandes jarres en terre cuite viendraient à manquer. Si les gens n'arrivaient pas à en acheter à temps, le chou chinois risquait fort de pourrir.
« D'accord, je le rappellerai au vieux Fu et aux autres. »
Avec un hochement de tête, Yuan Xiu tourna les talons et s'éloigna à grandes enjambées. Bientôt, on entendit dehors le bruit d'un moteur qui démarrait. Après être monté une fois dans le tout-terrain, il avait insisté pour apprendre à conduire. Ji Shaohan et les autres avaient fait de même. Une fois qu'ils eurent appris, ne se montra pas avare et leur offrit à chacun un tout-terrain ; Zhou Changqing et sa femme, ainsi que Yue Ruyuan, avaient eux aussi appris à conduire.
« Pas étonnant que tu aies demandé à Yuan Yue de rappeler aux fours partenaires de produire davantage de grandes jarres en terre cuite. C'était pour les légumes saumurés. »
« Ce n'est pas facile pour les gens de manger des légumes en hiver. Avec des légumes saumurés, leur vie sera plus confortable cet hiver. »
Tendant les bras pour prendre Petit Tuanzi, qui s'était réveillé, embrassa sa tendre petite joue tout en parlant. Ils n'avaient parlé à personne de la catastrophe de neige qui s'annonçait cette année ; ils faisaient seulement de leur mieux pour s'y préparer pleinement. À sa connaissance, l'extraction du charbon se poursuivait elle aussi, et ils avaient déjà accumulé un stock important.
Pour régler le sort des quatre grands marchands de grain et des familles riches qui avaient nui au gouvernement, et pour l'installation des réfugiés, était resté tout ce temps dans la ville préfectorale, ne retournant dans l'Espace que le soir pour retrouver . Le calendrier entra officiellement en septembre. Dans les différents comtés, les gens continuaient à récolter les pommes de terre et à planter le chou chinois les uns après les autres. Il ne pouvait en être autrement : certains avaient planté leurs pommes de terre de deuxième saison assez tard, et leur récolte venait donc plus tard, surtout chez les réfugiés installés au tout début.
Le grain de deuxième saison avait donné une récolte abondante, et le gouvernement avait aussi perçu une grande quantité d'impôts, y compris la récolte confisquée sur les champs des marchands de grain et des familles riches. D'énormes quantités de grain étaient acheminées sans relâche au yamen de la préfecture, et toutes serviraient à installer des réfugiés toujours plus nombreux.
« Ceux qui ne veulent pas y aller seront tous expulsés de Chen Zhou. »
Dans la salle du fond du yamen de la préfecture, reposa calmement sa tasse de thé. Pour installer davantage de réfugiés, ils ne pouvaient les placer que dans les comtés frontaliers de Daping, de Dalin et de Dafeng. Jusqu'à il y a quelques jours, cela ne posait aucun problème, mais depuis deux jours, certains commençaient à faire les difficiles, préférant camper aux portes de la ville préfectorale pour recevoir la soupe de charité quotidienne plutôt que d'aller dans les trois comtés. Certains avaient même pris la tête de l'agitation en prétendant que le gouvernement les envoyait à la mort. Que ces fauteurs de troubles aient été poussés par d'autres ou non, il ne le tolérerait pas. Il voulait bien faire de son mieux pour traiter le peuple avec bonté, mais il ne laisserait personne profiter de lui.
« Oui. »
La mine de Xie Yanzi n'était pas très bonne non plus. En interrogeant les quatre grands marchands de grain et les familles riches, ils avaient appris que s'ils avaient nui au gouvernement, ce n'était pas seulement pour le contrôler : l'ombre de l'Empereur Chien semblait aussi planer derrière. Ils venaient à peine de régler le sort de ces gens que les réfugiés commençaient à leur tour à semer le trouble. Inutile de le dire : quelqu'un les poussait forcément, dans le but de leur causer des ennuis, de les empêcher d'avoir la paix, voire de leur faire perdre le soutien du peuple.