« Mm. Tout à l'heure, je demanderai à quelqu'un d'envoyer un message, de préférence une fois par jour, pour suivre les nouvelles de la Cité impériale. »
Yuan Xiu hocha gravement la tête. Ils surveillaient de près non seulement la Cité impériale, mais aussi la situation sur le champ de bataille du Binzhou. Pour l'heure, les deux armées étaient sur le fil du rasoir, prêtes à en découdre à tout instant. En apparence, l'armée rebelle n'avait absolument aucune chance de l'emporter. Cependant, à cause des maladresses de l'Empereur et de la Cour impériale, qui avaient une fois de plus ignoré les sinistrés, son moral était extrêmement élevé. Tenir tête à l'armée de Binzhou et faire traîner la bataille jusqu'à l'an prochain n'était pas impossible. Tant qu'ils réglaient le problème des Xi Hu, l'armée de la Cour impériale ne représenterait plus aucune menace.
« Bien. Quant à l'installation des réfugiés... »
À ce sujet, avait lui aussi mal à la tête. Ils étaient tout simplement trop nombreux. On lui avait déjà exposé la situation dans les différents villages. Continuer à entasser des gens dans ces villages n'était certainement pas une solution.
« Alors installons-les dans les comtés de Daping, de Dalin et de Dafeng. »
Levant les yeux vers lui, Yuan Xiu fit cette suggestion à voix basse. Seuls ces trois comtés pouvaient accueillir davantage de monde. De plus, en raison de leur environnement géographique particulier, ces trois comtés couvraient une vaste superficie, presque la moitié de Chen Zhou. Même y installer des centaines de milliers de réfugiés ne poserait pas de gros problème. Le seul ennui, c'était qu'il faudrait peut-être aider les réfugiés à construire des maisons ; il n'y avait pas assez de maisons toutes prêtes à leur distribuer.
« Mm... »
ne répondit pas tout de suite. Les yeux baissés, il tapotait la table du bout des doigts en cadence. Au bout d'un long moment, il dit : « D'accord. Installe-les dans le comté de Daping, donne-leur du grain et fais-leur cultiver des légumes. Qu'ils s'efforcent d'avoir une récolte avant l'arrivée de l'hiver. »
« Bien. Je contacte le vieux Xie tout de suite. »
Tout en parlant, Yuan Xiu prit le talkie-walkie. La question des réfugiés leur donnait vraiment un énorme mal de tête. En même temps, ils étaient furieux contre ces marchands de grain et ces familles fortunées. Leurs agissements ne leur nuisaient pas seulement à eux. À la moindre erreur dans les affaires militaires et politiques, quand les Xi Hu envahiraient l'an prochain, c'est tout Chen Zhou qui en pâtirait. S'ils n'avaient pas eu de preuves, ils auraient même soupçonné ces gens d'être des espions placés à Chen Zhou par les Xi Hu.
Tôt le lendemain matin, emmena Yuan Shu et plusieurs gardes du corps au chef-lieu de la préfecture, prêt à diriger en personne l'arrestation des quatre grands marchands de grain et des familles fortunées impliquées. ne fit pas la grasse matinée comme d'habitude : elle se leva tôt et se rendit au chef-lieu du comté avec Yuan Xiu. Dans les zones qui avaient semé plus tôt le grain de seconde saison, on pouvait déjà récolter. Elle voulait aussi que les gens du commun plantent au plus vite une saison de chou chinois.
« Il ne faut vraiment que quarante à cinquante jours pour le récolter ? Et le rendement par mu peut atteindre cinq mille à dix mille jin ? »
Dans la salle latérale du bureau du comté, après avoir écouté , Fu Qiuhua bondit de son siège, tout excité. Il avait entendu parler de leur récolte abondante de chou chinois l'an dernier, mais il n'était pas très sûr des quantités exactes. Il ne s'attendait pas à un rendement aussi élevé. Surtout, son cycle de croissance était si court. Après avoir récolté le grain de seconde saison, ils pourraient parfaitement en planter une saison de plus. Mais...
« Mais même conservé en cave, le chou chinois ne se garde que dix jours au plus. Si son rendement est vraiment aussi élevé, ça risque de tourner à la catastrophe. Les gens ne pourront ni tout manger ni tout vendre. »
Face à ce problème bien concret, Fu Qiuhua fronça de nouveau les sourcils. Si le chou chinois pouvait se conserver longtemps comme les pommes de terre et le maïs, ce serait parfait.
« Vous avez oublié qu'on peut aussi en faire des légumes en saumure ou du kimchi ? »
Le voyant si tourmenté, eut un petit rire et secoua la tête. L'an dernier, l'armée et elle avaient transformé tout le chou chinois récolté en légumes en saumure et en kimchi. Ils en mangeaient encore maintenant. Cela dit, il ne leur en restait plus beaucoup à la maison, surtout parce que l'armée en consommait trop ; ce qu'ils préparaient eux-mêmes était loin de suffire. Ils avaient envoyé presque tout au camp militaire.
« Je n'ai pas oublié. Mais faire des légumes en saumure ou du kimchi, ça ne demande pas beaucoup de sel ? Certes, nous savons désormais raffiner le Sel Flocon, Chen Zhou ne manque plus de sel et le prix est presque le même qu'ailleurs. Mais les gens ont l'habitude d'économiser. Comment pourraient-ils se permettre de dépenser autant d'argent pour faire des légumes en saumure ou du kimchi ? »
Les gens ordinaires ne font pas de légumes en saumure ; ils ne savent même pas comment s'y prendre. La raison principale, c'est que le sel est trop cher ; ils n'en ont pas les moyens.
« Ce n'est pas un problème. J'en ai déjà discuté avec Chengyi. Nous fournirons du Sel Flocon en grande quantité au bureau du comté, qui le vendra aux gens à bas prix, et nous leur apprendrons à faire de la saumure, pour mettre tout le chou chinois en conserve et le manger tranquillement pendant l'hiver. »
C'était ce qu'elle et avaient décidé la veille au soir. Ils allaient non seulement fournir des semences de haute qualité aux habitants de Chen Zhou et les encourager à planter une saison supplémentaire de chou chinois, mais aussi leur procurer du Sel Flocon à bas prix et leur apprendre à faire de la saumure, afin de préparer le plus de nourriture possible pour traverser le rude hiver de cette année. De plus, le gouvernement percevrait aussi des impôts une fois les cultures faites, ce qui leur donnerait davantage de nourriture pour installer les réfugiés.
« Vraiment ? »
Fu Qiuhua bondit de nouveau, tout excité, les yeux rivés sur elle.
« Mm. »
hocha la tête et poursuivit, soutenant son regard plein d'espoir : « Du moment que les gens acceptent de planter du chou chinois, nous fournirons une grande quantité de Sel Flocon à vendre à bas prix. »
Ils avaient envisagé de distribuer le Sel Flocon gratuitement, en fonction de la superficie des terres de chacun. Mais qui chérit ce qui est gratuit ? En donner trop gâterait certaines personnes. Ils avaient donc décidé de le vendre à bas prix. Bien sûr, pour empêcher certains d'en acheter de grandes quantités et de les revendre cher ailleurs, ils limiteraient aussi les quantités. Il faudrait pour cela l'intervention du gouvernement. Lui seul savait combien d'impôts chacun payait, combien de chou chinois il restait et à peu près combien de sel serait nécessaire.
« Très bien. Tout à l'heure, je publierai un ordre pour que les gens commencent à récolter les patates douces, et qu'ils tâchent d'avoir fini de planter le chou chinois avant septembre. Pour les semences, j'espère que Madame pourra les faire envoyer au bureau du comté au plus vite. Nous devrons peut-être les distribuer aux gens village par village. »
Ayant obtenu une nouvelle fois sa confirmation, Fu Qiuhua n'hésita plus. Le Second Maître et Madame étaient si résolus : de quoi aurait-il dû s'inquiéter ?
« Aucun problème. Je les fais envoyer demain. »
se leva. Elle avait beaucoup à faire aujourd'hui. Elle devait encore se rendre dans plusieurs autres comtés pour que leurs bureaux mobilisent les gens à planter activement du chou chinois. Quant au Sel Flocon, avant de partir, avait déjà ordonné à Yuan Xiu d'en augmenter la production dès aujourd'hui. D'ici la récolte du chou chinois, il devrait y en avoir assez pour toute la population de Chen Zhou.
« Madame, je vous en prie, allez doucement. »
Fu Qiuhua les raccompagna en personne jusqu'au portail du bureau du comté. En les voyant monter dans une étrange boîte en fer, son front se couvrit de points d'interrogation. Mais quand il vit la boîte en fer faire demi-tour et s'éloigner à toute vitesse, ses yeux faillirent lui sortir de la tête. Il lui fallut un long moment pour reprendre ses esprits, quand le greffier vint le chercher.
Ce jour-là, et Yuan Xiu parcoururent six comtés jusqu'au crépuscule avant de rentrer au village de Yong'an. Le lendemain, après avoir chargé les gardes du corps d'apporter les semences de chou à plusieurs comtés, elle repartit avec Yuan Xiu. Il leur fallut encore une journée entière pour couvrir les comtés restants, Daping, Dalin et Dafeng, et mettre complètement en œuvre l'encouragement des gens du commun à planter du chou chinois.