Suivant la coutume, le repas de la veille du Nouvel An se prenait de midi jusqu'au réveillon, bien sûr, ils ne mangeaient pas nécessairement tout le temps ; ils se réunissaient surtout autour de la table, bavardant des événements de l'année et se projetant dans celle à venir. Shen Xiangwan et les siens ne faisaient pas exception, trinquant par moments, discutant à la volée, se taquinant, totalement indifférents au temps qui passait.
« Après le printemps, le yamen compte-t-il vraiment faire planter à tout le comté de Datong des patates douces, des pommes de terre et du maïs ? Y a-t-il autant de graines ? »
Depuis leurs récoltes, l'affaire des semences à haut rendit s'était répandue dans tout le comté de Datong, et même d'autres comtés en avaient beaucoup entendu parler. Mais seuls les chefs de village et les chefs de village des divers endroits avaient réellement vu la récolte de ces semences. Les gens du peuple coopéreraient-ils vraiment activement ? Et même s'ils le faisaient, où trouveraient-ils tant de graines ?
Chen Zhou est vaste, et chaque foyer possède beaucoup de terres. Si les terres d'ici n'étaient pas majoritairement stériles et incapables de produire qu'une seule saison de grain, sans compter les raids des Xi Hu chaque année, ils ne seraient pas si pauvres. Par conséquent, même si un seul comté était mobilisé pour planter, le nombre de graines nécessaire n'est pas mince.
« Le yamen l'a annoncé publiquement ; comment pourrait-ce être faux ? »
La regardant de biais, Shen Xiangwan prit un morceau de poisson et le porta à sa bouche : « Pour ce que j'en sais, chaque village a préparé l'engrais d'appoint pour les champs, n'attendant plus qu'à se mettre au travail après le printemps. Quant au problème des graines, pas d'inquiétude ; elles sont stockées dans l'entrepôt du yamen. Mais vous vous trompez sur un point : seules les pommes de terre et le maïs seront plantés après le printemps ; les patates douces le seront en seconde saison. »
« Pourquoi ? N'a-t-on pas dit que le rendement des patates douces est supérieur à celui des pommes de terre ? »
Non seulement Yue Ruyuan, mais aussi Zhao Yuping et les autres étaient perplexes. Selon leur idée, les patates douces devaient être la culture principale.
« À cause du cycle de croissance. »
Posant ses baguettes, Shen Xiangwan les regarda l'une après l'autre avant de continuer : « Les patates douces se divisent en patates douces de printemps et patates douces d'été. Les premières ont un cycle très long, environ quatre ou cinq mois, et dans certains endroits, même plus d'une demi-année, ce qui n'est pas favorable à la plantation de la seconde saison de grain. Les secondes n'en demandent qu'environ trois, à peu près le même cycle que le maïs. »
En comparaison, pommes de terre et maïs sont moins compliqués. Après discussion, ils décidèrent à l'unanimité de planter d'abord pommes de terre et maïs, puis patates douces en seconde saison. Tant que l'engrais d'appoint dans les champs suit, après deux saisons de grain, ils pourront encore planter une saison de légumes. Ainsi, l'an prochain, les gens d'ici ne manqueront pas seulement de rien, ils auront même un surplus considérable.
« C'est donc ça. »
Tous acquiescèrent tour à tour, approuvant leur décision. En tout cas, le rendement des pommes de terre et du maïs n'est pas bas, et la région de Chen Zhou n'est pas aussi cruellement à court d'eau que d'autres endroits. Faute d'accident, l'an prochain est voué à être une année de grande récolte.
« Deuxième Belle-sœur, l'an prochain nous n'aurons pas tant de terres pour planter du sorgho. Faut-il fermer l'atelier de brassage ? »
À leur rythme actuel, le sorgho en stock ne peut plus être brassé que pour un ou deux mois. De plus, ils ont assez d'alcool en réserve. S'ils n'avaient pas construit assez d'entrepôts plus tôt, ils n'auraient probablement plus eu où le stocker.
« Pourquoi le fermer ? »
Shen Xiangwan lâcha le mot par réflexe, puis sourit vite : « Ne vous en faites pas pour le sorgho ; il y en aura plus tard. Mais l'alcool suffit pour l'instant. Après le Nouvel An, on passera au vin de sorgho et on ouvrira une boutique en ville. En plus, je compte monter un atelier de vin spécialisé dans le haut de gamme, pour gagner l'argent des riches. »
Une fois que le peuple plantera massivement les semences à haut rendement l'an prochain, l'armée ne manquera plus de grain, et son espace pourra servir à cultiver le sorgho. Pas de souci pour la matière première. D'ailleurs, elle ne compte pas faire beaucoup d'argent avec le vin de sorgho ; elle veut qu'il reste abordable pour tous les gens du peuple. Le vrai filon, c'est le vin ; elle veut en faire un produit de luxe, ne prenant que l'argent des nantis.
« Mm. »
Tous avaient goûté le vin. Si ses effets beauté et soin de la peau s'y ajoutent, une fois connu, il devrait vite devenir la cible des foyers aisés.
« Et alors, notre atelier d'onguent parfumé ? Ne faut-il pas continuer à l'agrandir ? »
Puisqu'elles en étaient là, Yue Ruyuan enchaîna. Pas le choix ; que ce soit les onguents blanchissants, hydratants, anti-acné, anti-taches, ou les savons de toutes les senteurs, ils étaient pratiquement tous écoulés. Les boutiques ne suivaient pas pour le réapprovisionnement ; le manque était trop grand.
« Cette affaire l'an prochain… »
« Deuxième Maître, rapport urgent du yamen. »
À peine Shen Xiangwan ouvrait-elle la bouche, un garde du corps surgit de dehors, tenant une lettre respectueusement à deux mains et la présentant à Wei Chengyi.
Il s'est passé quelque chose !
Cette pensée traversa simultanément l'esprit de Shen Xiangwan et des autres. Aujourd'hui, c'est la veille du Nouvel An, jour de réunion familiale. Si rien de grave n'était arrivé, le yamen n'aurait pas envoyé quelqu'un avec un document urgent.
L'expression de Wei Chengyi s'assombrit. Il prit la lettre et l'ouvrit directement. En en lisant le contenu, ses pupilles se contractèrent involontairement, et une intense intention de tuer jaillit instantanément de son corps : « Faites immédiatement venir tous les gardes du corps ; rendez-vous à l'entrée du village et tenez-vous prêts. »
« Oui. »
Le garde s'inclina et partit. Shen Xiangwan demanda, dubitative : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Pourquoi faire venir les gardes à l'entrée du village ?
Quel événement majeur a pu le faire perdre contrôle ainsi, incapable de maîtriser sa propre intention de tuer ?
Pas seulement Shen Xiangwan, tous les présents étaient perplexes. La réaction de Wei Chengyi était trop forte. Même s'ils n'étaient pas au courant, ils savaient qu'il fallait que quelque chose d'épouvantable se soit produit.
« Tante Zhou, allez chez les Yan et faites venir Yan Junling. »
Remettant la lettre à Shen Xiangwan comme par hasard, l'expression de Wei Chengyi restait sombre.
« Oui. »
Zhou Wushuang n'était pas bête non plus. Elle s'inclina immédiatement et sortit, et même le petit visage de Wu Shuiyu montrait une anxiété non dissimulée.
« Merdre ! »
Après avoir lu le contenu de la lettre, Shen Xiangwan maudit sur-le-champ. À peine une heure plus tôt, une cavalerie Xi Hu de plusieurs milliers d'hommes avait fait irruption dans le village de Shangyao, dans le comté de Datong. Pas un seul homme du village n'avait survécu ; les femmes âgées avaient toutes été massacrées avec barbarie, et les plus jeunes avaient été enlevées de force comme butin. De plus, ils ne semblaient pas avoir l'intention de partir et se préparaient à piller le village suivant.
« Putain de… je vais maudire leurs ancêtres ! »
Voyant cela, Wei Chenghé lui arracha la lettre des mains, doutant, et maudit de colère avant même d'avoir fini de la lire. Wei Linger, qui la lisait par-dessus son épaule, ne put s'empêcher de trembler de rage. Les Xi Hu étaient simplement inhumains ; ils avaient massacré un village entier en à peine une heure.
« Ce ne devrait être qu'un petit groupe de cavalerie Xi Hu… »
« Deuxième Maître, rapport urgent de l'armée. »
Les mots de Shen Xiangwan furent de nouveau coupés. Un autre garde arriva prestement, tenant une lettre. Wei Chengyi la prit et la lut, son intention de tuer redoublant encore : « Il y a peu, cent mille cavaliers Xiongnu ont simultanément approché Daping, Dafeng et le comté de Dalin dans trois directions. Notre armée était totalement impréparée et a failli les laisser entrer dans les villes. En outre, plusieurs groupes de quelques milliers de cavaliers ont contourné les trois comtés et fait irruption dans d'autres comtés. »
Wei Chengyi parla serrant les dents. Avant cela, aucun d'eux n'avait prévu que les Xi Hu choisiraient la veille du Nouvel An pour razzier, et qu'après que le gros de leur force eut été bloqué, ils enverraient de petits groupes contourner les forces principales pour razzier d'autres comtés. Comment les villageois innocents de ces endroits pourraient-ils résister à la cavalerie Xi Hu ?
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