« Madame, j'ai terminé ma dictée. »
« Moi aussi, j'ai fini. »
« Et moi… »
Certains chuchotaient et regardaient autour d'eux, tandis que d'autres baissaient la tête et écrivaient frénétiquement. Au fil du temps, les gens terminaient leur dictée les uns après les autres. Shen Xiangwan ouvrit les yeux, se redressa et fit signe à ceux qui avaient fini de s'approcher.
« Madame. »
Ceux qui avaient terminé leur dictée s'alignèrent. Shen Xiangwan prit le Classique des Mille Caractères du premier et l'examina. Bien que les caractères soient encore voyants, chaque caractère était correctement écrit, sans une seule faute. Il était clair que cette personne avait vraiment fourni des efforts.
« Très bien. Va attendre dans le couloir. »
« Oui. »
Voyant qu'il avait réussi, le garçon, qui semblait avoir dix-sept ou dix-huit ans au plus, poussa discrètement un soupir de soulagement et alla dans le couloir désormais vide comme elle l'avait ordonné. Quand ils avaient commencé la dictée chronométrée, Wei Jingyi et les autres avaient fait retourner les enfants qui regardaient en classe pour qu'ils poursuivent leurs études. Pour ne pas les déranger, ils ne leur avaient pas fait lire leurs manuels à voix haute, mais leur avaient appris à s'exercer à l'écriture.
Ensuite, Shen Xiangwan examinait le Classique des Mille Caractères écrits par les autres. Fondamentalement, l'écriture de personne ne pouvait être qualifiée de belle. Certains, comme le premier, étaient écrits sans la moindre faute. D'autres comptaient une ou deux erreurs mineures. Dans l'ensemble, Shen Xiangwan était assez satisfaite. Elle les laissa tous aller au couloir. Elle n'était pas une personne sévère ; être capable de faire la dictée prouvait qu'ils avaient réellement travaillé dur. Quelques fautes étaient inévitables. Ils feraient simplement plus attention à l'avenir. Après tout, ils n'étudiaient que depuis un peu plus de deux mois.
« Le temps est écoulé. »
« Ah ? »
Une demi-heure passa vite. La voix de Yuan Ying, imprégnée d'énergie interne, parvint distinctement à chaque recoin de l'école. Les personnes restantes levèrent la tête par réflexe, la peur lisible sur leurs visages et dans leurs yeux, surtout celles qui n'avaient écrit que quelques caractères. À la seule idée qu'on pourrait les renvoyer au mont-de-piété, les mains tenant leurs pinceaux tremblèrent incontrôlablement.
« Quelqu'un d'autre veut me montrer le sien volontairement ? »
Shen Xiangwan, les jambes croisées et adossée à sa chaise, les parcourut du regard, leur offrant une nouvelle chance. Ceux qui oseraient lui présenter leur travail à ce stade, même s'ils n'avaient pas fini la dictée, en avaient écrit la plus grande partie. S'il n'y avait pas trop de fautes, elle ne verrait pas d'inconvénient à les garder.
…
La cour était silencieuse. Personne ne s'avança. Voyant cela, Shen Xiangwan se leva de sa chaise : « Yuan Ying, va chercher deux personnes, fais venir une voiture, et renvoie-les tous au mont-de-piété. »
« Oui. »
« Non, Madame, s'il vous plaît, donnez-moi une autre chance. Je promets d'étudier dur. »
« Madame, ayez pitié et donnez-nous une autre chance. »
« Je sais que j'ai eu tort. Ne me renvoyez pas au mont-de-piété, je vous en prie. »
« Madame… »
Yuan Ying s'inclina pour accepter l'ordre. Entendant qu'on allait les renvoyer au mont-de-piété, les garçons et les filles se levèrent et s'agenouillèrent pour faire le kowtow devant elle. Ils s'étaient habitués à une vie aisée et ne voulaient pas retourner au mont-de-piété, ni être achetés et vendus. Quoi qu'il en soit, ils voulaient rester ici. À l'avenir, ils étudieraient dur, et ne seraient plus jamais négligents ni superficiels.
« Vous semblez avoir mal compris une chose. Ce n'est pas moi qui vous supplie d'étudier, mais vous qui devez étudier dur pour rester. Je vous ai déjà donné l'opportunité, mais vous ne l'avez pas chérie. Puisque vous ne voulez pas d'une vie meilleure, retournez d'où vous venez. Je ne peux pas accueillir de tels Bouddhas ici. »
Son balayage du regard fut léger, et Shen Xiangwan dit froidement. Elle s'estimait déjà assez bonne pour eux. Puisqu'ils ne chérissaient pas sa bonté, qu'on ne la blâme pas d'être impitoyable et de faire table rase.
« Non, Madame, nous avons eu tort. Nous savons vraiment que nous avons eu tort. S'il vous plaît… »
« Madame… »
Entendant cela, la vingtaine de personnes devinrent encore plus paniquées, faisant le kowtow sans cesse devant elle, les larmes coulant incontrôlablement sur leurs visages. Cependant, Shen Xiangwan les ignora. Bientôt, Yuan Ying arriva avec les gardes du corps. Les garçons et les filles, dont la tête saignait à force de faire le kowtow, refusaient de partir, mais ils ne faisaient pas le poids face à Yuan Ying et aux autres. En peu de temps, ils furent traînés un par un et jetés dans la voiture.
« Yuan Ying, tu iras toi-même au mont-de-piété. »
« Ah ? »
Yuan Ying, qui s'apprêtait à partir, marqua une pause, puis demanda avec inquiétude : « Alors, Madame, vous ne sortirez pas, n'est-ce pas ? »
Elle ne pouvait pas s'en empêcher ; leur Madame avait l'habitude de courir partout, et Yuan Yue n'était pas là. Elle craignait vraiment de ne pas la revoir à son retour.
« Non. »
Hochant la tête avec un sourire, Shen Xiangwan lui adressa un regard rassurant.
Yuan Ying la fixa longuement avant de partir avec un air sceptique, ce qui donna mal à la tête à Shen Xiangwan. Avait-elle l'air si peu fiable ? Cependant… elle avait bien l'intention de sortir plus tard !
Un simple test de dictée, et il ne restait plus que vingt personnes, plus de la moitié étaient parties. Cela montrait à quel point ils avaient peu pris au sérieux ses paroles et celles des Maîtres. Shen Xiangwan fit remettre les tables et les chaises en classe par les étudiants restants, et elle-même s'assit à la place du Maître pour les observer.
« Ne dites pas que je ne vous ai pas laissé le choix. Ceux qui ne veulent pas lire et apprendre peuvent se lever maintenant. Si vous le souhaitez, je peux vous arranger un autre travail, ou vous pouvez retourner au mont-de-piété. »
Au bout d'un moment, Shen Xiangwan prit soudain la parole. Honnêtement, en voyant les étudiants qui restaient, elle se sentait un peu étouffée. Bien qu'elle n'eût pas beaucoup fait attention à eux ces derniers mois, elle leur avait fourni des conditions de vie suffisamment bonnes. Chacun portait des vêtements neufs en beau coton, ayant bien meilleure allure que les villageois. Pourtant, ils l'avaient tant déçue qu'elle n'avait même plus envie de leur enseigner la chirurgie.
« M-Madame, je veux lire et apprendre. »
Relevant vivement la tête pour la regarder, le garçon qui avait rendu sa copie le premier prit la parole avec courage. Il voulait vraiment lire et apprendre. De plus, il était profondément reconnaissant et respectueux envers la Madame. Sans elle, comment un serviteur comme lui aurait-il pu vivre une telle vie et savoir lire et apprendre ? C'est pourquoi, chaque jour après l'école, il s'exerçait à l'écriture selon les instructions du Maître. Pour économiser le papier, il s'était même fabriqué une table de sable, s'exerçant dessus encore et encore avec une branche d'arbre. C'est pour cela qu'il avait pu rendre sa copie si vite.
« Madame, nous aussi. »
De peur qu'en parlant trop lentement on les renvoie, les étudiants restants répondirent en chœur.
Shen Xiangwan ne répondit pas immédiatement. Après les avoir passés en revue un par un, elle dit : « Dans ce cas, étudiez dur. Je ferai des examens irréguliers. Si je découvre quelqu'un de négligent ou de paresseux, les conséquences iront au-delà d'un simple renvoi au mont-de-piété. »
« Oui. »
À ce stade, personne n'osa dire un mot. Ils étaient sincèrement effrayés par la détermination de Shen Xiangwan. De plus, ceux qui restaient étaient soit intelligents, soit vraiment travailleurs. Ils comprenaient clairement que tant qu'ils travailleraient dur, la Madame ne leur causerait pas de problèmes.
« De plus, à partir de demain, vous n'aurez plus besoin de venir à l'école. Je ferai préparer une pièce à côté de la maison du Maître. Vous étudierez là-bas désormais. »
C'était déjà octobre. Au plus tard, au début de l'année prochaine, ils entreraient en conflit avec les Xi Hu. À ce moment-là, ils auraient besoin d'un nombre suffisant de chirurgiens. Maintenant qu'ils savaient lire, ils devaient essayer d'apprendre la chirurgie. Quant à l'écriture, ils pourraient s'exercer plus tard. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle était venue à l'école aujourd'hui pour les tester.
« Oui. »
Bien qu'ils ne puissent deviner ses intentions, tous répondirent respectueusement, n'osant pas lui désobéir.