Le calendrier entra officiellement en septembre. La température restait élevée et, comme il n'avait pas plu depuis trois mois, l'air était devenu très sec. De nombreuses régions commençaient à connaître des pénuries d'eau. Le village de Yong'an, en revanche, allait bien : Shen Xiangwan les avait aidés à trouver une source d'eau, et le puits qu'ils avaient creusé offrait un débit relativement abondant, si bien qu'ils n'avaient pas à craindre la moindre pénurie.
« Voici les appareils nécessaires pour distiller l'alcool. Fais-les fabriquer par quelqu'un, et prépare plusieurs jeux. Ils seront très utiles à l'avenir. »
Fin septembre, le sorgho des champs serait prêt à être récolté. Shen Xiangwan sortit une pile de plans et les tendit à Yuan Yue. Son atelier de distillation devait être presque opérationnel. Bien qu'ils n'aient guère besoin d'alcool pour l'instant, une fois la guerre déclenchée, l'alcool deviendrait le matériel médical le plus important. D'ici là, elle devait en stocker une quantité suffisante. C'est le vieil adage : la chance ne sourit qu'aux préparés.
« Oui. »
Après avoir reçu les plans, Yuan Yue les parcourut rapidement. Elle connaissait l'usage de l'alcool ; le village en avait beaucoup utilisé pour la castration des porcs.
« Comment avance la rénovation des boutiques en ville ? »
Affalée sur sa chaise, Shen Xiangwan plissa les yeux, croisant les jambes avec nonchalance. Zhou Changqing et son épouse, Mu Yunran, et, plus récemment, Wei Linger, très proactive, géraient l'atelier, donc elle n'avait pas à s'en soucier. Cheng Yusheng et Yue Ruyuan supervisaient aussi la rénovation de la librairie et de la boutique d'onguent parfumé, et comme elle ne s'en était guère enquis, elle n'en connaissait l'avancement que maintenant.
« C'est déjà rénové. Cheng Yusheng coordonne avec Zhou Changqing pour la mise en rayon des livres. Quant à la boutique d'onguent parfumé, Madame Yan s'apprête à envoyer un lot d'onguents parfumés en ville aujourd'hui. »
Yuan Yue sortit ; celle qui lui répondit fut Yuan Ying. Depuis que Wei Linger avait cessé de se concentrer sur son entraînement, elle restait à ses côtés presque à chaque instant.
« Vraiment ? »
Se redressant d'un bond, Shen Xiangwan se leva et dit : « Allons-y, allons voir. »
« Oui. »
Toutes deux quittèrent vivement le petit cabinet. À l'atelier d'onguent parfumé, Mu Yunran et Wei Linger dirigeaient les porteurs qui chargeaient des caisses d'onguents parfumés emballés sur des charrettes. Lorsque Shen Xiangwan et Yuan Ying arrivèrent, deux charrettes étaient déjà pleines, et trois autres attendaient en file.
« Combien comptez-vous en envoyer en ville ? »
« Vous voilà. »
Se tournant pour la voir, Mu Yunran sourit légèrement : « Je prévois d'en envoyer cent de chaque article pour commencer, y compris les divers savons parfumés, et cent de chaque pour tester le terrain. »
Au début, elles ne fabriquaient que divers onguents parfumés. Plus tard, Shen Xiangwan leur apprit à faire du savon, disant que même les meilleurs produits de soin ne seraient efficaces qu'après un nettoyage en profondeur de la peau. Elles l'avaient toutes essayé, et l'effet nettoyant du savon était effectivement plus fort que celui de l'eau claire. L'atelier produisait donc non seulement des onguents parfumés, mais aussi divers savons parfumés. Dommage que l'achat de pancréas de porc fût limité, et la quantité pas particulièrement importante, pas comparable du tout aux onguents parfumés.
« Mm. »
Acquiesçant, Shen Xiangwan n'avait pas l'intention d'interférer, mais emmena directement Yuan Ying à l'entrepôt. Après une période de production continue, le grand entrepôt était rempli d'onguents parfumés et de savons emballés. Cependant, la proportion de savon était évidemment bien moindre que celle des onguents parfumés.
« Wanwan, tu ne peux pas trouver un moyen d'acheter plus de pancréas de porc ? Il y a trop peu de savon. »
Laissant les affaires extérieures à Wei Linger, Mu Yunran la suivit dans l'entrepôt. S'il n'y avait pas d'imprévu, le savon se vendrait certainement bien.
« Ne t'inquiète pas, je demanderai à Cheng Yusheng quand j'aurai le temps de voir s'il peut trouver un moyen d'envoyer des gens dans des comtés ou des préfectures plus lointains pour s'en procurer. »
Même les meilleures choses prennent du temps pour devenir populaires. Shen Xiangwan n'était pas particulièrement pressée. Il n'était pas trop tard pour augmenter la production quand l'offre ne suivrait plus la demande. Après tout, ce n'était pas une denrée de première nécessité comme le grain. Même en rupture de stock, cela ne causerait aucun trouble. De plus, la rareté crée la valeur. Peut-être que plus c'est rare, plus les gens s'en empresseront.
« Mm. »
C'est tout ce qu'elles pouvaient faire.
Après une brève pause, Mu Yunran reprit : « Je compte aller le livrer moi-même en ville plus tard, pour rencontrer officiellement Madame Yue et visiter notre boutique. »
Wanwan lui avait déjà parlé de Yue Ruyuan. Elle ne la détestait pas, ne la fuyait pas. Une belle femme dans la vingtaine capable de tenir une aussi grande maison close en ville était manifestement très capable. Même si sa réputation n'était pas très reluisante, et alors ? Comme disait Wanwan, elle ne volait ni ne dérobait ; elle gagnait son argent honnêtement et à la lumière du jour, il n'y avait pas de quoi avoir honte !
« Mm... j'irai avec toi. »
Bien que ce ne fût pas leur première rencontre, Shen Xiangwan décida de l'accompagner pour éviter toute gêne lors de leur première entrevue.
« Cela... ne serait pas bien, si ? »
La regardant, puis jetant un œil à Yuan Ying qui frémissait derrière elle, Mu Yunran émit une légère désapprobation. Elle, personnellement, s'en moquait, mais si quelque chose arrivait vraiment à Wanwan, comment l'expliqueraient-elles à Frère Yi ? De plus, bien que Wanwan leur eût tout laissé et semblât ne rien faire de ses journées, leur foyer ne se sentait en sécurité que parce qu'elle était là. Si lui arrivait malheur, toute la maison basculerait dans le chaos.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Shen Xiangwan n'en fit pas tout un plat ; elle savait ce qui l'inquiétait. Ce n'était pas de l'arrogance, mais la connaissance de sa propre force. Même si un Grand Maître surgissait, il ne lui serait pas aisé de lui nuire.
« Madame... »
« Très bien, je sais ce que je fais. »
Yuan Ying allait la dissuader, mais Shen Xiangwan ne lui en laissa pas l'occasion. Elle en avait vraiment assez de répéter sans cesse qu'elle avait amplement les moyens de se protéger.
« ... J vais faire les préparatifs d'abord. »
Sachant qu'elle ne la ferait pas changer d'avis, Yuan Ying salua et se retira. Elles savaient aussi que Madame était experte dans l'usage des poisons et que les gens ordinaires auraient du mal à lui faire du mal, mais elle et le Second Maître étaient les piliers de cette famille, alors elles s'inquiétaient quand même ; après tout, mieux vaut prévenir que guérir !
« Deuxième Belle-sœur, moi aussi je veux y aller. »
Sachant qu'elles iraient toutes en ville plus tard, Wei Linger accourut vite avec Wu Shuiyu. Elle ne s'inquiétait de rien ; elle voulait simplement sortir se promener. En un clin d'œil, elles étaient là depuis plusieurs mois, et elle n'avait pas encore quitté le village.
« Si tu y vas, qui surveillera l'atelier ? »
L'entendant, Shen Xiangwan et Mu Yunran échangèrent un regard et prirent délibérément un air sévère.
« Ah ? »
Le sourire de Wei Linger s'effaça net. Tante Wang, qui l'accompagnait, dit vite : « Bon, Wanwan, arrête de la taquiner. Laisse-la partir avec vous ; je resterai à l'atelier. »
« Hahaha... »
Shen Xiangwan, qui voulait encore la taquiner, ne put s'empêcher de rire. Mu Yunran emboîta le pas, se couvrant la bouche du poing et riant en cachette. La gamine était trop facile à berner ; la taquiner était un vrai régal.
« Deuxième Belle-sœur ! »
Realisant qu'on l'avait eue, Wei Linger piqua du talon, se gonfla comme un poisson-globe et les dévisagea, ce qui les fit rire encore plus fort. Cette fois, même Tante Wang ne put se retenir, et l'entrepôt se remplit de leurs rires.