Après les explications du chef de village, les villageois recommencèrent à bavarder et à discuter. Ils restaient très réticents à signer le contrat. Gens du commun, ils n'avaient jamais signé de contrat de leur vie, sans même avoir vu à quoi cela ressemblait. Ils y résistaient instinctivement. De plus, ils craignaient de laisser échapper quelque chose sans le vouloir, ce qui leur vaudrait des ennuis sans fin.
« Bon, n'est-ce pas ce qu'il faut faire ? Je signe la première. »
Face aux villageois, Tante Wang fut la première à s'avancer. Sa pensée allait dans le même sens que celle de son mari. Tant qu'ils maîtrisaient leur langue et n'avaient aucune arrière-pensée, ce contrat n'était qu'un chiffon, rien qu'ils ne puissent signer.
« Tante Wang, il suffit d'apposer votre empreinte ici. »
Voyant cela, Shen Xiangwan et Mu Yunran échangèrent un regard, sortirent un contrat neuf et désignèrent le dernier espace vierge en disant : « Les villageois ne savent pratiquement pas lire, donc signer un contrat quelconque revient simplement à apposer une empreinte. »
« Bien. »
Tante Wang n'hésita pas. Elle prit le tampon d'encre et apposa son empreinte sans difficulté. Une fois fait, elle demanda d'un sourire réjoui : « C'est fini ? »
« Félicitations, Tante Wang. Vous êtes désormais contremaître à l'atelier. À partir de maintenant, vous gagnez de l'argent. »
Shen Xiangwan sourit et se leva, mi-plaisantant mi-sérieuse.
« Hahaha… bien, bien. »
Le sourire de Tante Wang ne pouvait se contenir. À l'avenir, elle serait celle qui rapporterait le plus d'argent à la famille. Son vieux ne la traiterait-il pas comme une déesse ?
« Madame Wei, et nous ? »
« C'est ça, Madame Wei, nous aussi on veut signer le contrat. »
« Pas de favoritisme ! Dépêchez-vous, nous aussi on veut gagner de l'argent. »
« Hahaha… »
Avec elle en tête, les villageois qui étaient très réticents redevinrent enthousiastes. Maintenant, ils ne se souciaient plus du contrat. S'ils pouvaient obtenir ce travail, leur famille aurait un revenu stable et leur vie irait en s'améliorant. Dommage que la famille Wei ne recrute que cinquante personnes cette fois-ci. Ils ne savaient pas s'ils seraient sélectionnés. Bien que beaucoup aient appris du chef de village que la famille Wei cherchait des gens « propres », ils s'étaient nettoyés, mais restaient incertains.
« Tout le monde, silence. »
Shen Xiangwan leva la main pour calmer tout le monde. Après s'être assurée que plus personne ne parlait, elle continua : « Quant aux salaires, je crois que l'oncle Zhao vous a déjà tout dit, je n'en rajouterai pas ici. L'atelier fonctionnera de l'heure du Dragon deux ke (7h15 chaque matin) jusqu'à l'heure du Cheval trois ke (12h45), et de l'heure du Singe deux ke (15h15) à l'heure du Coq trois ke (19h45) l'après-midi. Nous aurons quatre jours de repos par mois. Vous pouvez organiser votre temps comme vous voulez, mais il vaut mieux en discuter avec le contremaître à l'avance. Aussi, si quelqu'un veut partir, il doit le dire au contremaître quelques jours avant. Nous ne le laisserons partir qu'après avoir trouvé un remplaçant. Si personne n'a d'objection, rangez-vous en cinq rangs, cinq personnes par rang, et je sélectionnerai les gens dont j'ai besoin un par un. »
« Bien. »
La voix, portée par un filet d'énergie interne, parvint distinctement aux oreilles de tous. Les villageois, qui attendaient avec impatience, n'eurent aucune objection et se rangèrent rapidement en cinq rangs avec l'aide du couple du chef de village. Les cinq personnes au premier rang étaient inévitablement un peu nerveuses. Shen Xiangwan les détailla de la tête aux pieds : « Montrez-moi vos mains. »
« Ah ? »
Plusieurs restèrent interdits mais tendirent quand même les mains. Shen Xiangwan baissa les yeux et les examina. Elle ne garda qu'une femme d'une vingtaine d'années : « Yunran, fais-la signer. »
« D'accord, par ici. »
Mu Yunran sourit légèrement et lui fit signe de s'approcher. La femme était encore un peu hébétée, et au bout d'un moment, elle demanda en bégayant : « Moi, j'ai réussi ? »
« Oui, après avoir signé le contrat, tu seras ouvrière à l'atelier. »
« Merci, merci. »
Une fois certaine d'avoir vraiment été prise, la femme s'inclina à plusieurs reprises, toute excitée. Les quatre recalées ne purent s'empêcher de ressentir envie et rancœur, mais sans mauvaise intention. Sous la direction de Zhao Dashan, les villageois de Yong'an restaient relativement simples. Ils convoitaient ce travail mais n'en voudraient pas aux autres de ne pas l'avoir eu. Ils ne pouvaient qu'accuser leur mauvaise chance d'avoir manqué une si belle occasion.
Shen Xiangwan ne savait pas que, après sa sélection stricte, presque tous les villageois de Yong'an étaient devenus plus propres et feraient attention à l'hygiène en permanence.
Ensuite, Shen Xiangwan continua à sélectionner jusqu'à avoir cinquante personnes. Ceux qui furent engagés étaient aux anges, tandis que les recalés restaient tous abattus et pleins de regrets.
« Ne soyez pas tristes, tout le monde. Je n'ai besoin que de cinquante personnes pour le démarrage. Ça pourrait changer plus tard. Aussi, les ateliers de fabrication du papier et d'imprimerie vont bientôt s'agrandir, et nous continuerons à recruter des ouvriers. »
Shen Xiangwan les consola d'un sourire forcé. Elle aimait l'ambiance du village de Yong'an et était prête à les aider autant que possible.
« Vraiment ?! »
Les villageois, abattus, furent instantanément surpris, surtout les hommes, car les ateliers de papier et d'imprimerie n'avaient besoin que d'hommes, donc ils avaient plus de chances.
« Oui. »
Hocheant la tête face à leurs regards avides, Shen Xiangwan réfléchit un instant et poursuivit : « Après la récolte du sorgho dans les champs, j'installerai aussi un atelier de distillation, qui aura aussi besoin de beaucoup de monde. Tant que vous travaillerez dur, je vous garantis que vous gagnerez tous de l'argent. »
« Bien. »
En entendant cela, tout le monde fut complètement galvanisé et attendit le prochain recrutement avec impatience. Shen Xiangwan et Mu Yunran rirent aussi en voyant cela. Après que les cinquante engagés eurent tous signé le contrat, elles les conduisirent personnellement à l'usine.
Shen Xiangwan les divisa en cinq groupes de dix personnes chacun : un groupe de tri chargé de trier les diverses herbes pour éviter les confusions ; un groupe de nettoyage chargé de laver toutes les herbes ; un groupe de cuisson ; un groupe de remplissage ; et un groupe de transport chargé de la cuisson, du remplissage de l'onguent parfumé, et enfin du transport de l'onguent fini vers l'entrepôt ou directement vers le comté par véhicule.
Les cinq groupes travaillaient dans des zones différentes, sans s'empiéter tout en coopérant.
Pour les aider à apprendre vite, Shen Xiangwan resta personnellement à l'usine pour les former, les guidant la main à la patte du groupe de tri au groupe de remplissage. Comme leurs contenants sur mesure n'étaient pas encore arrivés, les groupes de remplissage et de transport aidaient dans les autres groupes. Ils ne seraient affectés à leurs propres groupes qu'à l'arrivée du premier lot de contenants.
« Pouf, je peux enfin souffler. »
Après plusieurs jours de travail continu, Shen Xiangwan s'allongea sur la chaise longue du petit cabinet et poussa un profond soupir de soulagement. Les contenants sur mesure étaient arrivés la veille, et aujourd'hui les cinq groupes fonctionnaient tous de manière ordonnée. L'atelier d'onguent parfumé était enfin sur les rails.
« Tu as travaillé dur. À l'avenir, il suffira qu'on surveille les choses de temps en temps. »
Lui tendant une tasse de thé froid, Mu Yunran dit avec un sourire. Elle avait aussi été occupée ces jours-ci et était tout aussi fatiguée. Pourtant, en voyant le produit fini, elle éprouvait une satisfaction indescriptible. Elle n'avait jamais imaginé que les femmes puissent faire cela.
« Oui, c'est tout grâce à Tante Wang. Augmentons son salaire à deux taels d'argent. »
Prenant le thé froid et en buvant une gorgée, Shen Xiangwan rit. Tante Wang avait vraiment du prestige. Elle gérait non seulement bien son groupe, mais aidait aussi les autres contremaîtres à gérer les leurs. C'était comme une directrice générale et elle les aidait beaucoup.
« C'est bien normal. »
Mu Yunran n'objecta pas non plus. Les deux se regardèrent et sourirent. L'affaire de l'atelier d'onguent parfumé était presque entièrement réglée.