Après le petit déjeuner, Wei Chengyi regagna le bureau avec Ji Shaohan, Yan Lang et leur suite. Ils venaient de s'emparer du pouvoir militaire et avaient fort à faire. La maîtresse Yun Mengyi étant accompagnée de Zhao Yuping et de sa fille, Shen Xiangwan se rendit dans la préfecture avec Mu Yunran. Si bien préparée fût-elle, la famille Yan devait encore s'approvisionner en quelques articles.
« Cette route est si bien faite. »
Dehors, en attendant que Yuan Yue prépare la calèche, Mu Yunran posa le pied sur la route en ciment. Elles étaient rentrées trop tard la veille et n'avaient pas fait attention, mais elles découvrirent ce matin que leur cour et la route extérieure étaient très solidement construites. Elles n'auraient plus à craindre la boue les jours de pluie. Elles se demandaient comment cela avait été réalisé.
« N'est-ce pas formidable ? C'est une route en ciment. Je compte la prolonger jusqu'à la route officielle. »
Après le creusement du canal, ils avaient investi dans la construction de routes en plus des maisons. Cependant, faute de bras, ils n'avaient achevé que les axes principaux du village. Ils n'avaient pas encore eu le temps de tracer les voies secondaires.
« C'est parfait. Nos allées et venues seront moins cahoteuses à l'avenir. »
Bien qu'elle ne l'ait empruntée qu'une fois hier, Mu Yunran se souvenait encore à quel point cette route était chaotique.
« Haha... »
En l'entendant, Shen Xiangwan ne put s'empêcher de rire. Enfin quelqu'un qui comprenait son ressenti. Cette route était vraiment pénible, et c'était l'une des raisons pour lesquelles elle n'aimait pas sortir.
« Hue ! »
« Madame, Madame Yan, veuillez monter en voiture. »
Bientôt, Yuan Yue amena la calèche. Shen Xiangwan et Mu Yunran y prirent place l'une après l'autre. En franchissant ce tronçon, elles ne purent s'empêcher de se plaindre quelques fois, puis elles rirent ensemble. Shen Xiangwan était généreuse et franche, Mu Yunran vive d'esprit et décidée. Les deux s'entendaient à merveille, bavardant et riant tout au long du trajet, et avant qu'elles ne s'en rendent compte, elles pénétrèrent dans la ville.
Mu Yunran devait acheter quelques articles de première nécessité : aiguilles, fils, tissus. Shen Xiangwan, elle, avait besoin d'une cuisinière et de récupérer certaines choses à la maison. Pour gagner du temps, elles décidèrent de se séparer. Yuan Yue déposa d'abord Shen Xiangwan au mont-de-piété et laissa Yuan Ying l'accompagner avant de repartir avec Mu Yunran.
« Madame Wei, qu'est-ce qui vous amène chez nous aujourd'hui ? »
À sa vue, le gérant Sun l'accueillit avec empressement. Indéniablement, la famille Wei était désormais leur plus gros client.
« N'est-ce pas parce que ma famille manque de main-d'œuvre ? »
Shen Xiangwan n'y alla pas par quatre chemins et exposa franchement son intention.
« Je me demande quel genre de servantes Madame Wei envisage d'acheter ? »
Le gérant Sun la mena vers l'arrière-cour, s'enquérant de ses besoins en chemin.
« Il me faut quelques cuisinières et quelques servantes. »
À l'origine, Shen Xiangwan ne prévoyait que des cuisinières, mais songeant qu'il y avait plusieurs femmes dans la famille Yan, elle ajouta cette demande.
« Très bien, veuillez patienter un instant. Je vais vous amener du personnel à choisir. »
Après l'avoir conduite au kiosque, le gérant Sun salua et s'éloigna. Shen Xiangwan saisit le thé que lui tendait le commis et en but une gorgée. Elle aperçut une femme familière dans le kiosque d'à côté, cette belle et séduisante qu'elles avaient croisée lors de leur premier achat de serviteurs. Elle était toujours entourée de plusieurs hommes costauds, apparemment en attente elle aussi pour choisir du personnel.
Comme pour confirmer son pressentiment, un instant plus tard, un autre gérant du mont-de-piété amena plus d'une douzaine de jeunes filles vers elle. Elle leur jeta un regard paresseux, se leva et s'approcha, les examinant avec soin. Celles qui passaient sous son regard se recroquevillaient, n'osant la regarder.
« Madame, c'est Yue Ruyuan, la patronne du pavillon Huanxi. »
La voyant fixer l'autre femme, Yuan Ying se pencha et chuchota à son oreille.
« Tu la connais ? »
Shen Xiangwan fut quelque peu surprise. Depuis quand enquêtaient-ils sur les maisons closes de la préfecture ?
« ... Madame, vous souvenez-vous de la tentative d'assassinat ? »
Face à son air interrogateur, Yuan Ying répondit, désemparée : « Au début, nous avons enquêté sur beaucoup de gens, sans pouvoir identifier le commanditaire. Plus tard, Yuan Xiu a songé à votre conflit avec Shen Xiangyue, alors il a fait enquêter sur elle. Elle est maintenant la courtisane vedette du pavillon Hehuan. Grâce à sa beauté et à sa maîtrise des arts, elle attire maints clients, en enlevant beaucoup au pavillon Huanxi. Les frictions entre les deux maisons sont vives, aussi avons-nous enquêté sur les deux. »
« Une courtisane vedette ? »
Était-ce là le fameux halo de protagoniste ? Même tombée dans le monde des feux rouges, elle s'en sortait encore à merveille ?
Shen Xiangwan plissa les yeux, un léger sourire aux lèvres : « Alors, la personne qui a tenté de m'assassiner, c'était Shen Xiangyue, ou quelqu'un envoyé par son amant ? »
« Pardonnez-moi, Madame, nous ne pouvons toujours pas le confirmer. »
À ces mots, Yuan Ying baissa la tête, honteuse. Selon la méthode par élimination, Shen Xiangyue était indubitablement la suspecte numéro un. Pourtant, d'après leur surveillance, elle ne semblait être qu'une courtisane vedette populaire et n'aurait pas les moyens de faire appel à un assassin pour tuer Madame.
« Ne vous concentrez pas seulement sur Shen Xiangyue, vérifiez ses clients. »
La marche à suivre était évidente. Shen Xiangwan dit cela en se levant et en se dirigeant vers le kiosque voisin.
« Hmm ? »
Yue Ruyuan, qui choisissait des servantes, s'arrêta et la regarda avec interrogations quand elle s'approcha.
« Ne vous méprenez pas, je ne suis pas une mauvaise personne. J'ai juste une affaire à vous proposer. Êtes-vous intéressée ? »
Sentant son appréhension, Shen Xiangwan dit en riant, sans la dignité d'une riche maîtresse, ressemblant plutôt à une voyoute. Yuan Ying, qui la suivait, était pleine de questions, incapable de deviner ce qu'elle tramait.
« Puisque Madame parle de coopération, vous devez savoir ce que je fais. N'avez-vous pas peur que fréquenter moi ternisse votre réputation ? »
Après un long regard, Yue Ruyuan fit lentement un pas en arrière, regagnant le kiosque avec grâce. Elle se souvenait d'elle ; après tout, il n'y avait pas beaucoup de femmes dans la préfecture de Datong plus belles qu'elle. Mais elle ne comprenait pas pourquoi elle avait besoin de coopérer avec elle, ni pourquoi elle la choisissait, elle.
« La réputation n'importe que si on y tient. Si je m'en fiche, elle ne vaut rien. »
La réponse de Shen Xiangwan fut choc, mais Yue Ruyuan sentit qu'elle devait être ainsi : « Je m'appelle Yue Ruyuan. Puis-je connaître le nom de Madame ? »
« Je m'appelle Shen, prénom Xiangwan. Si cela ne vous dérange pas, vous pouvez m'appeler Wanwan, ou Madame Wei. »
Voyant cela, Shen Xiangwan fut de bonne humeur et prit l'initiative de manifester sa bienveillance. Elle aimait traiter avec des gens sincères et sans prétention. Quant à son statut, importait-il ? Une femme capable de gérer une si grande maison close était, à son avis, non seulement pas honteuse, mais même admirable.