Le jeune enfant appréciait vraiment le vélo que Shen Xiangwan lui avait donné. À midi, il ne fit même pas la sieste ; après avoir mangé, il en fit le tour de la cour. Toute la maison résonnait de ses rires joyeux. Quand il sortit le vélo, il récolta beaucoup de regards envieux de la part de ses camarades. Pas seulement les enfants, mais beaucoup d'adultes ne purent s'empêcher de jeter des coups d'œil furtifs, les yeux pleins de curiosité.
« Je me demande ce que Chengyi est en train de faire en ce moment. »
Dans le petit cabinet, Shen Xiangwan murmura pour elle-même, appuyée sur le bureau, songeant à son mari pour son premier jour d'absence.
« Madame, est-ce que vous manquez au Second Maître ? »
Yuan Ying demanda timidement, en l'accompagnant. Vraiment ? D'ordinaire, elle et le Second Maître étaient chacune occupée de son côté, se croisant à peine au moment des repas.
« C'est donc interdit ? »
Relevant la tête vers elle, Shen Xiangwan riposta faiblement.
« Euh... »
Oui, pourquoi cela serait-il interdit ?
Vous êtes un couple légitimement marié !
À sa grande surprise, elle manquait vraiment le Second Maître. Le coin de la bouche de Yuan Ying tressaillit, et au bout d'un moment, elle suggéra : « Madame, pourquoi ne feriez-vous pas un sachet pour le Second Maître, et nous ferons partir quelqu'un pour le lui porter ? »
Si elle ne lui trouvait pas quelque chose à faire, elle craignait qu'elle ne déprime pendant longtemps.
« Quel grief avons-nous l'une contre l'autre ? Pourquoi voudriez-vous me nuire ainsi ? »
Se redressant d'un bond, Shen Xiangwan l'accusa solennellement.
« Ah ? »
Elle voulait juste lui trouver une occupation. Qu'est-ce qu'elle voulait dire par lui nuire ?
Yuan Ying resta instantanément interdite, totalement incapable de suivre son raisonnement.
« J'ai une tête à broder, moi ?
Tendant les mains pour les lui montrer, Shen Xiangwan demanda avec assurance. Elle et les aiguilles à broder étaient ennemies jurées ; lui demander de faire un sachet, c'était manifestement chercher à lui nuire !
« ... »
Donc Madame ne sait pas faire de l'aiguille ?
Réalisant cela avec retard, des traits noirs apparurent sur le front de Yuan Ying. Elle ne le savait vraiment pas !
« Madame, Zhou Changqing et Gu Yunzheng sont là. »
Pendant que Yuan Ying réfléchissait à la façon de se rattraper, Yuan Yue entra depuis l'extérieur. Plus tôt, elle était avec Yuan Xiu pour confirmer l'affaire des hommes en noir, donc elle n'avait pas pu l'accompagner.
« Faites-les entrer. »
Hochant la tête, Shen Xiangwan rangea son air enjoué, se renversa dans son fauteuil et plissa légèrement les yeux. Le problème qu'elle avait découvert à la librairie refit surface dans son esprit : la raison pour laquelle les livres étaient si chers était, d'une part, que les pinceaux, l'encre et les instruments d'écriture étaient trop onéreux. Elle avait interrogé le commerçant, et un paquet de trente feuilles du papier jaune le moins cher coûtait cent sapèques, sans parler du papier de meilleure qualité. En résumé, c'était définitivement inabordable pour les gens du commun.
De plus, tous les livres de la librairie étaient des manuscrits, ce qui augmentait encore le coût des livres. Par exemple, les livres d'histoires qu'elle avait achetés n'étaient que de quoi passer le temps, pourtant ils coûtaient un tael et demi d'argent chacun. Certains livres plus précieux coûtaient même plusieurs taels d'argent pièce. Les moins chers étaient les *Classiques des trois caractères* pour l'initiation des enfants, à un tael d'argent l'exemplaire.
Pas étonnant que les gens du commun ne puissent pas lire ; le coût était vraiment trop élevé. Combien de gens ordinaires pouvaient se permettre de telles dépenses ?
« Madame Wei. »
Peu après, Zhou Changqing et Gu Yunzheng entrèrent l'un après l'autre. Après une période de convalescence, leur teint s'était beaucoup amélioré, surtout celui de Zhou Changqing. Sa maladie était complètement guérie, et son visage n'était plus aussi pâle qu'avant. Il avait repris un peu de couleur, mais son corps était encore mince, paraissant un peu frêle.
« Asseyez-vous. »
Désignant négligemment les fauteuils en face, Shen Xiangwan sortit un petit livret de sa manche et le tendit à Zhou Changqing : « Il y a quelque chose que j'ai besoin que vous fassiez. Cela consigne la technique de fabrication du papier et l'imprimerie à caractères mobiles. La première va de soi — c'est la fabrication du papier. Quant à la seconde, une fois que vous l'aurez comprise, nous pourrons imprimer d'innombrables livres. Trouvez quelqu'un pour fabriquer les matrices le plus vite possible. J'ai déjà fait construire une usine en face. Ensuite, nous monterons une papeterie et un atelier d'imprimerie pour faire baisser les prix exorbitants du papier et des livres. »
Pour changer la situation où les étudiants pauvres ne pouvaient pas s'offrir de livres, il fallait résoudre le problème à la racine. Elle voulait remplacer les manuscrits par des livres imprimés, rendre les livres abordables pour tous, au bénéfice de tous les étudiants pauvres.
« Cela... c'est réellement possible... »
En voyant le contenu du livret, les yeux de Zhou Changqing s'écarquillèrent d'incrédulité, et ses mains tenant le livret tremblèrent légèrement. La technique de fabrication du papier était précieuse, mais l'imprimerie à caractères mobiles était sans doute encore plus impressionnante. Si cela pouvait vraiment se réaliser, à l'avenir, quiconque pourrait subvenir à ses besoins pourrait s'offrir des livres, et le nombre d'étudiants pauvres exploserait. Pour la Cour impériale, ce serait indubitablement un grand exploit, et y laisser son nom dans les livres d'histoire ne serait pas impossible.
L'imprimerie à caractères mobiles ?
On dirait que c'est quelque chose de très puissant ?
Voyant son excitation, Gu Yunzheng s'intéressa aussi, et ne put s'empêcher de tendre le cou pour essayer de voir distinctement ce qui était écrit sur le livret. Malheureusement, elle ne put qu'apercevoir vaguement quelques mots et ne comprit pas l'ensemble.
Sachant qu'il avait besoin de temps pour lire et comprendre, Shen Xiangwan ne le pressa pas. Elle prit machinalement le thé froid sur la table et en but une gorgée. Elle savait très bien à quel point c'était choquant de découvrir soudain l'imprimerie à caractères mobiles dans une ère sans xylographie. Ce n'était pas qu'elle ne voulût pas y aller étape par étape, mais puisqu'il existait une option meilleure et plus commode, pourquoi se contenter de quelque chose voué à être éliminé ?
« Madame Wei, veuillez me confier cette affaire. »
Au bout d'un temps indéterminé, après avoir lu tout le contenu du livret, la voix de Zhou Changqing trembla d'excitation. Cette imprimerie à caractères mobiles était tout simplement subversive pour sa compréhension. Si cela fonctionnait, peut-être la Cour impériale leur pardonnerait-elle leurs crimes, voire leur accorderait-elle des titres de noblesse.
« Mm, la technique de fabrication du papier est relativement simple. Tant que vous maîtrisez la méthode, il n'y a pratiquement aucune difficulté. L'imprimerie à caractères mobiles demande de graver des matrices, et le mieux est d'utiliser du bronze. Combien de temps cela vous prendra-t-il à peu près pour les faire ? »
Elle balaya sa nonchalance habituelle. Pour une fois, Shen Xiangwan était sérieuse. Cette affaire n'était pas seulement bénéfique pour eux, elle concernait aussi tous les étudiants pauvres sous le ciel. Puisqu'elle avait décidé de la mener, elle devait la mener bien.
« Graver les matrices prendra du temps, au moins deux ou trois mois. »
Réprimant son excitation, Zhou Changqing dit après un moment de réflexion.
« Mm... »
Shen Xiangwan ne répondit pas immédiatement, mais baissa la tête et plongea dans ses pensées. Ses doigts battaient une mesure rythmée sur la table. Longtemps après, elle dit : « Deux ou trois mois, c'est trop long. Mon école ouvrira au plus tard en août. Avant cela, j'ai besoin d'une grande quantité de papier et d'un lot de livres d'initiation. Yuan Yue, fais-le aller trouver Yuan Xiu plus tard et demande son aide pour dénicher des artisans graveurs. »
« Oui. »
Yuan Yue, interpellée, baissa la tête en réponse. Shen Xiangwan continua : « Je ferai accélérer la construction de l'usine dans les prochains jours. Mettez la papeterie en route en premier. Si vous avez besoin de monde, allez voir le Chef de village. Il devrait être ravi de vous l'arranger. Vous pouvez vous calquer sur les salaires que je verse aux journaliers du village. De plus, tous les futurs livres imprimés devront porter les armes de la famille Wei. Je crois qu'avec votre intelligence, vous saurez imaginer l'énorme revenu caché que les livres imprimés rapporteront. Je ne suis pas le genre de bienfaitrice qui fait le bien sans laisser son nom. »
Une fois les livres imprimés apparus, ils pourraient non seulement faire baisser le prix élevé des livres existants, les rendant abordables pour plus de gens, mais aussi gagner le respect de tous les lettrés du monde. Ne sous-estimez pas cela. À l'avenir, s'ils se révoltent, avec l'aide des lettrés, non seulement leur réputation sera bien meilleure, mais cela rendra aussi la mobilisation de l'opinion publique deux fois plus efficace pour moitié d'effort.
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