Le lendemain, Shen Xiangwan se leva de bonne heure une fois encore. Après le déjeuner, chacun s'occupa de ses affaires. Shen Xiangwan sortit le plan et demanda à Yuan Xiu de trouver des gens pour construire une école. Elle lui remit aussi une formule pour fabriquer du ciment, lui demandant de l'étudier puis de transformer la cour en aire cimentée afin que la boue n'envahisse pas tout les jours de pluie.
« Madame, est-il vraiment vrai qu'il résiste même aux sabres et aux lances ? »
Tenant la formule du ciment, Yuan Xiu demanda avec incrédulité.
« Ai-je l'air de plaisanter ? »
Le toisant d'un air indifférent, Shen Xiangwan saisit sa tasse de thé et en but une gorgée : « Les routes ou les maisons bâties en ciment ne sont pas à proprement parler invulnérables aux sabres et aux lances, mais elles sont simplement plus durables que les matériaux actuels. Vous le saurez quand vous ferez le ciment. »
« Oui, je ferai venir des gens pour le fabriquer sur-le-champ. »
Sur ces mots, Yuan Xiu s'apprêtait à partir quand Shen Xiangwan dit vivement : « Quand la charrue à manche courbe sera-t-elle prête ? »
Si rien d'imprévu ne survient, les villageois devraient lui louer leurs terres, et la charrue à manche courbe sera alors fort utile.
« J'ai déjà fait presser la fabrication ; elle sera prête au plus tard demain. »
Il voulait lui aussi voir si la charrue à manche courbe était aussi utile qu'elle le prétendait.
« Bien, allez-vous-en vous occuper. »
« Ce subordonné prend congé. »
Après s'être à nouveau incliné devant elle, Yuan Xiu fit demi-tour et s'éloigna d'un pas décidé. Les maisons étaient déjà en cours d'agrandissement. Comme le village était en pleine saison des travaux des champs, ils avaient engagé une équipe de construction professionnelle venue du comté, présentée par le gérant Sun du courtage. Il n'avait plus qu'à envoyer quelqu'un surveiller le chantier.
« Faisons un tour. »
Toujours préoccupée par une autre affaire, Shen Xiangwan se leva lentement.
« Madame, le chef de village Zhao est là. »
Avant qu'elle n'ait fait un pas, un serviteur rustre entra en courant. Shen Xiangwan dut se rasseoir : « Faites-le entrer. À l'avenir, Oncle Zhao n'a pas besoin qu'on l'annonce ; laissez-le entrer directement. »
Ils faisaient déjà partie du village ; il n'y avait pas lieu de compliquer les choses. Le chef de village Zhao était un homme honnête, et elle était heureuse de traiter avec lui.
« Oui. »
Le serviteur rustre ressortit en courant, et Zhao Yuping demanda, curieuse : « Pourquoi le chef de village viendrait-il vous voir ? »
« Je compte louer des terres aux villageois pour y planter quelques choses. Oncle Zhao a dit qu'il m'aiderait à demander, il doit être venu me donner la réponse. »
Shen Xiangwan ne le cacha pas ; ils le sauraient de toute façon tôt ou tard.
« Louer des terres ? »
« La bru des Wei. »
Zhao Yuping était encore plus perplexe, mais Zhao Dashan entrait déjà, si bien qu'elle n'insista pas et se leva vivement pour l'accueillir : « Chef de village Zhao, veuillez entrer. »
« Mm. »
Interrompant sa marche pressée, Zhao Dashan lui fit un signe de tête poli, puis s'avança vers Shen Xiangwan : « La bru des Wei… »
« Oncle Zhao, appelez-moi simplement Wanwan. Buvez d'abord une tasse de thé. »
Coupant court à son empressement, Shen Xiangwan prit la théière et lui versa personnellement une tasse de thé froid.
« Bien. »
Saisissant le thé froid, Zhao Dashan le vida d'un trait : « Wanwan, j'ai déjà parlé à tout le monde, et tous ont manifesté leur volonté de vous louer leurs terres. Cependant, certains sont encore en train de moissonner le mil, et il faudra au plus tôt demain pour finir la récolte. Pensez-vous que cela retardera votre semis du grain de seconde saison ? »
« Ce n'est pas grave ; un jour ou deux de plus n'a pas d'importance. »
Voyant comme il était anxieux, elle crut que c'était une affaire majeure.
Shen Xiangwan ne put s'empêcher de pouffer : « Alors j'enverrai quelqu'un au village plus tard pour recenser la surface exacte. Toutefois, dans l'intérêt des deux parties, j'espère que nous pourrons signer un contrat stipulant clairement que je louerai les terres de chacun au prix de deux taëls d'argent le mu. Avant le Nouvel An, ces terres m'appartiendront, et personne ne pourra les réclamer ni toucher à quoi que ce soit dans les champs. En cas de violation, nous porterons le contrat devant le magistrat du comté. »
Elle croyait que la plupart des gens du commun étaient honnêtes, mais dans une grande forêt, il se trouve toujours quelques pommes pourries. Elle prenait la décision de louer les terres par reconnaissance pour la confiance du chef de village, mais elle ne voulait pas finir par se faire détester de tous.
« Il faut signer un contrat ? »
Zhao Dashan ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Ce n'était pas qu'il refusât de signer, il trouvait simplement cela trop compliqué. Après tout, c'étaient tous des familles de paysans, et ils n'avaient guère vu de contrats de leur vie.
« Oui, Oncle Zhao, comme dit le dicton, il ne faut pas nourrir d'intentions malveillantes, mais il faut s'en prémunir. Je crains aussi qu'une fois les récoltes poussées, quelqu'un ne fasse des histoires. Vous savez, j'investis tant d'argent ; si quelque chose tourne mal, à qui puis-je me plaindre ? Avec un contrat, vous serez tranquille, et moi aussi. »
Devinant sa pensée, Shen Xiangwan lui remplit sa tasse tout en parlant.
« Vous avez raison. J'expliquerai à tout le monde plus tard, et nous ferons ce qu'il faut. Quand pensez-vous que nous devrions signer le contrat ? »
Entendant cela, Zhao Dashan acquiesça en hochant la tête. Ses inquiétudes n'étaient pas déraisonnables. Il y avait près de trois mille personnes dans le village ; même lui n'osait pas garantir que tout le monde était bien intentionné. Signer un contrat était bon pour prévenir tout conflit.
« Tant qu'Oncle Zhao et les autres n'ont pas d'objection, je peux le faire à tout moment. »
« Bien, je rentre prévenir tout le monde d'abord, vous venez cet après-midi. »
Tout en parlant, Zhao Dashan allait se lever quand Shen Xiangwan dit vivement : « Oncle, ne vous pressez pas. Nous n'avons pas encore parlé d'embaucher des ouvriers. »
« Oh… j'ai la tête en vrac. »
Se frappant le front, Zhao Dashan se rassit : « Wanwan, combien de bras vigoureux comptez-vous engager ? »
S'il espérait plus que quiconque que tous les bras vigoureux du village trouvent du travail, il savait aussi que la famille Wei possédait des bœufs de trait et n'aurait peut-être pas besoin de tant de monde.
« Commençons par trois cents. En réalité, il est déjà un peu tard pour semer le grain de seconde saison. Je dois rassembler de l'humus et apporter de l'engrais d'appoint aux champs dans les plus brefs délais, et aussi semer toutes les graines. »
Après avoir estimé grossièrement la surface des terres du village, Shen Xiangwan donna un chiffre précis. On était déjà à la fin juin, et il fallait semer vite. Pour l'instant, elle ne savait pas à quel point l'hiver serait rude ici ; si possible, elle voulait aussi planter une culture de légumes pouvant pousser toute l'année.
« Bien. »
Ce chiffre dépassait déjà de loin ses attentes, et Zhao Dashan accepta sans hésiter.
« Merci, Oncle Zhao. »
Shen Xiangwan sourit légèrement, puis dit d'un air légèrement grave : « Oncle, il y a une chose que je dois dire à l'avance. La raison pour laquelle je dépense tant d'argent pour embaucher tout le monde n'est pas seulement par considération pour vos difficultés, mais aussi pour presser le semis du grain. Si quelqu'un flâne ou retarde mon travail, je n'engagerai ni lui ni sa famille pour aucun de nos travaux à l'avenir. J'espère qu'Oncle Zhao pourra le leur dire à l'avance pour éviter qu'ils ne pleurnichent et ne fassent des histoires plus tard. »
« Wanwan, ne vous en faites pas, je surveillerai. Si quelqu'un ose être paresseux, je m'en chargerai le premier ! »
Zhao Dashan la rassura sur-le-champ. En tant que chef de village, il avait un certain prestige. C'était rare que la famille Wei consente à payer de si hauts salaires pour les faire travailler, et il ne laisserait personne les gêner.
« Alors je compte sur Oncle Zhao. »
Avec cette assurance, Shen Xiangwan fut soulagée. Mieux vaut un officiel sur place qu'un officiel de comté ; avec son aide pour veiller, elle croyait que personne n'oserait la frauder sur les salaires.
« N'en parlons plus. S'il n'y a rien d'autre, je m'en retourne. »
Agitant la main, Zhao Dashan allait se lever à nouveau. Cette fois, Shen Xiangwan ne le retint pas : « Oncle Zhao, prenez votre temps. J'enverrai quelqu'un vous chercher cet après-midi. »
« D'accord. »
D'une réponse nette, Zhao Dashan quitta la famille Wei aussi vite qu'il y était venu.