Bien qu'elles-mêmes aient traversé des bouleversements sans précédent, Zhao Yuping et ses deux enfants, propres et sortis de la pièce, restaient encore un peu réticents à le croire. Shen Xiangwan savait qu'ils avaient besoin de temps pour s'adapter, elle ne perdit donc pas de mots à expliquer davantage. Elle donna simplement une brève explication, puis se rendit au chef-lieu de comté avec Wei Chengyi en voiture.
« Il y a en fait un petit marché ici. »
Dans la voiture, Shen Xiangwan souleva le rideau pour regarder dehors. Le village de Yong'an était adossé à une chaîne de montagnes, et une seule route, assez large pour laisser passer tout au plus deux charrettes à bœufs de front, menait à l'extérieur. Non loin du village se trouvait la route officielle qui conduisait directement au chef-lieu de comté. Parallèlement, Yong'an était limitrophe des villages de Yongning, Yongping et Yongyi. Les habitants des divers villages venaient souvent y vendre leurs produits agricoles, ce qui attirait naturellement un petit nombre de colporteurs itinérants, formant peu à peu un petit marché.
« Hmm, la situation géographique du village de Yong'an est plutôt bonne, du moins il n'est pas isolé, et les déplacements sont très commodes. »
Wei Chengyi acquiesça en signe d'accord. Si le village n'avait pas été constitué uniquement de terres sablonneuses, si les impôts de la Cour impériale n'étaient pas si lourds, et si les tribus nomades au-delà du col ne faisaient pas des raids chaque année, ils ne seraient pas si misérables.
« C'est juste que la route est trop cahoteuse. »
Baissant le rideau, Shen Xiangwan se plaignit, le visage sombre. Même après avoir bifurqué sur la route officielle, la voiture secouait encore violemment, ses fesses étaient engourdies par les secousses. En cet instant, elle regretta sans conteste les autoroutes plates du monde futur. Si elle en avait l'occasion, elle construirait d'abord des routes ; sinon, aller et venir serait trop éprouvant.
« Et si tu t'asseyais sur mes genoux ? »
Voyant qu'elle était vraiment mal à l'aise, Wei Chengyi tapa sur sa propre cuisse et proposa, les yeux pleins de tendresse.
« Oublie. »
S'appuyant contre le dossier, Shen Xiangwan demanda mollement : « Combien de temps pour atteindre le chef-lieu de comté ? »
Elle savait seulement que le village de Yong'an n'était pas loin du chef-lieu ; elle n'avait aucune idée de la durée du trajet.
« Deux quarts d'heure au maximum en voiture. »
La réponse ne vint pas de Wei Chengyi, mais de Yuan Xiu, le commandant adjoint de la Garde impériale qui conduisait à l'extérieur. Qingying était blessé, et lui et l'autre commandant adjoint, Yuan Shu, étaient temporairement chargés de les protéger.
« Ce n'est pas long. »
Poussant un soupir impuissant, Shen Xiangwan se blottit contre Wei Chengyi, ferma les yeux et fit semblant de dormir. Ce n'était pas qu'elle fût délicate, mais la voiture secouait vraiment trop.
La regardant avec tendresse, Wei Chengyi posa doucement son bras autour de sa taille, décalant légèrement son corps pour la rendre plus confortable.
« On est arrivés ? »
Au bout d'un temps indéterminé, sentant la voiture ralentir, Shen Xiangwan ouvrit les yeux et se redressa lentement.
« Mm. »
Wei Chengyi hocha la tête ; il entendait déjà le brouhaha dehors.
Shen Xiangwan souleva à nouveau le rideau et les vit entrer dans le comté de Datong. Le comté de Datong était l'une des villes les plus proches de la frontière. Bien qu'il fût constamment harcelé par les tribus nomades au-delà du col, il conservait sa position de lieu stratégiquement important. Des routes partaient dans les quatre directions, les caravanes de marchands allaient et venaient sans cesse. Sans être riche, le flux de population y était important, et il était tout aussi animé que n'importe quel comté de Chen Zhou.
« Deuxième Maître, on va directement au mont-de-piété ou on fait un tour d'abord ? »
La voix de Yuan Xiu retentit à nouveau à l'extérieur de la voiture.
« Au mont-de-piété. »
C'était déjà l'heure du Dragon ; acheter des domestiques était la priorité. Leur demeure était si grande qu'ils ne pourraient pas s'en sortir sans personnel pour la nettoyer. Bien que les gardes du corps puissent faire ces corvées, ce serait un gaspillage énorme de talents.
« Oui. »
Ayant reçu la réponse de Wei Chengyi, Yuan Xiu et l'autre lancèrent la voiture dans une direction. Depuis leur arrivée, ils avaient enquêté sur la situation dans les divers comtés de Chen Zhou, notamment le comté de Datong.
Même s'il était l'après-midi, les rues principales du comté étaient encore animées et vivantes. Shen Xiangwan, qui était à peine sortie depuis son arrivée dans ce monde, s'appuya à la fenêtre, regardant le paysage avec excitation. Écoutant les cris des vendeurs et les conversations des gens du peuple, elle vécut vraiment ce que signifiait se trouver au cœur de la fumée du monde humain.
Chen Zhou était vaste et sans limites ; chacun de ses comtés était plus grand que ceux des autres préfectures. La voiture roula près de deux quarts d'heure avant de s'arrêter devant le plus grand mont-de-piété du comté, le Courtage Datong. Ce mont-de-piété ne vendait pas seulement des domestiques ; ils traitaient le bétail, les terrains, les maisons, les boutiques — presque tout ce qui pouvait s'acheter et se vendre. Leur champ d'activité n'était limité que par votre imagination.
En tant que plus grand mont-de-piété du comté de Datong, le Courtage Datong occupait plusieurs boutiques. Même s'il était déjà l'heure du Dragon, les allées et venues y étaient constantes.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Dès que Wei Chengyi et son épouse descendirent de la voiture, un commis, âgé de vingt ans tout au plus, les accueillit avec empressement.
« Mm. »
Hochant légèrement la tête, le couple s'arrêta pour examiner les lieux avant d'avancer. Yuan Xiu et l'autre les suivaient de près. Quant à leur voiture, elle avait déjà été prise en charge par le commis pour être fourragée ; le service était impeccable.
« N'est-ce pas Maître Yuan ? Vous achetez encore des terrains ? »
Le commis les mena vers la boutique centrale, et un homme qui paraissait avoir la trentaine les accueillit avec un sourire. Bien que ses paroles s'adressassent à Yuan Xiu, son regard observait subtilement Wei Chengyi et son épouse. À en juger par leurs vêtements, ils n'étaient pas remarquables — tous deux portaient de beaux habits de coton — mais leur apparence, leur silhouette et leur maintien étaient exceptionnels, rendant leur présence difficile à ignorer.
De plus, Yuan Xiu, qui avait autrefois fait un gros achat de parcelles d'habitation chez eux, marchait respectueusement derrière eux. Il était évident qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires.
« Voici mon maître et ma maîtresse, le Deuxième Maître. Il s'appelle Sun Ping, et c'est le gérant du mont-de-piété. »
Yuan Xiu s'avança pour les présenter. Lorsqu'il avait acheté la parcelle d'habitation au village de Yong'an, il était passé par le Courtage Datong, et le gérant Sun était celui qui l'avait servi.
« Mm. »
Wei Chengyi et son épouse sourirent et hochèrent la tête tous deux. Sun Ping se hâta de dire : « C'est un honneur de vous rencontrer. Que puis-je faire pour vous ? »
En parlant, Sun Ping leur fit signe de s'asseoir.
« Nous voulons acheter un lot de domestiques. En avez-vous de disponibles ? »
Comme convenu, Shen Xiangwan s'assit, prit le thé offert par le commis et le but d'un trait, riant en jouant avec la tasse à présent vide, son maintien décontracté et relâché, paraissant quelque peu énigmatique.
« Combien de domestiques Madame entend-elle par un "lot" ? »
Jettant un coup d'œil distrait à Wei Chengyi, le gérant Sun feignit de réfléchir avant de demander.
« Cela dépend de la qualité des gens que vous avez. »
Shen Xiangwan ne donna pas de réponse directe. En plus des domestiques dont ils avaient besoin pour la maison, elle voulait aussi acheter un lot de garçons et de filles âgés de quinze à vingt ans. Puisqu'ils avaient décidé de renverser le règne de l'Empereur-Chien, ils devraient certainement mener des guerres à l'avenir. Sur le champ de bataille, outre les généraux et les soldats, les médecins militaires étaient aussi très importants. Beaucoup de soldats à l'ère des armes froides ne mouraient pas sur le champ de bataille, mais d'hémorragies excessives ou d'infections des blessures.
Elle prévoyait de former un groupe d'apprentis médecins spécialisés en chirurgie, pour qu'ils puissent être déployés dans l'armée quand la guerre éclaterait. Même sauver un soldat de plus leur donnerait une meilleure chance de gagner.
Cependant, elle ne voulait pas travailler pour le bénéfice de quelqu'un d'autre. Au moins avant de renverser l'Empereur-Chien, ces gens devaient être fermement sous leur contrôle, c'est pourquoi elle songea à acheter directement un lot de personnes.
C'était une nouvelle idée qu'elle n'avait pas encore discutée avec Wei Chengyi, mais elle pensait qu'il ne s'y opposerait pas.